Er viel stilte. Geen gemompel.
Avery keek naar zijn handen. Ze trilden—spiergeheugen van te veel jaren met een pistool.
« Pardon… »
De vrouw op stoel 2C stond hem tegen, haar ogen rood.
« Het spijt me. Voor mijn look. Voor alles. Mijn broer diende. Hij is terug… anders. Ik had het moeten begrijpen. »
Avery knikte, zijn keel trok dicht.
De vrouw gaf hem een zakdoek geborduurd met blauwe bloemen.
« Voor je schouder. Je tatoeage is prachtig. »
« Dank je. »
Het vliegtuig begon te rollen.
Avery sloot zijn ogen. De vermoeide glimlach van zijn vader kwam weer terug. Het laatste bericht. De verpleegkundige zei dat er niet veel tijd meer was.
Het moest gebeuren. Tegen elke prijs.
Een man in 3A boog zich naar haar toe.
« Ga je naar Atlanta? »
« Ja. »
« Je familie? »
Ze knikte.
« Je komt er op tijd. Dappere mensen komen nooit te laat. »
Er brak iets in haar.
Het vliegtuig steeg op.
Later keerde de kapitein terug.
« Je hebt niet alles gezegd over Copper Summit. »
« Ik ben twaalf mannen kwijtgeraakt. »
« Je hebt vierendertig van hen gered. Alleen. Zesentwintig minuten onder vuur. Je weigerde te vertrekken voordat de laatste gewond was. »
Ze keek weg.
« Je draagt geesten. En ze laten de levenden vergeten dat ze genade verdienen. »
Hij ging weer los.
Voor het eerst in lange tijd voelde Avery zich gezien. Beschermd. Minder alleen.
