De berekening in zijn stem bezorgde me kippenvel. Dit was geen verrassingsbezoek. Dit was verkenning. Dit was tactisch.
« Je moet weg, » zei ik, met een stalen stem. « Dit is privéterrein. Je bent hier niet welkom. »
Toen keek Felix me eindelijk aan, zijn uitdrukking ergens tussen medelijden en minachting in.
« Harper, doe niet zo dramatisch. We zijn familie. »
Hij wees naar de serverrekken die op mijn stoeprand stonden.
« En ik moet een bedrijf runnen. Het huurcontract is al getekend. »
“Welke huurovereenkomst?”
Declan haalde een opgevouwen document uit zijn jaszak en zwaaide ermee alsof het een wapenstilstandsvlag was.
« Felix huurt je kelder. Zeer redelijke voorwaarden, één dollar per maand gedurende vijf jaar. Je hebt het vorige maand getekend, weet je nog? »
De wereld kantelde.
“Ik heb nooit iets getekend.”
« Je handtekening staat hier, lieverd. »
Ik deed de poort niet open. Ik bewoog niet. Elk instinct waar ik twee jaar aan had gewerkt om hem weer op te bouwen, schreeuwde me toe dat dit een val was, dat zelfs het openen van de poort, zelfs maar een centimeter, het einde van alles zou betekenen.
Declans glimlach verdween. Hij pakte zijn telefoon.
Twintig minuten later stopte een slotenmakersbusje. Een man van middelbare leeftijd in een overall stapte uit, met een gereedschapskist in de hand, en Declan hield hem tegen voordat hij de poort bereikte. Ik keek door de tralies toe hoe mijn vader transformeerde – met hangende schouders en een bezorgd, vaderlijk gemompel. Hij liet de slotenmaker zijn identiteitsbewijs zien en wees naar de achternaam die we deelden.
« Ik ben haar vader, » zei Declan, luid genoeg om me te horen. « Ik woon hier. Mijn dochter heeft een psychische crisis, ze heeft zichzelf opgesloten en laat niemand binnen. We maken ons doodongerust om haar. »
De slotenmaker keek naar mij, toen naar Declans vriendelijke, bezorgde gezicht en naar Felix die vlakbij stond en er gepast bezorgd uitzag.
« Ik begrijp het, meneer, » zei de slotenmaker zachtjes. Hij liep met de boor in zijn hand naar de poort. « Juffrouw, ik wil dat u een stap achteruit doet. »
« Waag het niet, » riep ik. « Dit is mijn eigendom. Hij woont hier niet. Hij liegt. »
Maar de boormachine schreeuwde al, metaal op metaal, en het geluid triggerde iets oers in Barnaby. De oude hond begon te blaffen, diepe, angstige blaffen die zijn keel openscheurden. Hij was uit een asiel gekomen en was zwervend over de snelweg aangetroffen met sigarettenbrandwonden op zijn rug. Luidruchtige machines bezorgden hem nog steeds paniek.
Felix’ geduld raakte op. Terwijl de slotenmaker de voorpoort bediende, liep mijn broer langs de schutting naar de plek waar het decoratieve ijzer lager kwam te liggen, half verborgen achter woekerende forsythiastruiken. Hij greep de bovenste stang vast, hees zich met een kreun omhoog en liet zich in mijn tuin vallen.
Barnaby deed een poging me te beschermen, maar zijn artritische heupen trilden van de inspanning. Hij aarzelde een fractie van een seconde, angst streed met loyaliteit.
Felix had alle tijd die hij nodig had.
Zijn laars kwam snel en bruut omhoog en raakte de oude hond vol in zijn heup. Barnaby gilde – een geluid dat ik hem nog nooit had horen maken, hoog en gekweld – en klauterde weg van Felix’ reikende handen.
“Barnaby, nee!” schreeuwde ik.
Maar Felix had de binnenste grendel van de poort al bereikt. Hij draaide eraan en de poort zwaaide wijd open. Barnaby, doodsbang en gekwetst, rende recht door de opening en de weg op. De drukke, ijzige weg waar auto’s met 65 kilometer per uur door de blinde bocht raasden.
Ik dacht niet na. Ik rende.
Achter me hoorde ik de motoren van de SUV’s toeren. Ik hoorde de hydraulische lift van de truck janken. Ik hoorde Felix lachen terwijl hij het konvooi doorliet.
Tegen de tijd dat ik bij Barnaby aankwam, trillend in een sneeuwbank en met mijn ogen wijd open van angst, reden de auto’s van mijn gezin al door de poort en mijn oprit op.
De bezetting was begonnen.
Een kwartier later strompelde ik terug door de poort, met Barnaby trillend in mijn armen. Hij was te zwaar om ver te dragen, maar ik kon hem niet neerzetten, ik kon het risico niet lopen dat hij weer zou rennen. Zijn heupgewricht klikte bij elke ademhaling en ik voelde de nattigheid van zijn tranen in mijn jas trekken.
Declan blokkeerde mijn voordeur, het huurcontract hield nu stand als een schild.
« Ik ben blij dat je terug bent, Harper. Laten we hier op een redelijke manier over praten. »
Hij wees naar de open deur achter hem. Ik hoorde zwaar materieel over de vloer schrapen.
« Felix is net bezig zijn bedrijf in de kelder op te zetten. Heel stil, heel professioneel, je merkt niet eens dat we er zijn. »
Ik duwde me langs hem heen, Barnaby nog steeds tegen mijn borst geklemd. De eikenhouten deur, mijn prachtige, gerestaureerde eikenhouten deur, stond wijd open en liet de kou binnen. De sneeuw smolt al op de originele hardhouten vloeren.
« Ga weg, » zei ik. « Jullie allemaal. Ga mijn huis uit. »
Declans uitdrukking kreeg bijna een vaderlijke uitstraling.
“Harper, ik weet dat je boos bent, maar kijk hier eens naar.”
Hij streek met het huurcontract langs de deurpost.
« Dit is een juridische overeenkomst. Felix huurt de kelder voor één dollar per maand, voor een periode van vijf jaar. Uw handtekening, uw getuige, alles notarieel vastgelegd. »
Uiteindelijk liet ik Barnaby op de grond zakken, mijn armen brandden. De oude hond strompelde meteen naar de hoek en zakte jankend in elkaar.
Ik bekeek het huurcontract. De handtekening leek op de mijne. De notariële stempel was scherp en officieel. De datum was van zes weken geleden, een dinsdag, toen ik een congres over natuurbehoud in Boston had bijgewoond.
« Dit is vervalst, » zei ik botweg. « Ik was die dag in Boston. Ik heb dit nooit ondertekend. »
“Dat staat niet in het document.”
« Het kan me niet schelen wat er staat. Het is nep, en dat weet je. »
Felix kwam uit de kelderdeur en veegde het stof van zijn handen aan zijn spijkerbroek. Hij hield een spanningsmeter vast.
« Wat doe je daar beneden? » vroeg ik.
« Ik controleer even de belastingscapaciteit, » zei Felix afwijzend. « Oude huizen hebben een vreselijke bedrading. Ik moet ervoor zorgen dat de circuits de installaties aankunnen. »
Ik pakte mijn telefoon en belde 112.
“Politie Oakhaven?” antwoordde de centralist.
« Ik heb onmiddellijk een agent nodig in Blackwood Manor. Er zijn inbrekers in mijn huis binnengedrongen en ze hebben mijn hond aangevallen. Ze weigeren te vertrekken. »
Declan vertrok geen spier. Hij stopte het huurcontract terug in zijn zak en glimlachte.
