Helena Ward werd die ochtend wakker en verwachtte niets meer dan weer een gewone dag. In plaats daarvan begon het met een telefoontje dat haar leven verwoestte.
Haar jongere zus, Emily Carter, was nauwelijks levend gevonden in een modderige greppel aan de rand van Arlington. Tegen de tijd dat Helena het ziekenhuis bereikte, hadden de ambulancemedewerkers haar al gewaarschuwd: dit was geen ongeluk. Emily had zwaar hoofdletsel opgelopen, meerdere gebroken ribben en diepe wonden aan haar handen en armen—de onmiskenbare tekenen van iemand die wanhopig had gevochten om te overleven.
Op de intensive care herkende Helena haar bijna niet. Emily lag roerloos onder een web van buizen en monitoren, haar huid bleek, haar ademhaling oppervlakkig en mechanisch. De vrouw die Helena had beschermd zag er fragiel uit, bijna al weg.
Helena pakte de hand van haar zus en boog zich naar haar toe, haar stem kalm ondanks de storm in haar borst.
« Ik ben hier. Je bent niet alleen. Ik ga nergens heen. »
Voor een kort moment fladderden Emily’s oogleden open. Haar lippen trilden, worstelend om woorden te vormen. Toen, in een fluistering zo zacht dat het bijna verloren ging bij de machines, sprak ze een naam uit.
« Marcus… »
Het geluid ervan joeg een rilling over Helena’s ruggengraat.
« Marcus? » vroeg ze zacht. « Je man? »
Een enkele traan gleed over Emily’s wang.
« Hij… probeerde te— »
De zin is nooit afgemaakt.
Monitoren gilden.
Verpleegkundigen stroomden de kamer binnen en trokken Helena terug terwijl Emily in bewusteloosheid wegzakte. Enkele minuten later vertelden de artsen haar dat ze een coma opwekken om verdere hersenschade te voorkomen.
Helena huilde niet. Ze bewoog.
Binnen een uur was ze op het politiebureau en eiste ze een volledig strafrechtelijk onderzoek. De reactie was direct—en fout. Agenten vermeden haar blik, hun antwoorden zorgvuldig, geoefend.
« Meneer Carter heeft al een verklaring afgelegd, » zei een agent. « Hij beweert dat Emily viel. »
Helena staarde hem aan.
« Een val laat geen verdedigingswonden achter, » snauwde ze.
« We gaan volgens protocol verder, » mompelde een andere agent, ongemakkelijk verschuivend.
Helena kende die toon. Ze had het decennialang gehoord in verhoorkamers en briefingzalen. Het was het geluid van angst vermomd als procedure.
Marcus Carter was niet zomaar een echtgenoot. Hij was een militaire aannemer met machtige vrienden in Washington.
En nog voordat het onderzoek begon, begreep Helena de waarheid:
Ze waren niet op zoek naar de aanvaller.
Ze beschermden hem al.
Die nacht ging Helena Emily’s huis binnen met een reservesleutel.
Het interieur was brandschoon… Te brandschoon. In de kast, achter wat sjaals, vond ze een verbrande USB-stick en een trillend briefje:
« Als mij iets overkomt, is het door Marcus. Vertrouw de politie niet. »
Toen ze naar buiten stapte, verlichtten koplampen de oprit. Een zwarte SUV reed recht op haar af. Helena sprong achter een zuil, rende de achtertuin in en sprong over het hek net toen een gewapende man uit het voertuig stapte.
Ze waren geen politieagenten.
Ze waren schoonmakers.
En ze hadden haar net tot hun nieuwe doelwit gemaakt.
Bij zonsopgang arriveerde Helena uitgeput in het appartement van Aaron Malik, een voormalige cyberanalist van het leger en een van de weinigen die ze volledig vertrouwde. Ze liet de verkoolde USB-stick op zijn tafel liggen.
« Dit is bijna vernietigd, » mompelde Aaron. « Maar ik zal proberen hem terug te halen. »
« Ik moet weten wat Emily ontdekt heeft, » zei Helena.
Terwijl hij werkte, onderzocht Helena de openbare documenten en documenten van Carter Defense Systems, het bedrijf van Marcus. Hoe meer ze las, hoe duidelijker het beeld werd: schijnbedrijven, contracten uitbesteed aan bedrijven zonder trackrecord, ondoorzichtige financiële transacties, overeenkomsten met buitenlandse leveranciers gehuld in meerdere lagen van anonimiteit. Het was te gecoördineerd om simpele onbekwaamheid te zijn.
Rond het middaguur belde Aaron haar vanuit zijn geïmproviseerde laboratorium.
« Helena… dit is serieus. »
Hij had verschillende bestanden teruggevonden: versleutelde memo’s, offshore bankgegevens en een verontrustend bericht gemarkeerd in Emily’s persoonlijke dossiers:
« Als je weigert de geheimhoudingsverklaring te ondertekenen, activeer dan Willow Protocol. »
Emily had bewijs gevonden van interne corruptie, en Marcus had besloten haar het zwijgen op te leggen.
Om de zaak te versterken, nam Helena contact op met David Nolan, het voormalige hoofd beveiliging van het bedrijf. Na veel aarzeling stemde hij ermee in om af te spreken in een klein restaurant buiten de stad. David arriveerde gespannen, met een donkere bril op.
« We moeten hier niet praten, » fluisterde hij.
