« Iets wat mijn moeder niet weet. »
De woorden bleven als een vonk in de lucht hangen.
Nala fronste door haar tranen heen.
Iets wat ze niet wist?
« Edelachtbare, dit is absurd, » zei Cromwell snel. « Een video van het apparaat van een kind kan geen betrouwbaar bewijs zijn. Dit is een inbreuk op de privacy… »
« Die opname zou direct kunnen aantonen dat de getuigenis van uw deskundige waar is », viel Abernathy hem in de rede.
De ogen van de rechter waren scherper geworden.
« Genoeg, » zei hij. « Breng het kind naar voren. Gerechtsdeurwaarder, help haar alles wat ze heeft te verbinden met de schermen van de rechtbank. »
« Nee! » riep Tmaine, terwijl de paniek door zijn kalme masker brak. « Dit is belachelijk. Ik maak bezwaar. Dit is een val. »
« Uw bezwaar is genoteerd, » zei de rechter vastberaden. « Ga zitten. »
De verkoopster liep naar haar toe terwijl Zariah de gebarsten, oude tablet uit haar rugzak haalde.
Hij nam het voorzichtig van haar over en vond een kabel. Even later flikkerden de grote schermen aan de muur van de rechtszaal van zwart naar het startscherm van de tablet.
Zariah wees met haar pink.
« Die daar, » zei ze.
De verkoopster opende het videobestand dat ze had aangewezen.
De rechter knikte.
« Ga je gang, lieverd, » zei hij. « Laat maar spelen. »
Zariah tikte op de afspeelknop.
Het scherm toonde een trillende, licht gekantelde opname van Nala’s eigen woonkamer. De camerahoek was laag, alsof het apparaat ergens achter was geplaatst.
Nala herkende de grote plantenpot in de hoek van de kamer.
Het was Zariah’s favoriete verstopplek als ze verstoppertje speelden.
Er kwamen twee figuren het beeld binnen.
Tmaine.
En Valencia.
Niet de nette, blazerdragende Dr. Valencia uit de rechtszaal. Deze Valencia droeg ontspannen kleding, haar los en bewoog zich door Nala’s woonkamer alsof ze daar thuishoorde.
Toen ze door de deur kwamen, lachte Tmaine en sloeg zijn armen om haar heen, terwijl hij haar nek kuste.
Er ging een collectief gesnik door de rechtszaal.
Nala greep de rand van de tafel vast.
Ze was dus niet paranoïde.
Het parfum. De late nachten. De houding.
De vrouw die als ‘objectieve deskundige’ op de getuigenbank zat, was dezelfde vrouw die in haar huis was geweest, tijdens haar huwelijk.
Aan de andere kant van de kamer staarde Cromwell verbijsterd naar het scherm. Hij draaide zich naar Tmaine met een blik die duidelijk zei: « Jij hebt me dit niet verteld. »
Valencia kromp ineen op haar stoel.
Toen werd het geluid duidelijk.
De stem van Valencia.
« Weet je zeker dat dit plan echt gaat werken? » vroeg ze, zachtjes lachend. « Je vrouw lijkt zo… goedgelovig. »
« Vertrouwenswaardig en makkelijk te beheren, » antwoordde Tmaine grinnikend op de video. « Ze zal er niets van merken. Al het geld is al overgemaakt naar je rekening, schat. »
Nala’s maag kromp ineen.
Hun gezamenlijke spaargeld.
Verplaatst naar Valencia’s account.
Abernathy’s ogen werden groot.
De video ging verder.
Tmaine ging op de bank zitten en trok Valencia op zijn schoot.
« Zodra de rechter morgen zijn goedkeuring geeft, » zei hij, « krijg ik de volledige voogdij over Zariah. We verkopen dit huis en verhuizen naar Zwitserland, en beginnen opnieuw waar zij ons niet kan vinden. »
Valencia giechelde nerveus.
« Weet je zeker dat Zariah zich zal aanpassen? » vroeg ze. « Ze lijkt erg gehecht aan haar moeder. »
Die zin brak Nala’s hart opnieuw.
In de video haalde Tmaine zijn schouders op.
« Ze is nog maar een kind. Geef haar een betere tablet en wat nieuwe kleren, dan komt het wel goed, » zei hij. « Jij wordt haar nieuwe moeder. Een succesvollere, spannendere moeder. »
“Zet het uit!” schreeuwde Tmaine in de echte rechtszaal.
Hij sprong naar de tafel, maar de gerechtsdienaar greep hem vast.
‘Houd hem tegen,’ beval de rechter, zijn stem echode.
De video bleef afspelen.
Opnieuw de stem van Valencia.
