Mijn ouders vergaten me uit te nodigen voor Kerstmis, dus ik verdween twee jaar lang. Toen ze mijn huis bestormden om het te stelen, dachten ze dat ik zou smeken. Ze wisten niet dat ik eerst de wet had aangescherpt.
De koffiemok verwarmde mijn handpalmen terwijl ik op de veranda stond en keek hoe dikke sneeuwvlokken door de kale takken van de eiken naar beneden dwarrelden. Barnaby sliep aan mijn voeten, zijn grijzende snuit trilde van de dromen, één oor tegen de verweerde planken gedrukt. Het was negen uur ‘s ochtends en de stilte van Oakhaven in de winter was absoluut, het soort stilte dat je deed geloven dat je eindelijk kon ademen.
Toen vernielden de motoren alles.
Twee zwarte SUV’s en een enorme U-Haul-truck raasden over het smalle weggetje, hun banden spuwden sneeuw en grind. Ze stopten abrupt voor mijn smeedijzeren hek, de motoren draaiden nog en de uitlaatgassen vormden een wolk van ijzige lucht.
Mijn hart klopte in mijn keel. Ik rende al voordat de eerste deur openging.
Papa – Declan – stapte uit de voorste SUV en streek zijn wollen jas glad alsof hij bij een countryclub aankwam. Die veroveraarsglimlach. Diezelfde uitdrukking op zijn gezicht toen hij me zes jaar geleden ervan overtuigde mee te tekenen voor zijn zakelijke lening, de lening die ik nog steeds aan het afbetalen was.
Toen sprong Felix uit de cabine van de vrachtwagen en schreeuwde meteen bevelen naar de drie mannen achterin.
« Pas op met die serverracks. Zorg dat de behuizingen niet bekrast raken. »
Hij keek me niet eens aan. Hij negeerde mijn aanwezigheid toen hij hen opdracht gaf om de apparatuur daar op de stoep uit te laden, waardoor de hele straat geblokkeerd werd.
« Wat doe je hier? » Mijn stem klonk zachter dan ik had bedoeld. Barnaby was wakker geworden en drukte zich tegen mijn benen, een zacht gejank bouwde zich op in zijn borst.
Declans glimlach werd breder.
« Harper, lieverd. We zijn thuis. »
« Thuis. »
Het woord raakte mij als een klap.
Twee jaar. Twee jaar tachtigurige werkweken bij het architectenbureau, bloedneuzen van uitputting, levend op ramen en zwarte koffie. Twee jaar lang elke cent van die bonus van $ 300.000 sparen zodat ik dit huis – Blackwood Manor – kon kopen en registreren bij de Oakhaven Heritage Trust om het anoniem te houden, zodat ze me niet zouden vinden.
Ik was zo voorzichtig geweest. Ik had mijn telefoonnummer veranderd, mijn adres uit elke database gehaald en zelfs een postbus vier steden verderop gebruikt voor mijn post.
Maar ik had één fout gemaakt. Een domme, arrogante fout.
Drie maanden geleden plaatste ik een close-upfoto van het zeldzame roosvenster van het landhuis op een anoniem architectuurforum. Alleen het raam, geen locatietags, geen identificerende informatie. Maar de Oakhaven Historical Society had het gezien, herkend en openbaar gedeeld op Facebook met het volledige adres, en was vol lof over de restauratie van deze lokale schat.
En mijn moeder had Google Alerts aangezet voor mijn naam, mijn oude adressen, architectuurtermen die ik in mijn werkstukken gebruikte, en zelfs het merk van mijn auto. Ze had me binnen een paar uur gevonden.
« Hoe wist je dat ik hier was? », zei ik terwijl ik de ijzeren staven van het hek vastgreep.
Declan wees nonchalant naar de bomenrij aan de overkant van de straat.
« Ik heb gisteren veertien uur lang daar geparkeerd, » zei hij. « Ik heb je om half acht de hond zien uitlaten, je Volvo op de oprit zien staan, je naar de supermarkt zien gaan en alleen terug zien komen. »
Hij kantelde zijn hoofd en bestudeerde mij alsof ik een specimen was.
« Ik weet dat je helemaal alleen bent in dit grote huis, Harper. Zo kun je niet leven. »
