Hij zuchtte.
« Je moeder is sinds gisteravond actief op Facebook. Volgens haar verhaal heb je je bejaarde ouders de kou in getrapt, geweigerd je broer zijn legitieme bedrijf te laten runnen en heb je nu een soort inzinking. Ze krijgt behoorlijk wat sympathie. »
Ik opende Facebook op mijn laptop. De pagina van mijn moeder was openbaar en ze was druk bezig geweest.
« Vanavond gebroken hart », stond in haar laatste bericht. « Mijn dochter heeft ons buitengesloten van ons ouderlijk huis in dit ijskoude weer. We hebben alles geprobeerd om haar te bereiken, maar ze is niet goed. Bid alstublieft voor Harper. Soms zorgt een psychische aandoening ervoor dat mensen zich tegen degenen keren die het meest van hen houden. »
Driehonderd reacties. Zevenentachtig reacties. De meeste uitten bezorgdheid en medeleven.
Ik klapte de laptop dicht voordat ik de reacties kon lezen.
« Harper? » Sterlings stem trok me terug. « Ben je er nog? »
« Ze liegen over alles. »
« Ik weet het. Daarom gaan we ze met alles wat we hebben, aanpakken. »
Zijn toon werd messcherp.
« De nutsfraude geeft ons munitie. Ik wil dat je onmiddellijk aangifte doet bij de politie wegens identiteitsfraude. Dan dienen we een klacht in bij de FTC. Dit gaat niet meer alleen om je huis. Felix heeft zojuist een federale misdaad gepleegd. »
“Zal het genoeg zijn?”
« Het is een begin. Maar Harper, ik wil dat je iets begrijpt. Je familie vecht vuil omdat ze wanhopig zijn. Felix is zes maanden geleden uit zijn vorige huis gezet. Hij heeft een huurachterstand van meer dan achtduizend dollar. De kredietwaardigheid van je ouders is verwoest. Ze hebben geen opties meer, geen geld meer, en ze zien jouw huis als hun laatste kans. »
« Dus wat moet ik doen? »
« Je wordt een fort. Elke beweging die ze maken, wordt door ons tegengewerkt. Elke leugen die ze vertellen, documenteren we. En het allerbelangrijkste: we maken ze radioactief. »
Hij hield even op.
“Heb je overwogen om naar de beurs te gaan?”
“Hoezo publiek?”
De Oakhaven Zoning Board vergadert morgenochtend virtueel. Ik dien vanavond een spoedklacht in. Felix wil een cryptominingbedrijf runnen, een industriële faciliteit in een historisch district van klasse A. Dat is een regelrechte schending van de monumentenwetgeving.
Ik voelde iets veranderen in mijn borst, niet echt hoop, maar wel bijna.
« Ze zullen hem uitschakelen? »
Ze zetten hem op een zwarte lijst. En belangrijker nog, het wordt openbaar. Wil je moeder het spelletje meespelen? Laten we de stad laten zien wat voor bedrijf Felix eigenlijk runt.
Nadat we hadden opgehangen, belde ik. Eerst naar de politie van Oakhaven, waar ik officieel aangifte deed van identiteitsfraude. Daarna naar de Federal Trade Commission, waar ik de energiefraude documenteerde. Elk formulier dat ik invulde, elk zaaknummer dat ik ontving, voelde als het leggen van stenen in een muur tussen mij en hen.
Ik was soep aan het opwarmen op een kampeerfornuis – de enige manier om te koken zonder stroom – toen mijn telefoon trilde en er een berichtje binnenkwam van een oude studievriend die nog in de stad woonde.
« Harper. Let op. Ik zag je broer en vader vanmiddag bij Clarkson’s Hardware. Ze waren een boutensnijder aan het kopen en vroegen naar poortsloten. Ze zagen er nogal gespannen uit. Gaat het? »
Mijn hand klemde zich vast aan de telefoon. Een betonschaar. Ze waren van plan om weer een inbraak te plegen. Maar deze keer konden ze zich niet verschuilen achter een psychiatrische noodsituatie of een vals huurcontract. Deze keer zou het pure, onmiskenbare criminele huisvredebreuk zijn.
Ik stuurde het berichtje door naar Sterling en liep vervolgens door het donkere, ijskoude huis om elk slot en elk raam te controleren. Barnaby strompelde achter me aan, zachtjes jankend, mijn angst voelend.
« Het komt goed, jongen, » fluisterde ik, terwijl ik met mijn hand over zijn grijzende hoofd streek. « Het komt goed. »
Maar ik wist niet zeker of ik het geloofde.
Buiten gierde de wind door de kale bomen. Het begon weer te sneeuwen, dik en zwaar, en mijn familie kocht een boutenschaar.
De Oakhaven Zoning Board vergaderde de volgende ochtend om 10.00 uur via videoconferentie. Ik zat in mijn ijskoude woonkamer, mijn laptop op mijn knieën, en keek naar de galerij met gezichten die het scherm vulden. Sterling verscheen in zijn eigen raam, gekleed in een pak, ondanks dat hij thuis werkte.
