Daniel is even stil.
« Het is de slimste aanpak die ik in jaren heb gehoord, » zegt hij. « Je broer zou trots zijn. »
« Ik hoop het, » fluister ik.
De volgende fase begint.
De vergadering staat gepland om tien uur ‘s ochtends. Daniel komt vroeg aan. We richten de eetzaal in als een vergaderruimte. Een lange houten tafel vol mappen, documenten perfect gerangschikt. Elke pagina wordt geselecteerd. Elk bewijsstuk wordt precies op zijn plek gelegd.
Er is een notaris aanwezig. Bij ons zit een andere advocaat die Daniel aanraadde, Clara Davis. Ze is gespecialiseerd in fraude en misbruik van ouderen, en haar aanwezigheid alleen al maakt de kamer overweldigend – officieel, formeel, onvermijdelijk.
Ik trok een eenvoudige, elegante jurk aan uit een van de kasten. Het moet van Mareks vrouw zijn geweest. Het past bij mij. Ik maak mijn haar zorgvuldig in orde. Ik herken mezelf nauwelijks in de spiegel.
Twee weken geleden stond ik op straat.
Nu zijn mijn armen recht.
Precies om tien uur klinkt het geluid van de bel.
Mijn hart bonkt, maar het is geen angst.
Dit is een verwachting.
Daniel doet de deur open.
Michael komt als eerste binnen, gevolgd door Linda en twee advocaten. Ik herken ze – dezelfde van het verhoor, dezelfde die me hielpen alles op te rapen.
Michael kijkt verrast en minachtend om zich heen.
« Ik zie dat je goed gevestigd bent, » zegt hij spottend. « In zijn nieuwe paleis. Genieten van geld dat niet van jou is. »
Ik antwoord niet. Ik kijk hem gewoon rustig aan.
Daniel leidt hen naar zijn kant van de tafel. We zitten tegenover elkaar. De grens is duidelijk: ze zijn tegen mij.
Maar deze keer ben ik niet alleen.
« Dank je dat je gekomen bent, » zeg ik met een vaste stem. « Ik weet dat je probeerde de wil van mijn broer tegen te werken. Ik weet dat je vindt dat het van jou zou moeten zijn. Ik heb je hier uitgenodigd om je iets te laten zien. »
« Ik hoef niets te zien, » onderbreekt Michael. « Mijn advocaten hebben wat ze nodig hebben. Dit testament is ongeldig. Je verdient zoiets niet. »
« Michael, » zeg ik, en mijn kalmte verrast zelfs mij. « Ik vraag je stil te zijn en te luisteren. Eén keer in je leven zul je luisteren. »
Linda lacht. « Wie denk je wel dat je bent? »
« De vrouw die je op straat hebt achtergelaten, » antwoord ik, terwijl ik haar recht in de ogen kijk. « En vandaag gaan we het hebben over hoe ik daar ben gekomen en wie er verantwoordelijk voor is. »
Daniel opent het eerste dossier en beweegt de documenten naar Michael toe.
« Dit zijn documenten die je moeder acht maanden geleden heeft ondertekend, » zegt Daniel. « Herken je ze? »
Michael kijkt er nauwelijks naar. « Juridische documenten. Ze heeft het vrijwillig ondertekend. »
« Vrijwillig? » – vraag ik zacht. « Is het vrijwillig als je liegt over wat ze ondertekent? Wanneer verberg je clausules in taal die bedoeld is om haar te verwarren? Wanneer huur je advocaten in om documenten op te stellen die misleidend bedoeld zijn? »
« Ik heb niemand voor de gek gehouden, » gromde Michael. « Je was in de war. Ik heb geprobeerd je te helpen. »
Clara Davis spreekt voor het eerst, haar stem koud als ijs.
« Meneer Hayes, we hebben bewijs dat u dit al maanden plant, » zegt hij. « Opnames van jullie gesprekken over manipulatie. Foto’s van Mr. Celebration. Financiële rapporten tonen aan dat u dringend geld nodig had vanwege gokschulden van meer dan tweehonderdduizend dollar. »
Stilte valt als een steen.
Michael blednie.
Linda stopt met glimlachen.
Een van de advocaten schraapte zijn keel.
« Dit… dat is niet waar, » stamelt Michael.
Daniel drukt op de afspeelknop van de bandrecorder.
Michaels stem vult de kamer: « Dit moet er legaal uitzien. Mijn moeder kan niets vermoeden. Ik heb iets ingewikkelds nodig, maar belangrijks. Hij zal tekenen. Hij doet altijd wat ik vraag. »
Michael springt overeind.
« Waar heb je dat vandaan? » vraagt hij. « Het is illegaal. Het is een schending van de privacy! »
« Het is legaal, » zegt Clara kalm. « Je oom heeft rechercheurs ingehuurd. Alles was correct verzameld. En dat is nog niet alles. »
Ik open een andere map. Mijn handen trillen niet.
Foto’s: geheime vergaderingen. Contante ruil. Michael in casino’s. Linda koopt designerkleding met het gestolen geld. Linda publiceert op internet terwijl ik op de bankjes sliep.
« Je had schulden, » zeg ik, terwijl ik naar mijn zoon staar. « Grote schulden. Gevaarlijke schulden. En jij besloot dat de oplossing zou zijn om mij te beroven – mijn huis, mijn spaargeld, mijn waardigheid. »
Ik leun iets naar voren.
« Je hebt me op straat achtergelaten, Michael. Zijn eigen moeder. Een vrouw die je alleen heeft opgevoed, die zwoegde tot je viel zodat je alles kon hebben. »
Mijn stem breekt, maar ik breek niet.
« En jij liet me de bakken uit de prullenbak halen. »