« Ik maak me nog steeds een beetje zorgen over mijn getuigenis, » zei ze. « Wat als haar advocaat mijn observaties betwist? »
« Maak je geen zorgen, » antwoordde video-Tmaine. « Ik heb iets dat perfect aansluit bij jouw rapport. Ik heb haar vorige week opgenomen. Ik heb haar gepusht tot ze begon te huilen en te schreeuwen. Ik zal het tijdens de hoorzitting nog een keer doen. Ik zal dingen zeggen die haar diep raken, tot ze voor de rechter ontploft. »
Nala bracht haar hand naar haar mond.
Ze herinnerde zich die nacht.
Haar inzinking.
De foto.
« In de rechtbank zal ze er precies zo uitzien als het schilderij dat je hebt gemaakt, » zei Tmaine op de video. « De rechter zal met eigen ogen zien wat je hebt beschreven. Niemand zal haar daarna nog geloven. Ze zullen Dr. Valencia, de professional, wel geloven. »
Op het scherm klonken de twee met hun wijnglazen en lachten.
De video is afgelopen.
Er viel een zware, totale stilte in de kamer.
Alleen het zachte snikken van Nala en de onregelmatige ademhaling van Tmaine konden het verdriet verbreken.
Iedereen – rechters, griffiers, advocaten, toeschouwers – staarde naar het donkere scherm.
Ze hadden zojuist gezien hoe een plan om de rechtbank te misleiden stap voor stap werd uitgelegd.
Terwijl de mensen naar Valencia keken, stond ze in paniek op en probeerde naar de achterdeur te rennen.
Er gebeurde niets.
De rechter had al bevolen dat alle uitgangen gesloten moesten worden.
Ze werd door een vrouwelijke agente tegengehouden.
Valencia stortte op de grond. Haar kalme, professionele masker was verdwenen en vervangen door pure paniek.
Ze was nu precies wat ze Nala had proberen af te schilderen: trillend, paniekerig en buiten controle.
‘Breng haar hier,’ zei de rechter koud.
De agenten hielpen haar overeind en leidden haar naar de voorkant van de kamer.
Tegelijkertijd hielden twee bewakers Tmaine stevig vast en dwongen hem terug in zijn stoel.
Cromwell zag eruit als een wassen beeld dat te dicht bij een kachel had gestaan. Zijn gezicht was bleek, zijn stropdas scheef, al zijn vroegere zelfvertrouwen was verdwenen.
Zariah stond stil en onbeweeglijk naast het bureau van de bediende.
Ze keek niet naar haar vader.
Ze keek naar haar moeder.
De rechter haalde diep adem.
« Meneer Tmaine, » zei hij met een stem die kalm maar ingehouden woede uitstraalde, « deze video is opgenomen in uw eigen huis, door uw eigen kind, op haar eigen apparaat. Blijft u beweren dat er met de video is gemanipuleerd? »
« Ze… ze heeft me voor de gek gehouden, » mompelde Tmaine. « Ze heeft het gepland. Het was niet… »
Valencia onderbrak hem.
« Dat is een leugen! » riep ze. « Je hebt me gezegd dat ik het moest doen. Je zei dat we een nieuw leven zouden beginnen. Je hebt me alles beloofd. Ik heb gedaan wat ik heb gedaan, dankzij jou. »
« Genoeg, » zei de rechter, terwijl hij met zijn hamer sloeg. « Jullie hebben jezelf al beschuldigd. »
Hij draaide zich naar Valencia.
« Mevrouw Valencia, » zei hij, « u zat onder ede in die getuigenbank en gaf een valse getuigenis af voor deze rechtbank. U gebruikte uw beroepslicentie om het leven van een moeder te verwoesten. U hebt niet alleen uw gedragscode geschonden, u hebt ook meineed gepleegd. »
Toen wendde hij zich tot Cromwell.
« En u, raadsman Cromwell. In het beste geval heeft u ervoor gekozen om de bron en context van uw bewijs niet al te nauwgezet te onderzoeken. In het slechtste geval heeft u actief bijgedragen aan het beschuldigen van een onschuldige vrouw. Hoe dan ook, uw gedrag in deze zaak heeft de integriteit van deze rechtbank ernstig geschaad. Ik zal u persoonlijk doorverwijzen naar de ethische commissie van de Orde van Advocaten. »
Cromwell boog zijn hoofd en kon geen antwoord geven.
Ten slotte stond de rechter tegenover Tmaine.
« Je kwam naar deze rechtszaal om gerechtigheid te eisen, » zei hij. « Je beschuldigde je vrouw ervan te falen als partner en als ouder. Je eiste haar huis, haar spaargeld en haar kind. Wat deze video laat zien, is dat jij vanaf het begin degene was die het bedrog orkestreerde. »
Hij pakte het procesdossier en opende het.
« Ten eerste uw bewering dat uw vrouw het huis heeft verwaarloosd, » zei hij. « We zien die beelden nu in hun context – als onderdeel van een plan om de rechtbank te misleiden. »
Hij scheurde een pagina uit het dossier en liet die op de grond vallen.
