Mijn wereld stortte in onder de kracht van zes woorden.

« Uw dochter ligt op de intensive care. »

De steriele ziekenhuislucht brandde in mijn longen, terwijl de stem van de receptioniste nog steeds in mijn hoofd nagalmde. Amper een half uur eerder was ik teruggekomen van een reis, mijn koffer naar de deur slepend, nog doordrenkt met de aroma’s van Europese cafés en de mediterrane bries. Ik kon niet wachten om Olivia te verrassen met Parijse chocolaatjes en een Italiaanse leren tas.

In plaats daarvan vond ik een ongeopende envelop van Northwestern Memorial Hospital tegen het deurkozijn. Het leek alsof die daar al een paar dagen lag.

Hoe lang is ze hier al?

Ik klemde me vast aan de toonbank, mijn knokkels wit van de spanning, de jetlag onmiddellijk verdwenen in een brute adrenalinekick.

« Mevrouw Thompson is zes dagen geleden opgenomen na een ernstig auto-ongeluk, » legde de receptioniste uit op een professionele, bijna afstandelijke toon.

Zes dagen. Mijn enige dochter vocht al zes dagen voor haar leven terwijl ik door Europa reisde, me totaal onbewust van de verschrikkingen.

De liftrit naar de vierde verdieping leek eindeloos te duren. Waarom had Blake me niet gebeld? Ik had ze mijn internationale contactgegevens gegeven. Was er iets met hem gebeurd?

Bij de ingang van de intensive care keek een verpleegster op van haar scherm.

« Ik ben Rebecca Harrison, » zei ik, terwijl ik mezelf dwong kalm te blijven. « Mijn dochter, Olivia Thompson, ligt hier in het ziekenhuis. Ik heb het net gehoord. »

Een blik van herkenning verscheen in zijn ogen.

« We proberen al een week contact met de familie te krijgen, » antwoordde ze. « De toestand van uw dochter is kritiek. Waar is haar man? »

Deze vraag deed iets in mij wankelen.

‘Hij zou hier moeten zijn,’ mompelde ik. ‘Hij had me moeten bellen.’

De verpleegkundige legde me vervolgens uit dat Blake de documenten bij opname had ondertekend… en daarna was verdwenen. Geen vervolg. Geen telefoontjes. Ondanks meerdere pogingen om contact met hem op te nemen in verband met dringende medische beslissingen.

Het leek alsof de grond onder mijn voeten wegzakte.

Enkele ogenblikken later ging ik kamer 412 binnen.

Olivia, mijn dochter die ooit zo levendig was, was onherkenbaar. Geïntubeerd, bewegingloos, omringd door apparaten. Haar gezwollen gezicht droeg de sporen van een gewelddadig trauma. Een verband bedekte de rechterkant van haar hoofd. Gipsverband hield haar linkerarm en rechterbeen vast. Het constante piepen van de monitoren en het mechanische gezoem van de beademingsapparatuur vulden de kamer.

Ik pakte haar hand.

« Ik ben hier, mijn schatje. Mama is hier. »

De verpleegster legde de belangrijkste zaken uit: mijn toestand was al achtenveertig uur stabiel en ik onderging een neurochirurgische ingreep om de intracraniële druk te verlagen. Toen kwamen de woorden die me diep raakten.

Blake bestuurde de auto. Met zeer hoge snelheid. Olivia droeg geen veiligheidsgordel. Ze was gedeeltelijk door de voorruit naar buiten geslingerd.

Blake was er met een paar blauwe plekken vanaf gekomen. Hij was diezelfde avond nog naar huis teruggekeerd.

Vrij.

Op dat moment bevroor er iets in me. De schok maakte plaats voor een kille vastberadenheid. Ik eiste de medische dossiers, het politierapport, elk beschikbaar document.

« Fijn dat je er bent, » zei de verpleegster tegen me toen ze de kamer verliet. « Ze heeft een advocaat nodig. »

Ik neigde naar Olivia.

« Ik ga precies uitzoeken wat er is gebeurd. Dat beloof ik je. »