We laten gebarsten trottoirs achter. Huizen groeien. Gazons worden groener. De poorten worden hoger.
Een andere wereld.
Een wereld waar ik nooit bij hoorde.
Daniel leidt zwijgend, kijkt af en toe naar me in de achteruitkijkspiegel, alsof hij zeker wil weten dat ik er nog ben. Hoe dichter we bij elkaar zijn, hoe sneller mijn hart klopt. Ik ben nerveus. Ik ben bang. Ik weet niet waar ik aan begin.
Na een half uur slaan we een privéstraat in. Voor ons is een zwart, ijzeren hek met een alarmsysteem. Daniel voert de code in. De poort gaat langzaam open.
We gaan binnen.
En dan zie ik het.
Landhuis.
Het is enorm – drie verdiepingen lichte steen, enorme ramen, een tuin eraan met fonteinen en perfect gesnoeide bomen. Witte kinderkopjes glanzen in de middagzon. Een brede trap leidt naar een enorme, gebeeldhouwde, houten deur.
Ik kan niet geloven dat het waar is.
Ik kan niet geloven dat mijn broer hier woonde.
Mark – de jongen met wie ik een kamer deelde omdat we geen ruimte hadden – heeft het gebouwd?
« Welkom in uw tijdelijke huis, mevrouw Hayes, » zegt Daniel, terwijl hij bij de trap blijft staan.
Ik vertrek langzaam, mijn benen houden me nauwelijks vast. Ik kijk naar de ramen en balkons. Alles lijkt te overweldigend.
« Woonde mijn broer hier alleen? » – vraag ik.
« De afgelopen vijf jaar, ja, » zegt Daniel. « Na de dood van zijn vrouw is hij nooit hertrouwd. Hij had geen kinderen. Dit huis was zijn toevluchtsoord. Zijn meesterwerk. En nu behoort het aan jou. »
We klimmen de trap op. Elke stap lijkt zwaar. Bij de deur haalt Daniel de sleutels tevoorschijn en geeft ze aan mij.
« Nu is het van jou, » zegt hij. « De voordeur, de studeerkamer, de slaapkamers. Alles ».
De toetsen zijn zwaar in mijn trillende hand.
Waar.
Dat is waar.
Ik doe de deur open en we gaan naar binnen.
De zaal is enorm – marmeren vloeren, kronkelende trappen, schilderijen, kristallen kroonluchters. Elegant meubilair. Alles is onberispelijk, alsof er nog iemand hier woont.
« Er is twee keer per week een huishoudster, » legt Daniel uit. « Hij zal deze drie maanden werken. Er is ook een tuinman en een kok als je wilt. Alles is betaald. Alles is georganiseerd. Het enige wat je hoeft te doen is blijven en aan de voorwaarde voldoen. »
Hij laat me de kamers zien—een enorme woonkamer met leren banken en een stenen open haard, een moderne keuken met apparaten die als nieuw lijken in opslag, een eetkamer met een tafel voor twaalf personen, en een bibliotheek met boeken van vloer tot plafond.
« Het kantoor van je broer is boven, » zegt Daniel als we binnenkomen. « Daar is een kluis. Daar vind je alles. »
Mijn hart klopt harder bij elke stap.
Aan het einde van de gang opent Daniel de deur. De studeerkamer is ruim, met ramen die uitkijken op de tuin. Binnen staat een donkerhouten bureau, planken vol georganiseerde documenten en een aan de muur gemonteerde kluis.
