Het bericht kwam om 16:47 uur op een dinsdag. Mijn schoonmoeder, Josephine, schreef me met ongewoon veel enthousiasme: « Kom vanavond langs. We hebben een tafel gereserveerd in het restaurant. Trek je mooiste kleren aan. Om 19:00 uur. »
Ik had voorzichtiger moeten zijn. Josephine gebruikte nooit uitroeptekens. Ze woog elk woord af als een ingrediënt dat te kostbaar was om te verspillen. Maar ik negeerde dit vage gevoel van onbehagen, in de veronderstelling dat het gewoon een eenvoudig familiediner was.
Mijn man, Elliot, was drie dagen weg geweest voor een zakenreis. Hij was al maanden afstandelijk: hij nam telefoontjes in het geheim aan, zijn telefoon was vergrendeld en hij werkte tot laat. Ik had het toegeschreven aan stress. Achteraf besef ik dat ik de waarheid vooral niet wilde zien.
Ik kwam aan bij Marcello’s, het chique Italiaanse restaurant waar we onze huwelijksrepetitie hadden gevierd. De gastvrouw keek me met nauwelijks verholen verlegenheid aan voordat ze me naar achteren in de zaal begeleidde.
De hele familie Harrison was er. Josephine zat er als een troon in het midden, Leonard aan haar rechterkant, mijn schoonzus Isabelle aan haar linkerkant. En dan was er nog deze vrouw, die op de plek zat die eigenlijk voor een gewone gast bestemd was.
Ik had haar nog nooit eerder gezien.
Ze was jong, elegant en droeg een buitensporig dure rode jurk. Ze lachte om iets wat Elliot had gezegd, haar hand rustend op haar arm. Toen hij me zag aankomen, verstijfde zijn gezicht even, voordat het zich volledig sloot.
« Samantha, ga zitten, » zei Josephine met een te zachte stem.
Ik ging zitten, mijn hart bonzend in mijn keel. De vreemdeling staarde me aan met een neerbuigende glimlach.
‘Ik denk niet dat we elkaar kennen,’ zei ik.
Josephine glimlachte. « Oh, vergeef me. Samantha, dit is Cassidy. Degene die jou zal vervangen. »
De schok was verschrikkelijk. Niemand lachte. Niemand protesteerde.
Cassidy boog zich naar me toe. « Ik zei tegen Elliot dat we dit misschien beter in privé hadden kunnen bespreken, maar je schoonmoeder wilde dat het voor iedereen duidelijk was. »
Isabelle gooide vervolgens een envelop voor me neer. De papieren vielen op mijn bord.
« Doe ons een plezier en schrijf je in. We zijn het zat om je te zien. »
Bovenaan de documenten stond het woord ‘scheiding’. De aanvraag was twee weken eerder ingediend, zonder mijn medeweten.
Cassidy vertelde enthousiast: « Andy en ik zijn nu acht maanden samen. Het is tijd voor de volgende stap. »
Acht maanden. Elliot vermeed altijd mijn blik.
« Het is geen tragedie, » verklaarde Josephine stellig. « Elliot heeft gewoon iemand gevonden die beter aansluit bij onze familiewaarden. »
En toen kwam de waarheid aan het licht: Cassidy was afgestudeerd aan Cornell, de dochter van een strategische concurrent van het familiebedrijf. Ik werd niet uit liefde vervangen, maar vanwege een kans die zich voordeed.
« Ik neem alles terug, » zei Cassidy met een glimlach. « Het huis, de auto, je werkplaats. Ik heb mijn kamer al uitgekozen. »
Er klonk gelach. Leonard hief zijn glas op « betere keuzes ».
Ik bleef stil. Toen veranderde er iets.
