Preston Grant vluchtte niet achter het stuur van zijn Porsche. Hij reed langzaam, kamde zijn haar in de achteruitkijkspiegel, waardoor ik trillend in de modder achter de tribunes zat. Hij lachte, zeker van zichzelf. De politiechef was zijn oom. Hij lachte omdat hij dacht dat ik een arm en hulpeloos meisje was.

Hij wist niet dat de man die ik zou bellen geen vrachtwagenchauffeur was. Hij was een generaal, in staat hele landen te laten beven. En hij zou deze stad veranderen in een slagveld.

De achterlichten van zijn auto verdwenen eindelijk in de bocht, omhuld door de dikke mist die van het meer opstijgt. De stilte die volgde was erger dan het lawaai: zwaar, verstikkend.

Ik keek naar mijn handen. Ze trilden zo hevig dat ze wazig leken. Modder onder mijn nagels, een hak in mijn spijkerbroek. Ik probeerde op te staan, maar mijn benen gaven het op. Ik viel achterover op het koude, hijgende gras.

De lucht rook naar regen en dennennaalden. Normale geuren, die vreemd zijn geworden. De wereld was niet veranderd. Ja.

« Sta op, Lila, » fluisterde ik, mijn stem schor. « Je moet opstaan. »

Stap voor stap liep ik richting de hoofdweg, waarbij ik de straatlantaarns ontweek. Ik wilde niet gezien worden. In deze stad was het altijd jouw schuld als een Grant werd aangevallen.

Mijn telefoon trilde. Ik wist het niet. Waarschijnlijk mijn moeder. Ze werkte dubbel tijdens het diner zodat ik dankzij een studiebeurs aan deze privéschool kon studeren. Ze geloofde dat deze school mijn kans was. Ze wist niet dat het een jachtgebied was.

Toen ik voor ons kleine witte huisje met afbladderende muren aankwam, voelde ik me leeg. Ik liep stilletjes naar binnen, hopend mezelf te wassen voordat ze me zag. Maar ze wachtte op mij.

Zittend aan de keukentafel, nog steeds in uniform, telde ze haar fooien. Ze keek op, een vermoeide glimlach op haar lippen… die meteen verdween.

Ze stond zo abrupt op dat de stoel over de vloer schuurde. Zijn blik gleed over mijn gescheurde kleren, de blauwe plek op mijn wang, de manier waarop ik mezelf hield.

« Lila… Fluisterde ze.

De dam gaf weg.

« Mam… het was Preston. Preston en zijn vrienden. »

Ik moest niets meer zeggen. Ze begreep het. Zijn gezicht werd bleek, en toen veranderde er iets. De vermoeidheid verdween, vervangen door een kille helderheid.

Ze schreeuwde niet. Ze hield me dicht tegen me aan met de kracht van staal, terwijl ik snikte, de geur van koffie en vet van haar uniform inademend—de enige geuren die nog zeker waren.

« Heb je de politie gebeld? » vroeg ze zacht.

« Nee. Ze komen niet. De Grants controleren alles. »

Ze staarde me aan, haar ogen droog.

« Je hebt gelijk. De politie zal ons niet helpen. »

Ze opende een kast boven de koelkast en haalde een oude zwarte telefoon tevoorschijn, een apparaat dat ik nog nooit had gezien.

Zonder het me uit te leggen, zette ze hem aan en draaide een nummer.

« Operator. Zulu 9 Echo authenticatiecode. Topprioriteit. »

Haar stem was niet langer die van mijn moeder. Ze was streng, autoritair.

« Geef me generaal Adrian. Zeg hem… Zeg haar dat ze haar dochter pijn hebben gedaan. »

Mijn hart stopte. Algemeen? Mijn vader moest de logistiek beheren. Dozen. Geen legers.

Ze hing op en keek me aan, haar ogen brandden van felle liefde.

« Hij komt eraan, » fluisterde ze. « En moge God genade hebben met hen die Hem in de weg staan. »

In de verte rommelde de donder. Of misschien was het al het gebrul van een vliegtuig.