Hij verplaatste zijn gewicht een klein beetje, net genoeg om de stoel gevaarlijk naar achteren te laten hellen.
Zonder na te denken sprong Ella naar voren. Ze vielen allebei en haar hand landde tegen zijn torso om haar evenwicht te bewaren.
En toen gebeurde er iets onmogelijks.
Onder zijn dure pak voelde ze zijn spieren aanspannen.
Zijn benen – zijn zogenaamd levenloze benen – bewogen krachtig, hun val opvangend.
Ella verstijfde.
Haar adem stokte.
« Jij… » Ze staarde geschokt. « Je kunt bewegen. »
Don Armando’s ogen flitsten, een waarschuwing – of een geheim.
« Ella, » zei hij zachtjes, « er zijn dingen aan mij die je niet begrijpt. Dingen die ik te zijner tijd zal uitleggen. »
Haar pols bonkte in haar oren. « Waarom liegen? Waarom doen alsof je gehandicapt bent? Wat verberg je voor me? »
In plaats van te antwoorden, stond hij op. Voluit. Vastberaden. Krachtig.
Ella strompelde achteruit.
« Alsjeblieft, » fluisterde ze met trillende stem, « wat ben jij? »
Maar de echte vraag was er een die ze niet had durven stellen:
Als hij dit kon verbergen , wat verborg Don Armando dan nog meer? En waarom had hij haar tot zijn vrouw gekozen?
Ella’s hart bonsde zo hard dat ze het tegen de slaapkamermuren kon horen echoën. Don Armando – zonder wandelstok, zonder mankheid, zonder zwakte – liep op haar af met het beheerste zelfvertrouwen van een man die nog nooit hulp van iemand nodig had gehad.
« Ik weet wat je denkt, » zei hij kalm.
« Nee, » fluisterde ze. « Ik denk niet dat ik me iets kan voorstellen dat ook maar enigszins op de waarheid lijkt. »
Hij ademde langzaam uit en streek met zijn hand door zijn peper-en-zoutkleurige haar. « Ga zitten, Ella. »
« Ik sta liever. »
Hij knikte, bijna onder de indruk. « Heel goed. »
Een tijdje keek hij haar alleen maar aan – bestudeerde haar. Alsof hij moest beslissen hoeveel waarheid ze verdiende. Of hoeveel haar te gronde zou richten.
Eindelijk sprak hij.
« Het verhaal over mijn verlamming… het was geen complete leugen. Drie jaar geleden werd ik neergeschoten voor het hoofdkantoor van mijn bedrijf. » Zijn stem werd donkerder. « Ik heb het overleefd, maar iemand wilde dat ik verdween – stilletjes. Voorgoed. »
Ella staarde. « Verdwijnen? Waarom? »
