Het landhuis vulde zich met sirenes, geschreeuw en de scherpe geur van rook. Ella rende door een smalle gang, haar blote voeten sloegen tegen de koude tegels terwijl kogels ingelijste foto’s aan de muren verbrijzelden.
Haar ademhaling kwam in pijnlijke stoten. Paniekkamer. Geboortedatum. Verhuizing.
Maar toen – een andere gedachte sneed door haar angst heen: Armando.
Ze kwam slippend tot stilstand.
Ze kon hem niet laten sterven. Niet na alles, niet nadat hij had gevochten om haar te beschermen. Hoe hun huwelijk ook was begonnen, één ding wist ze nu:
Hij had zijn leven voor haar geriskeerd.
Ella draaide zich om en rende terug naar de gang van de slaapkamer, maar botste daarbij recht tegen een lange man in een beveiligingsuniform dat ze nog nooit eerder had gezien.
“Ella Martinez?” vroeg hij dringend.
Ze verstijfde. « Wie ben jij? »
« Lorenzo Vega. Particuliere beveiliging. Armando heeft me zonder contract aangenomen. » Hij hield een badge omhoog. « Hij zei dat je me misschien nodig zou hebben. »
Haar ogen werden groot – de persoon die ze morgen zou ontmoeten.
« Hij vecht alleen tegen hen, » riep ze. « We moeten hem helpen! »
Lorenzo knikte een keer. « Blijf laag. »
Samen liepen ze door de met rook gevulde gang. Het geweervuur was gestopt en vervangen door gekreun en gesmoorde ruzies. Ze bereikten de hal – verwoest door het gevecht.
Ella’s hart kromp ineen.
Don Armando stond in het midden, bloedend uit een snee in zijn voorhoofd, maar nog steeds staande, met een zware metalen wandelstok in zijn hand alsof het een wapen was. Twee directeuren lagen ontwapend op de grond, bewusteloos. De derde – Leon Hartman, de vicepresident – hield een pistool gericht op Armando’s borst.
« Leg het neer, Leon, » waarschuwde Armando. « Het is voorbij. »
« Nee, » snauwde Leon. « Het is pas voorbij als jij weg bent. »
Ella dacht niet na, ze bewoog.
Voordat Leon kon schieten, wierp ze zich naar voren en sloeg met haar schouder tegen zijn arm. Het schot ging uit de hand en verbrijzelde een kroonluchter boven hen. Lorenzo tackelde Leon tegen de grond en hield hem tegen terwijl de politiesirenes door de poort buiten raasden.
Armando ving Ella op voordat ze viel.
« Je bent teruggekomen, » fluisterde hij.
« Je hebt me beschermd, » zei ze buiten adem. « Ik ga je niet verlaten. »
De politie bestormde het huis en arresteerde de aanvallers. Ambulancepersoneel spoorde Armando aan om naar de ambulance te gaan, maar hij liet haar hand niet los.
Uren later, in een stille ziekenhuiskamer, sprak hij zachtjes.
« Ik heb nooit gewild dat je deel zou uitmaken van dit gevaar, Ella. Ik ben met je getrouwd om te voorkomen dat de raad van bestuur beslag zou leggen op mijn bezittingen. Een getrouwde man laat zich niet zo gemakkelijk wegsturen. Jouw aanwezigheid… heeft hun plannen gecompliceerd. »
« En het redden van de toekomst van mijn familie, » mompelde ze, « dat maakte de mijne ingewikkeld. »
Hij glimlachte vermoeid en oprecht. « Ik begrijp het als je het huwelijk wilt ontbinden. »
Ella keek hem aan – echt aan. De kracht achter het masker, de man achter de miljardair, de kwetsbaarheid achter de strategie.
« Dat doe ik niet, » zei ze vastberaden.
“Ze…”
