« Ten tweede, je beschuldigingen van financiële onverantwoordelijkheid, » vervolgde hij. « Deze video bevestigt dat je grote bedragen van een gemeenschappelijke rekening naar de rekening van iemand anders hebt overgemaakt. Dat is niet je vrouw die roekeloos geld uitgeeft. Dat is geld overmaken zonder haar medeweten. »
Er viel weer een pagina op de grond.
« Ten derde, uw beschuldigingen van emotionele instabiliteit, » zei hij. « We weten nu dat u uw vrouw opzettelijk tot een inzinking hebt gelokt, zodat een valse getuigenis geloofwaardig zou lijken. »
Hij liet nog een pagina vallen.
‘Uw petitie,’ zei hij terwijl hij zijn ogen opsloeg, ‘is gebaseerd op verkeerde voorstelling van zaken en manipulatie.’
Hij hief de hamer op.
“De rechtbank wijst hierbij het door de heer Tmaine ingediende echtscheidingsverzoek in zijn geheel af.”
De hamer sloeg.
Nala hield haar adem in.
Maar de rechter was nog niet klaar.
Hij draaide zich naar haar om.
« Mevrouw Nala, » zei hij, « in het licht van dit nieuwe bewijs heeft de rechtbank de verantwoordelijkheid om u en uw kind te beschermen. Ik heb een vraag voor u. Wilt u getrouwd blijven met meneer Tmaine? »
Nala keek naar hem op.
Toen richtte ze haar blik op haar man: geboeid, met holle ogen, niet langer de man in wie ze ooit geloofde.
Haar stem trilde, maar was duidelijk.
« Nee, edelachtbare, » zei ze. « Ik wil scheiden. »
« Goed dan, » antwoordde de rechter. « Deze rechtbank spreekt een echtscheiding in uw voordeel uit op grond van overspel en bedrog. »
Hij stak één vinger op.
“Ten eerste: de volledige juridische en fysieke voogdij over Zariah wordt toegekend aan haar moeder, mevrouw Nala.”
Nala slaakte een snik van opluchting.
Ten tweede: alle tegoeden op naam van de heer Tmaine en mevrouw Valencia worden onmiddellijk bevroren. Er zal een grondig onderzoek worden ingesteld naar de overboeking van gelden van de gemeenschappelijke rekening. De woning die momenteel door het gezin wordt bewoond, wordt uitsluitend aan mevrouw Nala toegewezen ten behoeve van haar en haar dochter.
Hij stak nog een vinger op.
« En drie, » zei hij, zijn stem klonk door de hele zaal, « op basis van het videobewijs en de bekentenissen die in deze rechtszaal zijn afgelegd, beveel ik de onmiddellijke arrestatie van de heer Tmaine en mevrouw Valencia voor mogelijke misdrijven, waaronder fraude, meineed en inmenging in de rechtsbedeling. Ze zullen worden vastgehouden in afwachting van de formele aanklacht. »
“Neem ze in hechtenis.”
De bewakers verstevigden hun greep.
De man die die ochtend de rechtszaal binnenliep met de verwachting dat hij zou winnen, vertrok met geboeide polsen.
Hij liep langs Nala zonder haar aan te kijken.
Ook Valencia werd geboeid. Haar ooit zo onberispelijke imago vervaagde terwijl mascara uit haar wangen liep.
Cromwell zat onderuitgezakt in zijn stoel en staarde naar de tafel.
Abernathy draaide zich naar Nala om en er verscheen een glimlach in zijn ogen.
« Wij hebben het gedaan, Nala, » zei hij zachtjes. « Jij en je dochter hebben dit gedaan. »
Nala kon geen antwoord geven.
Ze stond op en liep naar het midden van de kamer.
Zariah rende haar in de armen.
Nala viel op haar knieën en knuffelde haar dochter zo stevig als ze kon. Ze huilde in haar kleine schoudertje – geen tranen van verlies, maar tranen van een vrouw die zich van de rand had teruggetrokken.
Het nieuws over wat mensen al snel ‘de kapotte tabletbehuizing’ gingen noemen, verspreidde zich snel.
Lokale zenders zonden het verhaal dagenlang uit: de onthulde affaire, het valse verhaal, het zevenjarige meisje dat in een rechtszaal in Georgia opstond en met één video alles veranderde.
In de weken die volgden, regelde Abernathy het papierwerk en de hoorzittingen.
Rechercheurs bevestigden dat er het afgelopen jaar bijna een miljoen dollar van de gemeenschappelijke rekening naar Valencia’s rekening was overgemaakt. Het geld werd in beslag genomen en op een nieuwe rekening onder Nala’s naam gestort.
Het grote, koude huis werd officieel van haar.
Maar ze kon daar niet blijven.
In te veel kamers heerste een spookachtige sfeer door wat er was gebeurd.
Onder begeleiding van Abernathy verkocht ze het huis.
De opbrengst was ruim voldoende om opnieuw te beginnen.
