« Goed. »
Felicia keek op. « Oké? »
Holts uitdrukking veranderde niet. « Een plek waar je jezelf alleen ziet als er een contract op het spel staat, is geen plek die je verdient. »
Niemand had ooit zoiets tegen haar gezegd. Noch recht in het gezicht, noch onvoorwaardelijk.
Ze knikte en draaide zich toen naar de bushalte.
Holt liep met haar mee tot hij eindelijk het onderkomen zag—twee metalen banken, een plastic paneel bedekt met reclamesplinters, en een dunne tl-lamp die zoemde net als Northwells schuilplaats.
Daar stopte hij.
« Als je wilt, » zei hij, « kan ik een auto bestellen om je te brengen. »
Felicia schudde snel haar hoofd. « Nee. Ja… Nee. »
Het was geen trots. Het was instinct. Dingen accepteren was alsof je in een val trapt.
Holt protesteerde niet.
Hij gaf haar een klein papiertje, dit keer geen visitekaartje. Een eenvoudig wit stuk papier met een telefoonnummer en naam in nette zwarte letters geschreven.
« Sarah, » zei hij. « Zij is mijn stafchef. Ze… ze zorgt ervoor dat ik mensen niet onbewust duw. »
Felicia moest bijna lachen, maar stopte meteen. Het geluid stopte halverwege.
Holt keek haar aan alsof hij haar toch begreep.
« Als je wilt praten, » zei hij, bel haar dan. Of voor mij. Als je niet wilt praten, bel dan niet. Ik zal het niet persoonlijk nemen. »
Felicia’s vingers klemden zich steviger om het kaartje.
De bus arriveerde met een zacht gesis en de koplampen verlichtten de sneeuw met een witte gloed. Felicia deed mee, betaalde de rit en keerde om.
Holt was er nog steeds, zijn handen in zijn jaszakken, keek haar aan alsof hij zeker wilde weten dat ze überhaupt naar binnen zou komen.
Ze wilde zwaaien. Dat deed ze niet.
Ze ging zitten en drukte haar voorhoofd tegen het koude raam.
Voor het eerst sinds kerstavond liet ze haar ogen branden.
Nog geen tranen. Alleen de pijn die me eerder vergezelde.
Thuis rook het appartement naar kamillethee en een lichte, metalen noot van medicijn. Linda zat in een fauteuil, met een deken om haar benen gewikkeld en de tv stilletjes aan. Toen Felicia binnenkwam, draaide Linda langzaam haar hoofd, haar ogen zacht maar alert.
« Je bent te laat, » zei Linda.
Felicia zette de tas voorzichtig neer, alsof het geluid iets kon beschadigen.
« Ik moest… Ik ben ergens heen gegaan. »
Linda hief haar hand met een trillende hand. Felicia liep de kamer door en ging op de rand van de stoel zitten, terwijl de vingers van haar moeder haar hand omsloten.
« Je hebt het koud, » mompelde Linda.
Felicia knikte.
Linda keek naar haar gezicht op een manier die alleen moeders kunnen—alsof ze blauwe plekken zag waarvan niemand anders wist dat ze bestonden.
« Wat is er gebeurd? »
Felicia slikte.
Ze probeerde één passage te kiezen, één duidelijke zin, één simpele uitleg.
Het bestond niet.
« Ze hebben me ontslagen, » zei ze, waarna ze zichzelf meteen corrigeerde omdat het woord haar te klein leek. « Ze hebben me ontslagen op kerstavond. Dat weet je. Maar… wat ik deed – een model – ik… »
Haar stem stokte.
Linda kneep haar hand steviger vast.
Felicia keek naar hun handen. « Karen heeft het genomen. Ze heeft mijn baan overgenomen. En toen gebruikte ze het om… Ze gebruikte het om deze enorme samenwerking te winnen. Daarom. Daarom heeft ze me ontslagen. »
Linda’s gezicht veranderde, de uitdrukking van verwarring maakte langzaam plaats voor iets helderders.
« Die vrouw, » fluisterde Linda, alsof de naam zelf bitter was.
Felicia dwong zichzelf door te gaan, want als ze nu stopte, zou ze misschien nooit meer beginnen.
« En toen… Iemand heeft het gezien. Iemand heeft me gezien. »
Linda’s ogen werden meteen glazig.
Felicia knipperde hard met haar ogen en probeerde kalm te blijven. « Hij is de president van een bedrijf dat een samenwerking met Northwell heeft aangegaan. Holt Wright ».
Linda maakte een zacht geluid, een soort ongeloof en gebed.
« Hij begeleidde me een kamer vol bestuursleden en directeuren, » zei Felicia, haar stem werd kalmer naarmate de waarheid aan kracht won. « Hij heeft ze alles laten zien. E-mails. Tijdstempels. Logs. Ze hebben haar geschorst. Ze… Mam, ze luisterden. »
Linda’s hand, trillend, ging naar Felicia’s wang. « Luisterden ze? »
Felicia knikte.
Linda sloot haar ogen en tranen welden op in haar ogen. « Oh, lieverd. »
Felicia probeerde zichzelf te beheersen. « Ik heb niet eens gesproken. Ik heb nauwelijks iets gezegd. Hij heeft het gedaan. Hij… Hij liet ze elkaar aankijken. »
Linda opende haar ogen, vochtig en wild. « Je verdient het om bekeken te worden. »
Felicia huiverde toen ze het zelfvertrouwen in de stem van haar moeder hoorde.
Want zekerheid leek gevaarlijk.
Linda tuitte haar lippen. « Heb je problemen? »
« Nee, » antwoordde Felicia snel. « Ik denk het niet. Karen kan… Misschien probeert hij wel iets. Maar… »
Maar wat?
Maar Holt bestaat?
Maar is daar bewijs voor?
Felicia realiseerde zich dat ze eigenlijk niet wist hoe een gevoel van bescherming eruitzag.
Linda keek haar recht in de ogen. « Je trilt. »
Felicia keek naar beneden en zag dat haar handen trilden, maar niet van de kou.
