Declan probeerde naar voren te stappen, om de rol van bemiddelaar op zich te nemen, zijn handen omhoog in een sussend gebaar.
« Agent, alstublieft. Dit is gewoon een misverstand binnen de familie. »
« Meneer Lawson, » onderbrak Brody, « ik heb ook arrestatiebevelen voor u. Vervalsing. Samenzwering met als doel fraude te plegen. Identiteitsfraude. Kom hier alstublieft. »
Ik stond op de overloop van de grote trap en keek naar hen neer. Felix’ blik vond de mijne, en even zag ik iets dat bijna op wanhoop leek.
« Harper, alsjeblieft. We zijn familie. Dit kun je niet maken. »
« Meneer Declan Lawson, » zei ik zachtjes, mijn stem klonk door de plotselinge stilte. « Wilt u alle toekomstige communicatie doorverwijzen naar mijn advocaat? »
Buiten stopten nog twee politieauto’s, met rood-blauwe zwaailichten in de sneeuw. Vier agenten kwamen binnen via de kapotte deuropening. Felix werd als eerste geboeid – inbraak, huisvredebreuk, bezit van inbrekersgereedschap, dierenmishandeling vanwege het incident met Barnaby, en de aanklacht wegens identiteitsfraude vanwege de energiefraude.
Declan was de volgende: vervalsing, samenzwering, fraude.
Tiffany stond in de deuropening, nog steeds met haar telefoon in haar hand, en keek toe hoe het zich allemaal afspeelde in haar eigen livestream. De reacties rolden sneller voorbij dan ze ze kon lezen, maar ik zag haar gezicht verbleken toen ze besefte wat ze zojuist had uitgezonden.
« Ik… » Ze keek naar Felix. Naar de handboeien. Naar de toekijkende menigte. « Ik wist het niet. Felix, je zei dat dit legaal was. Je zei— »
« Tiffany, doe niet- » begon Felix.
Maar ze deinsde al terug.
« We zijn klaar, » zei ze botweg. « Ik ga niet met je mee. »
Ze draaide zich om en rende naar de poort, haar telefoon bleef haar ontsnapping uitzenden.
Sheriff Brody liep met Felix en Declan naar buiten en las hun rechten voor in de koude nachtlucht. Ik keek vanuit de deuropening toe hoe ze in aparte politieauto’s werden geladen, terwijl blauwe lichten de sneeuw kleurden. Felix keek nog een keer om, zijn uitdrukking onleesbaar door het raam. Toen reden de auto’s weg, met krakende banden op het ijs, en weg waren ze.
Achter mij schraapte de burgemeester zijn keel.
“Harper, ik… het spijt me zo dat je dit hebt moeten doormaken.”
Ik draaide me terug naar de verzamelde menigte, naar de bezorgde gezichten en de rustige gesprekken.
« Bedankt dat jullie allemaal hier zijn. Ik weet dat dit niet de nieuwjaarsviering was die jullie verwacht hadden. »
« Integendeel, » zei de voorzitter van de Historische Vereniging, terwijl ze haar glas hief. « Ik denk dat we zojuist getuige zijn geweest van gerechtigheid. Aan Harper Lawson en aan Blackwood Manor. »
De anderen hieven hun glazen.
“Aan Harper.”
Chase stond naast me en legde zijn hand zachtjes op mijn schouder.
“Gaat het?”
Ik keek om me heen naar de kapotte deur, de verspreide sneeuw die op mijn vloer smolt, de betonschaar die als een afgedankt wapen in mijn hal lag. Toen keek ik naar de mensen die mijn huis vulden – geen indringers, maar gasten die ik had uitgekozen. Mensen die getuige waren geweest van mijn standpunt.
« Ja, » zei ik, en besefte dat ik het meende. « Het gaat goed. »
Buiten sloeg het middernacht. Ergens in de verte begonnen vuurwerken af te steken tegen de winterhemel.
Het beleg was voorbij.
Vijf maanden later kwam de lente naar Oakhaven. De tuinen van Blackwood Manor barstten in kleur uit: tulpen en narcissen die door de ontdooide aarde heen groeiden, kornoeljes die witte bloesems ontvouwden tegen een hemel zo blauw dat het pijn deed om ernaar te kijken. De zware sneeuwval was nu een herinnering, vervangen door een warme bries die de geur van seringen door open ramen meevoerde.