De juridische gevolgen voor de mensen die haar probeerden te vernietigen, kwamen snel.
Gezien het overweldigende bewijsmateriaal werd Tmaine veroordeeld tot een gevangenisstraf voor financiële misdrijven en voor poging tot misleiding van de rechtbank.
Valencia, wiens professionele licentie echt was maar roekeloos werd misbruikt, verloor haar licentie permanent en kreeg haar eigen straf.
Cromwell werd door de staatsadvocatuur van het tableau geschrapt en kreeg met zijn eigen juridische problemen te maken.
Drie maanden later, op een zonnige middag in een klein openbaar park niet ver van hun nieuwe appartement, klonk er kindergelach door de lucht.
Nala zat op een bankje en keek toe hoe Zariah haar beentjes op de schommel bewoog.
Ze woonden nu in een bescheiden appartement met drie slaapkamers. Het was niet groot, maar wel warm. De muren hingen vol met foto’s van hen tweeën, en de keuken rook altijd naar koekjes en vers brood.
Nala was vanuit huis een klein cateringbedrijf begonnen. De kookkunsten die haar man had afgeschreven, leverden haar nu trouwe klanten op. De bestellingen liepen goed. Ze was moe, maar op een goede manier: druk bezig op haar eigen voorwaarden.
« Mama, kijk! » riep Zariah, terwijl ze van de schommel sprong en met aarde aan haar handen naar haar toe rende. « De bloemen die ik geplant heb, gaan binnenkort bloeien. »
« Wow, wat is mijn dochter goed in het kweken van planten, » zei Nala glimlachend terwijl ze wat aarde van de wang van haar dochter veegde.
Ze zaten een tijdje naast elkaar te genieten van de late middagzon.
Er was één vraag die Nala nog niet had gesteld.
“Prinses,” zei ze zachtjes, “mag ik u iets vragen?”
“Wat, mama?”
« De video, » zei Nala. « Op de oude tablet. Waarom heb je die opgenomen? »
Zariah dacht even na.
« Omdat ik tante Valencia niet mocht, » zei ze botweg.
« Waarom niet? »
« Ze deed alsof ze aardig was, » zei Zariah, terwijl ze haar neus ophaalde. « Ze praatte lief tegen je in het winkelcentrum. Maar toen je naar het toilet ging, hoorde ik haar tegen papa zeggen dat je er te lang over doet. »
Nala’s wenkbrauwen gingen omhoog.
« En in het park, » voegde Zariah eraan toe, « zag ze dat je naar me keek, maar ze zei tegen papa dat je niet oplette. Dat vond ik niet leuk. »
Nala staarde naar haar dochter en was verbaasd dat ze zoveel had opgemerkt.
« En de nacht dat je ze hebt opgenomen? » vroeg Nala zachtjes. « Wat is er gebeurd? »
« Op een avond zei papa dat hij over moest werken, » zei Zariah. « Maar ik hoorde zijn auto. Ik wilde hem mijn tekening laten zien, dus ging ik naar beneden. Toen zag ik hem binnenkomen met tante Valencia. Papa omhelsde haar meteen. Ik schrok me rot en verstopte me achter de grote plant. Ik had mijn oude tablet bij me. Ik herinnerde me dat je me had verteld dat als er iets ergs gebeurt, je soms bewijs nodig hebt. Dus drukte ik op de opnameknop. »
Nala voelde haar keel samentrekken.
Ze was vergeten dat ze dat ooit had gezegd.
« Waarom heb je het me niet verteld? » vroeg ze. « Waarom heb je het geheim gehouden? »
Zariahs stem werd zachter.
« Papa zei dat je het niet mocht weten, » zei ze. « In de video zei hij tegen tante Valencia: ‘Mijn vrouw komt er niet achter.’ Ik dacht dat het een groot geheim was. Ik wilde niet dat hij boos op me zou zijn als je erachter kwam. »
Het was de simpele, pijnlijke logica van een kind.
« Waarom heb je het dan aan de rechter laten zien? », vroeg Nala.
Zariah knipperde met haar ogen en haar ogen vulden zich met tranen.
« Omdat de rechter me bij je weg zou halen, » zei ze. « Papa zei dat je slecht was. Tante Valencia zei dat je slecht was. Maar dat is niet waar. Ik wilde je niet verlaten. Dus moest ik de rechter laten zien dat papa en tante Valencia degenen waren die verkeerde dingen deden. »
Nala kon haar tranen niet meer bedwingen.
Ze trok Zariah stevig vast.
Al die tijd had ze zich afgevraagd of ze gefaald had als moeder, of ze op de een of andere manier alles verkeerd had gedaan.
Maar het kleine meisje in haar armen was dapper, oplettend en aardig. Ze kende het verschil tussen goed en kwaad. Ze was een rechtszaal vol volwassenen binnengegaan en had haar mond opengedaan.
Nala had niet gefaald.
