Het wachten op de politie voelde als uren, hoewel het amper dertig minuten duurde voordat de politiewagen van sheriff Brody de grindweg verbrijzelde. Hij was een lange man van in de vijftig, met de verweerde uitstraling van iemand die tientallen jaren als scheidsrechter had gewerkt bij conflicten in kleine steden.
Ik ontmoette hem bij de deur, terwijl ik nog steeds Barnaby’s halsband vasthield om te voorkomen dat hij in paniek achter mij aan naar buiten zou komen.
« Bedankt voor uw komst, sheriff. Deze mensen hebben bij mij ingebroken. »
“Wacht even.”
Brody stak een hand op, zijn stem kalm en beheerst. Hij keek langs me heen naar Declan, die zich in de hal had opgesteld alsof hij de baas was.
“Meneer, bent u hier inwoner?”
Declan haalde met een zwierig gebaar het huurcontract tevoorschijn.
« Mijn zoon Felix huurt de kelder. Dit is een wettelijk huurcontract, ondertekend door de eigenaar van het pand, mijn dochter, Harper Lawson. »
Brody nam het document aan, bestudeerde het zorgvuldig, keek naar de handtekening, het notariële zegel, de voorwaarden.
“Juffrouw Lawson, is dit uw handtekening?”
Nee. Het is vervalst. Ik heb nog nooit iets aan iemand verhuurd. Dit is mijn huis, en zij hebben hier wettelijk gezien geen recht op.
De uitdrukking op het gezicht van de sheriff veranderde, niet onsympathiek, maar berustend.
Mevrouw, ik begrijp uw frustratie, maar dit lijkt een civiele zaak te zijn. Uw broer heeft een huurovereenkomst die op het eerste gezicht geldig lijkt. Ik ben geen handschriftexpert en ik ben geen rechter. Als deze handtekening frauduleus is, moet u dat in de civiele rechtbank aantonen en de formele ontruimingsprocedure doorlopen.
« Uitzetting? Sheriff, ze hebben mijn hond geschopt. Ze hebben hier ingebroken met een betonschaar. »
“Heeft iemand getuige geweest van de vermeende aanval op het dier?”
Ik deed mijn mond open en sloot hem toen weer. Ik was onderweg toen Felix Barnaby schopte. De slotenmaker was gefocust op de poort. Het was Felix’ woord tegen het mijne.
Ik voelde de grond onder mijn voeten wegzakken. Dit ging niet om rechtvaardigheid. Dit ging om procedures, technische details, het verschil tussen civiel en strafrecht.
Declan glimlachte naar de sheriff.
« Agent, ik denk dat mijn dochter gewoon wat tijd nodig heeft om te wennen aan de nieuwe situatie. Familie kan ingewikkeld zijn. »
Ik keek naar Barnaby, die mank liep en jammerde in de hoek. Naar Felix, die grijnzend vanuit de kelderdeuropening stond. Naar mijn vader, die de redelijke patriarch speelde. En ik besefte dat de wet werd ingezet om de mensen te beschermen die me pijn deden.
« Prima, » zei ik zachtjes. « Sheriff, bedankt voor uw tijd. »
Brody tipte zijn hoed, duidelijk opgelucht dat hij aan het huiselijke mijnenveld was ontsnapt.
« Los dit eens op, en blijf alsjeblieft beleefd. »
Toen Brody zich omdraaide om te vertrekken, pakte ik mijn telefoon. Mijn contactenlijst bevatte ze nog steeds allemaal: mam, pap, Felix. Ik scrolde er langs en vond het nummer dat Sterling Vane me had gegeven toen hij me had geholpen met het opzetten van de Oakhaven Heritage Trust.
Ik zette Sterling op de luidspreker zodat Declan elk woord kon horen. De stem van mijn advocaat vulde de hal, precies en snijdend.
« Meneer Lawson, » zei Sterling, zijn toon hartelijk maar met een stalen randje. « Ik weet zeker dat u weet dat Harper Lawson niet de wettelijke eigenaar is van Blackwood Manor. Het landgoed wordt beheerd door de Oakhaven Heritage Trust, een geregistreerde non-profitorganisatie. Harper is de trustee, niet de eigenaar. »
Declan verstijfde.
Sterling vervolgde.
« Dat betekent dat de huurovereenkomst, die met Harpers handtekening, ongeldig is, ongeacht de authenticiteit ervan. Harper kan geen onroerend goed huren dat ze niet persoonlijk bezit. Elke huurovereenkomst moet door de trust zelf worden ondertekend, met de juiste goedkeuring en documentatie van het bestuur. »
Ik zag hoe het gezicht van mijn vader afwisselend verwarring, woede en berekening uitstraalde.
« Bovendien, » voegde Sterling eraan toe, « als die handtekening vervalst is, zoals Harper beweert, dan hebt u frauduleuze documenten gebruikt om toegang te krijgen tot trustbezittingen. Dat is geen civiele zaak, meneer Lawson. Dat is strafrechtelijke overtreding van een non-profitorganisatie, een misdrijf in deze staat. »
Felix’ grijns verdween.
« Papa, waar heeft hij het over? »
Declan stak zijn hand op om hem het zwijgen op te leggen.
“Dit is een misverstand binnen de familie.”
