Ik legde de situatie uit – niet alles, maar wel genoeg. Het gezin, het valse huurcontract, de bedreigingen.
« Ik denk dat ze binnenkort weer een poging gaan wagen om in te breken, en ik moet ervoor zorgen dat deze poort dicht blijft. »
« Ik ben er over twintig minuten. »
Hij arriveerde met zijn laadbak vol gereedschap en materialen. Samen versterkten we de poort discreet, voegden interne beugels toe die vanaf de straat niet zichtbaar zouden zijn en installeerden een stevig hangslot dat niet gemakkelijk te boren was. Niets dramatischs, niets dat onze voorbereidingen zou verraden.
« Harper, » zei hij terwijl we samenwerkten, zijn adem vormde een waas van de kou, « je weet toch dat je dit niet alleen hoeft te doen? »
Ik keek hem aan, keek hem voor het eerst in maanden echt aan. De vaste hand, de zorgvuldige aandacht voor details, de manier waarop hij alles liet vallen om me te helpen zonder vragen te stellen.
« Dank je, » zei ik zachtjes. « Ik meen het. »
« Als je iets nodig hebt— »
« Eigenlijk, » onderbrak ik hem, terwijl een idee zich vormde. « Er is iets. Oudejaarsavond. Ben je vrij? »
De volgende ochtend stond het artikel van Linda Mercer live op haar site.
Conflict over historisch onroerend goed loopt uit de hand. Familie beschuldigd van fraude en overtreding van bestemmingsplan.
Het stuk was bloedserieus eerlijk – ze had zelfs Declan om commentaar gevraagd, hoewel hij had geweigerd – maar de feiten spraken voor zich. Felix’ uitzettingsgeschiedenis, het vervalste huurcontract, de uitspraak van de bestemmingsplancommissie, allemaal helder en controleerbaar uiteengezet.
De reacties vulden zich binnen een uur. Het medeleven van de gemeente met mijn dakloze familie verdween als sneeuw voor de zon toen mensen beseften wat er werkelijk aan de hand was.
Mijn telefoon trilde. Er verscheen een sms-bericht van een onbekend nummer.
« Je zult hier spijt van krijgen. We zijn familie. Familie maak je niet kapot. »
Ik heb het doorgestuurd naar Sterling en Sheriff Brody.
Toen begon ik andere telefoontjes te plegen. Rustige telefoontjes. Naar het kantoor van de burgemeester. Naar de voorzitter van de Historische Vereniging. Naar zorgvuldig geselecteerde leden van Oakhavens kleine maar invloedrijke sociale kring.
« Ik organiseer een kleine nieuwjaarsbijeenkomst, » zei ik tegen elk van hen. « Niets bijzonders, gewoon goede vrienden. Ik zou het een eer vinden als jullie erbij zouden zijn. »
Iedereen accepteerde.
Ik gaf ze allemaal specifieke instructies.
Parkeer bij de achteringang. Kom binnen via het tuinhek. Houd het stil.
De voorkant van het huis moest er verlaten uitzien.
Chase hielp me met het voorbereiden van het interieur. We haalden een pianist binnen, een kleine cateringset en genoeg champagne voor dertig personen.
Op oudejaarsochtend plaatste Tiffany nog een laatste video. Ze stond voor Motel 6, met Felix op de achtergrond zichtbaar terwijl hij koffers in de truck laadde.
« Dit is het dan, jongens, » zei ze met trillende stem. « We zijn officieel dakloos. Felix’ boze zus heeft ons vernietigd. Maar we geven niet op. Vanavond gaan we terugeisen wat ons rechtmatig toekomt. Gerechtigheid zal zegevieren. »
Ik heb de video drie keer bekeken en elk detail onthouden.
Toen belde ik Sheriff Brody.
« Sheriff, ik heb reden om aan te nemen dat mijn familie vanavond zal proberen in te breken in Blackwood Manor. Ik heb videobewijs van hen die dreigen het terrein terug te vorderen. En een getuige die hen een boutenschaar zag kopen. Ik verzoek formeel om politie-aanwezigheid. »
Er viel een lange stilte.
« Juffrouw Lawson, ik zal als gast aanwezig zijn bij uw nieuwjaarsbijeenkomst. Maar ik heb mijn badge bij me. Mocht er iets gebeuren, dan zullen we dat op gepaste wijze afhandelen. »
“Dank u, sheriff.”
De val was gezet.
Oudejaarsavond brak aan met broze, kristalheldere kou. Ik had eindelijk de verwarming laten repareren – het had vierduizend dollar gekost om de schade die Felix had veroorzaakt te herstellen – en Blackwood Manor was voor het eerst in een week weer warm. Ik hield de zware fluwelen gordijnen in de voorkamers dicht. Er kon geen spatje licht naar de straat ontsnappen. Van buitenaf moest het huis er leeg uitzien.
Gedurende de middag kwamen er gasten binnen, allemaal via de achteringang zoals aangegeven. De burgemeester en zijn vrouw. De voorzitter van de Historische Vereniging. Sheriff Brody in pak, hoewel zijn badge aan zijn riem vastzat. Lokale architecten, monumentenzorgers en een paar rijkere donateurs die historische panden in de stad steunden.