Ik zat in de tuin met een kop thee, mijn laptop balancerend op een smeedijzeren tafel, en bekeek restauratievoorstellen voor het koetshuis. Maar het werk voelde niet meer urgent. Het voelde niet als overleven. Het voelde als wat het hoorde te zijn: een werk van liefde. Een project dat ik koos omdat ik het wilde, niet omdat ik ergens voor op de vlucht was.
Barnaby lag in een zonnevlekje bij mijn voeten, zijn grijze snuit rustend op Chases laarzen. De heup van de oude hond was goed genezen, hoewel hij op koude ochtenden nog steeds mank liep. Maar de angst was verdwenen. Het terugdeinzen als er mannen naderden, de paniek bij harde geluiden – alles was in de loop van de wintermaanden geleidelijk verdwenen.
Hij sliep nu vredig, terwijl Chase werkte en voorzichtig de aarde van een stuk aardewerk veegde dat hij bij de oude tuinmuur had gevonden.
« Het lijkt wel Wedgwood, » mompelde Chase, terwijl hij het stuk tegen het licht hield. « Waarschijnlijk uit de jaren 1880, gezien het patroon. Jullie bewoners uit het Victoriaanse tijdperk hadden een goede smaak. »
“Ze begraven hun afval ook in de bloemperken”, merkte ik op.
Hij grijnsde.
Archeologen noemen dat het verrijken van het historische archief.
Ik glimlachte terwijl ik hem aan het werk zag. In de winter, terwijl de juridische nasleep van oudejaarsavond zich ontvouwde, was Chase een constante aanwezigheid geworden. Niet opdringerig, nooit opdringerig, gewoon… aanwezig. Hij hielp me de voordeur te repareren, bracht koffie als ik getuigenverklaringen moest afleggen, zat naast Barnaby als ik met advocaten moest praten.
Ergens onderweg was ‘collega’ veranderd in ‘vriend’, en vervolgens in iets waar nog geen eenduidig label voor was, iets wat me een veilig gevoel gaf in plaats van een opgesloten gevoel.
De koperen plaquette op de hoofdingang ving het zonlicht op, de gravering was scherp en duidelijk.
Eigendom van Oakhaven Heritage Trust. Alleen op uitnodiging – niet toegankelijk voor publiek.
Ik had het in februari laten installeren, nadat de strafzaken waren afgerond. Felix had schuld bekend om een langere straf te ontlopen: achttien maanden minimumbeveiliging, plus schadevergoeding en een proeftijd. Declan had geprobeerd de aanklacht van vervalsing aan te vechten, maar het bewijs was overweldigend. Hij kreeg twee jaar.
Moeder was nooit aangeklaagd. Ze had onwetendheid beweerd, gezegd dat ze alleen maar had geprobeerd haar zoon te helpen, dat ze niet wist dat de documenten vervalst waren of dat Felix van plan was fraude te plegen. De aanklagers hadden het tegendeel niet kunnen bewijzen.
Maar ze was gestopt met bellen. Ze postte geen berichten meer op Facebook over haar ondankbare dochter. Haar stilzwijgen was veelzeggender dan welke overtuiging dan ook.
Ik had haar nummer toch geblokkeerd. Sommige bruggen waren het onderhoud niet waard.
« Harper? » Chases stem trok me terug. Hij keek me aan met die bedachtzame blik die hij kreeg wanneer hij dacht dat ik in duistere gedachten verzonk. « Gaat het? »
« Ja. » Ik klapte mijn laptop dicht. « Ik zat net te denken aan hoe anders de dingen nu zijn. »
“Goed anders?”
Ik keek rond in de tuin, naar de bloeiende bloemen, naar Barnaby die vredig sliep, naar het landhuis dat stevig en warm achter ons stond. Naar Chase, met aarde onder zijn nagels en potscherven verspreid over zijn werkkleding, die me aankeek alsof ik iets was dat het waard was om te beschermen.
“Heel goed anders.”
Hij glimlachte. Zijn hand vond de mijne over de tafel, zijn vingers verstrengeld. Toen ging hij verder met zijn graafwerk.
