Mijn naam is Richard Coleman en tot een paar jaar geleden dacht ik dat familieconflicten beperkt bleven tot de privésfeer, discreet opgelost, buiten het zicht van buitenstaanders. Mijn vrouw, Margaret, en ik zijn gepensioneerde voormalige schooldirecteuren die in Ohio wonen. We hebben onze twee zonen opgevoed rond waarden die voor ons fundamenteel leken: verantwoordelijkheid, eerlijkheid en een gevoel van plicht.

Onze jongste zoon, Daniel, heeft deze principes op de proef gesteld. Haar eerste huwelijk eindigde snel. De tweede, met Laura Bennett, leek ons aanvankelijk een kans om opnieuw te beginnen. Laura kwam binnen met een complexe familiegeschiedenis: zes kinderen uit drie eerdere huwelijken.

We deden ons best om haar en haar kinderen te verwelkomen op feestjes, verjaardagen en familiebijeenkomsten. We zijn altijd beleefd en respectvol geweest. Aan de andere kant hebben we nooit beweerd dat zij wettelijk onze kleinkinderen waren. Naar onze mening was dit onderscheid duidelijk en vereiste het geen bijzondere verklaring.

De situatie veranderde toen Daniel en Laura financiële problemen begonnen te krijgen. Halfslachtige opmerkingen hebben plaatsgemaakt voor steeds dringendere vragen over onze opvolging. Laura vroeg uiteindelijk expliciet hoe onze erfenis verdeeld zou worden « onder alle kleinkinderen. »

Toen we antwoordden dat ons testament alleen voor onze biologische kleinkinderen was, werd de sfeer meteen gespannen. Laura beschuldigde ons van favoritisme. Daniel stopte met ons bellen. Een paar maanden later ontvingen we een dagvaarding voor de rechtbank.

Laura klaagde ons aan wegens morele vooroordelen en discriminatie, en eiste dat we ons testament wijzigen om haar zes kinderen gelijk te betrekken. De schok was enorm. We hadden nooit iets beloofd, noch geld noch goederen. Onze advocaat stelde ons op juridisch vlak gerust: de opvolgingswet is duidelijk, niemand heeft automatisch recht op de erfenis van anderen, en stiefkleinkinderen hebben geen wettelijke rechten zonder een expliciete bepaling.

Desondanks was de beproeving zwaar. Op onze leeftijd was het voor de rechter brengen door onze eigen familie een constante bron van angst.