Chase had me geholpen de grote zaal in te richten: warme lampen, een strijkkwartet dat in de hoek speelde, catering met elegante hapjes. Het leek wel een scène uit een Gilded Age-feestje, des te surrealistischer gezien wat ik wist dat er ging gebeuren.
« Weet je het zeker? » vroeg Chase zachtjes, terwijl hij me een glas champagne gaf dat ik niet van plan was op te drinken. « Het is nog niet te laat om nu gewoon de politie te bellen. »
« Ik weet het zeker. » Ik keek de zaal rond naar de verzamelde menigte – invloedrijke mensen, getuigen, precies het tegenovergestelde van wat Felix verwachtte aan te treffen. « Ze moeten de consequenties onder ogen zien. Echte consequenties. En daarvoor moeten ze een misdaad begaan die niet als een civiele zaak kan worden weggewuifd. »
Om 23.30 uur positioneerde ik me bij de gordijnen voor de ramen, waardoor er een kleine opening ontstond om te kijken. De meeste gasten mengden zich in de grote zaal, zich niet bewust van wat ik verwachtte. Het strijkkwartet speelde iets zachts en elegants. Kristal klonk tegen kristal. Het was perfect.
Toen zag ik ze.
Twee voertuigen, met de koplampen uit, reden langzaam de rijbaan op. Ze parkeerden bij de bomenrij aan de overkant van de straat, net zichtbaar in het omgevingslicht van de straatlantaarns. Ik zag drie figuren tevoorschijn komen: Declan, Felix en Tiffany, haar telefoon al aan het opnemen.
« Ze zijn hier, » zei ik zachtjes.
Chase verscheen naast me en sheriff Brody kwam nonchalant dichterbij, zijn hand rustend bij zijn badge. De burgemeester merkte de energieverandering op en liep naar het raam.
“Harper, wat is er aan de hand?”
« Horloge. »
Felix leidde de aanloop, met een glimmende betonschaar in zijn handen. Tiffany liep naast hem, haar telefoon in de lucht, livestreamend naar haar volgers.
« Het is 23:45 uur op oudejaarsavond, » kondigde ze buiten adem aan voor de camera. « We staan op het punt gerechtigheid te eisen. Felix’ zus heeft hem illegaal van zijn eigendom weggehouden, maar daar komt vanavond een einde aan. Kijk hiernaar, jongens. Zo ziet het eruit als je voor jezelf opkomt. »
Ze bereikten de poort. Felix inspecteerde het versterkte slot – het slot dat Chase en ik hadden geïnstalleerd – en plaatste de boutenschaar. De messen sneden met een scherpe knal in het metaal, die echode over de bevroren tuin. Het slot viel weg. Felix trapte de poort open, het ijzer kletterde tegen de stenen paal.
Vervolgens liep hij over het pad naar mijn voordeur, met Declan en Tiffany achter zich aan.
« Harper! » Felix’ stem galmde over het terrein. « Ik weet dat je daar bent. Dit is nu mijn huis. Je kunt je niet langer verstoppen. »
Hij bereikte de eikenhouten deur – mijn prachtige, zorgvuldig gerestaureerde eikenhouten deur – en trapte ertegen. Eén keer. Twee keer. Het kozijn hield het. Maar bij de derde trap begaf het slot het en sloeg de deur naar binnen.
Felix stormde de hal binnen, met de betonschaar nog steeds in zijn hand. Zijn gezicht was rood van woede en triomf.
« Harper. Er is nergens waar je heen kunt… »
Hij verstijfde.
De entree baadde in het warme, gouden licht van de grote zaal erachter, en daar stonden dertig van Oakhavens meest vooraanstaande burgers, champagneglazen in de hand. De zaal viel in een angstaanjagende stilte. Gasten lieten hun glazen zakken en deden een stap achteruit toen de voordeur trilde onder de slagen. Het strijkkwartet was abrupt gestopt met spelen.
Felix stond daar, hijgend, de betonschaar zag er obsceen uit in de elegante kamer. Hij staarde naar de burgemeester, naar de voorzitter van de Historische Vereniging, naar de rijkste donateurs van de stad en naar sheriff Brody, wiens hand nu openlijk op zijn badge rustte. Het enige geluid was Tiffany’s telefoon die nog steeds opnam en deze hele catastrofale misrekening livestreamde naar haar achttienduizend volgers.
« Felix Lawson, » zei sheriff Brody, terwijl hij zijn champagneglas neerzette en naar voren stapte. Zijn stem was kalm, bijna zacht. « U bent gearresteerd. »
“Ja, dit is niet… ik heb een huurcontract…”
« Je hebt documenten vervalst. Je hebt een last onder dwangsom van de bestemmingsplancommissie. En nu heb je net ingebroken met inbrekersgereedschap in het bijzijn van drie dozijn getuigen. »
Brody haalde zijn handboeien van zijn riem.
“Dit is geen civiele zaak meer.”
