Toen Valerie klaar was met schreeuwen, liep ze zelfverzekerd weg, haar designertas op haar schouder. Charles volgde haar zonder een woord.
Ik koos een andere weg.
Niet de hoofdingang. De zijgang. De die alleen magistraten nemen. Die leidt naar de privékantoren, de beraadslagingsruimtes, de kleedkamers waar de zwarte gewaden nog hangen.
Patricia, de receptioniste, zag me en glimlachte naar me. « Ben je klaar voor de hoorzitting? » vroeg ze.
« Meer dan klaar, » antwoordde ik.
In de kleedkamer trok ik de beige trui uit die Valerie ouderwets noemde. De platte schoenen die ze onwaardig vond.
Ik heb de zwarte jurk aangetrokken. Die met mijn naam erin geborduurd:
Agnes Parker — Rechter — Kamer 3
Ik keek in de spiegel. Grijs haar. Rimpels. Handen die lichtjes trilden — niet uit angst, maar uit verwachting.
Ik liep door de portretgang. De mijne was daar. Derde van links.
Ze hadden hem nooit gezien.
Ik kwam de rechtszaal binnen via de deur van de rechter.
Valerie zat op de eerste rij, zeker van zichzelf, gefocust op haar dossiers. Charles liep achter.
Ik nam het getuigenbankje in.
De stilte verspreidde zich langzaam.
De griffier stond op.
« Sta alsjeblieft op. De Eerwaarde Rechter Agnes Parker zal deze zitting voorzitten. »
Valerie keek op.
Zijn gezicht veranderde van verwarring naar ongeloof naar pure paniek.
De papieren vielen uit zijn handen.
Charles sprong overeind.
Ik glimlachte niet.
Ik sloeg op de hamer.
« De vergadering is geopend. »
Deze vrouw die mij een vieze oude vrouw had genoemd, noemde me nu « Edelachtbare. »
Ze stamelde, maakte fout na fout. Gebrek aan voorbereiding. Ik heb de bedragen, clausules en data in de war gebracht.
Ik heb het gecorrigeerd. Kalm. Professioneel. Zoals ik dertig jaar had gedaan.
Het was geen wraak.
Het was de wet.
En ze verloor haar zaak.