« Ik ben niet in de war, » zei ik zachtjes. « Sheriff Brody? »
De sheriff bleef even staan op de veranda. Hij draaide zich om en zijn uitdrukking verhardde terwijl hij de woorden van de advocaat verwerkte. Het overtreden van een trust was een heel ander verhaal.
« Meneer Lawson, » zei Brody, terwijl hij weer naar binnen stapte, « als u niet kunt bewijzen dat u een overeenkomst met de trust heeft, moet ik u verzoeken het pand te verlaten totdat dit door een rechtbank is bevestigd. »
Declans masker gleed af. Even zag ik de woede eronder.
« Je maakt een fout, Harper, » zei hij zachtjes. « Familie hoort elkaar te helpen. »
“Vertel dat maar aan uw advocaat,” antwoordde ik.
De zware wolken deden de dag ouder aanvoelen dan hij was toen ze weer in hun auto’s stapten. Ze zouden naar Motel 6 in de stad gaan. Felix bleef even staan bij de drempel en wierp me nog een laatste blik toe.
“Geniet van de duisternis, kleine zus.”
Ik begreep pas wat hij bedoelde toen ik de deur dichtdeed en op slot deed. De stilte keerde terug in huis, maar er klopte iets niet. Het gezoem van de koelkast was verdwenen. Het display van de thermostaat in de gang was uit.
Ik rende naar de kelder. De hoofdschakelaar stond open. Felix had niet alleen de capaciteit gecontroleerd. Hij had ook de hoofdvoedingsdraden naar de cv-ketel en het keukencircuit doorgeknipt. Hij had het verwarmingssysteem gesaboteerd, nog voordat de sheriff binnenkwam.
Ik wikkelde mezelf in dekens en ging naast Barnaby op de grond zitten, allebei rillend. Buiten daalde de temperatuur tot -3 graden. Binnen verwijderde ik mijn ouders uit mijn noodcontacten en sloeg ik Sterling Vane op in mijn favorieten.
De strijd was net begonnen.
Het huis voelde als een graf.
Op de tweede dag werd ik wakker, gewikkeld in drie dekens op de bank in de woonkamer, mijn adem troebel in de ijzige lucht. Barnaby lag tegen mijn benen gedrukt, rillend ondanks de oude deken die ik om hem heen had gewikkeld. De Victoriaanse radiatoren stonden stil en koud, het ingewikkelde ijzerwerk was nu slechts een decoratieve doodskisten voor een verwarmingssysteem dat Felix had vermoord.
Ik had de avond ervoor vier elektriciens gebeld. Drie hadden niet opgenomen. De vierde had naar mijn beschrijving van de schade geluisterd en gezegd dat hij pas na Nieuwjaar kon komen – een week later. Iedereen zat volgeboekt, was weg of had geen zin om door de sneeuw naar Oakhaven te rijden voor een noodoproep.
Dus ik zat in de kou en deed het enige wat ik kon.
Ik heb alles gedocumenteerd.
Foto’s van het elektrische paneel, draden die eruit hingen als doorgesneden slagaders; close-ups van Barnaby’s heup, de blauwe plekken die nu donkerpaars zijn onder zijn vacht; screenshots van de eigendomsakte waarop de Oakhaven Heritage Trust als wettelijke eigenaar staat vermeld; de vervalste huurovereenkomst, vanuit elke hoek gefotografeerd.
Ik was bezig de bestanden naar een beveiligde clouddrive te uploaden toen mijn telefoon ging.
Onbekend nummer.
« Juffrouw Lawson? » Een vrouwenstem, professioneel en geïrriteerd. « Dit is Patricia Newell van Oakhaven Electric. Ik bel over het verzoek tot overboeking van mijn rekening dat we vanochtend hebben ontvangen. »
Mijn vingers bevroren op het toetsenbord.
« Ik heb geen overplaatsing aangevraagd. »
Volgens onze gegevens is er om 8:47 uur een verzoek ingediend om de rekening van Blackwood Manor van uw naam over te zetten naar Felix Lawson. De beller heeft uw burgerservicenummer ter verificatie verstrekt.
Er stroomde ijs in mijn aderen, en dat kwam niet door de temperatuur.
« Dat was ik niet. Iemand pleegt identiteitsfraude. »
Een pauze.
« Ik snap het. Kunt u nu uw burgerservicenummer verifiëren? »
Dat deed ik en ik hoorde Patricia sneller typen.
« Oké, mevrouw Lawson. Ik markeer dit als frauduleus en draai de overboeking terug. U moet onmiddellijk aangifte doen bij de politie. Degene die ons vanochtend heeft gebeld, had toegang tot uw persoonlijke gegevens. »
Nadat ik had opgehangen, zat ik naar mijn telefoon te staren. Felix had mijn burgerservicenummer niet. Ik had het nooit met hem gedeeld.
Maar mama wel.
Mam had mijn studielening medeondertekend. Mam had mijn BSN uit het hoofd geleerd, in haar precieze handschrift geschreven in de familiegegevens die ze bijhield. En ze had het zojuist aan Felix gegeven om nutsbedrijven te frauderen, een bewijs van woonplaats te maken en zijn frauduleuze claim op mijn huis te vestigen.
Ik belde Sterling Vane.
« Harper, » antwoordde hij meteen. « Ik verwachtte je telefoontje al. Ik zag de berichten op sociale media. »
“Welke berichten?”