« Agendapunt 7 », kondigde de bestuursvoorzitter aan – een strenge vrouw genaamd Margaret Rhodes. « Spoedklacht over behoud van Blackwood Manor 1847, ingediend door Sterling Vane namens de Oakhaven Heritage Trust. »
Sterling zette het geluid aan.
« Dank u wel, mevrouw de voorzitter. Ik zal het kort houden. We hebben betrouwbare informatie ontvangen dat Felix Lawson van plan is een commerciële cryptovaluta-miningfaciliteit te exploiteren vanuit de kelder van Blackwood Manor, een historisch pand van klasse A in een beschermde woonwijk. Deze operatie zou industriële elektriciteitsvraag, warmteopwekking en 24-uurs mechanisch lawaai met zich meebrengen, wat allemaal in strijd is met artikel 12.3 van de Wet op het behoud van historische gebouwen van de stad. »
Een van de bestuursleden boog zich naar voren.
“Heeft de heer Lawson een vergunning voor commerciële activiteiten aangevraagd?”
« Nee, meneer. Hij heeft geprobeerd het pand te betreden met behulp van frauduleuze huurovereenkomsten en heeft geen enkele poging gedaan om te voldoen aan de eisen van de commerciële bestemming. »
De uitdrukking op het gezicht van Margaret Rhodes werd harder.
“Wil de heer Lawson op deze klacht ingaan?”
Stilte. Felix en Declan waren niet aanwezig bij het gesprek. Ze wisten waarschijnlijk nog nooit van de bijeenkomst.
« Heel goed. De raad zal met onmiddellijke ingang een spoedbevel uitvaardigen. Elke poging van Felix Lawson om vanuit Blackwood Manor een commerciële onderneming te runnen, zal resulteren in een dagelijkse boete van duizend dollar en mogelijke strafrechtelijke vervolging wegens overtreding van de bestemmingsplannen. »
Ze keek recht in de camera.
« Meneer Vane, wilt u dit bevel alstublieft doorsturen naar de politie van Oakhaven ter handhaving? »
“Dank u wel, mevrouw de voorzitter.”
De vergadering ging door, maar ik luisterde niet meer. De vestingmuur was net hoger geworden.
Tegen de avond wist Felix het. Ik ontdekte het toen mijn telefoon ontplofte van de meldingen – allemaal van de privéberichten die Tiffany, zijn vriendin die hen vanuit de schaduwen had geholpen, op haar Instagram plaatste.
« Felix, de gemeente heeft me net op de zwarte lijst gezet. Mijn zus heeft alles vernield. »
« Felix, we kunnen niet meer in het motel verblijven. Mijn kaart is geweigerd. We hebben geen geld meer. »
« Felix, dit is jouw schuld. Je moest wel gek doen tegen de advocaten. »
Ik maakte screenshots van elk bericht en stuurde ze naar Sterling.
Toen deed ik iets wat ik nog nooit eerder had gedaan.
Ik ging in de aanval.
Er was een lokale blogger in Oakhaven, een gepensioneerde journaliste genaamd Linda Mercer, die een lokale nieuwssite beheerde. Ze berichtte over alles, van gemeenteraadsvergaderingen tot lokale zakelijke geschillen, en ze stond bekend om haar grondigheid en eerlijkheid.
Ik heb haar een e-mail gestuurd.
Mevrouw Mercer, mijn naam is Harper Lawson en ik ben beheerder van de Oakhaven Heritage Trust, eigenaar van Blackwood Manor. Ik wilde u graag wijzen op een situatie die uw lezers mogelijk interesseert.
Ik heb het besluit van de bestemmingsplancommissie, Felix’ uitzettingsgegevens uit zijn vorige huurwoning (openbaar en gemakkelijk doorzoekbaar) en het politierapport dat ik had ingediend wegens identiteitsfraude bijgevoegd.
« Mijn familie heeft geprobeerd de controle over een historisch pand over te nemen met behulp van vervalste documenten en frauduleuze overdrachten van nutsvoorzieningen. De bestemmingsplancommissie heeft dit geblokkeerd, maar ik vond dat de gemeenschap op de hoogte moest zijn van de situatie. »
Ik drukte op verzenden voordat ik er ook maar aan kon twijfelen.
Linda antwoordde binnen twee uur.
« Harper, ik wil graag met je praten. Ben je morgenvroeg beschikbaar? »
Maar morgen was nog te ver weg.
Die nacht, terwijl ik in dekens gewikkeld zat met Barnaby tegen mijn zij, hoorde ik een voertuig buiten stoppen. Slechts één, langzaam rijdend, met de koplampen uit.
Ik sloop naar het raam en tuurde door de zware gordijnen. Declans SUV, stationair draaiend aan het einde van de oprit, keek naar het huis. Na tien minuten reed hij weg.
Ze waren weer aan het verkennen. Aan het plannen.
Ik pakte mijn telefoon en belde Chase, de archeoloog van de Historische Vereniging die had geholpen met de restauratie van de tuin van het landhuis. We hadden het afgelopen jaar aan verschillende projecten samengewerkt en hij had bewezen rustig, bekwaam en betrouwbaar te zijn.
« Chase, ik heb een gunst nodig. Het klinkt misschien vreemd. »
“Probeer het eens.” Zijn stem was kalm, niet gehinderd door het late uur.
