« Waarom? » kaatste hij terug. « Zodat je ons plezier met je drama kon verpesten? »
Toen hij dichterbij kwam, rook Nala de geur van zijn shirt.
Parfum.
Zacht, duur en absoluut niet van haar.
Het was ook niet zijn gebruikelijke eau de cologne.
Ze richtte haar blik op zijn gezicht.
Hij zag het besef in haar ogen.
Hij deinsde niet terug. Hij zag er niet schuldig uit.
Hij glimlachte alleen maar.
Hij wachtte totdat Zariah naar haar kamer ging om haar nieuwe schatten op te bergen.
Toen deed hij een stap dichterbij, zijn stem was een zacht gesis.
« Heb je dat gemerkt? » mompelde hij. « Dacht je nou echt dat ik de rest van mijn leven met iemand zou doorbrengen die zo levenloos is als jij? »
Nala deinsde achteruit, alsof hij haar een klap had gegeven.
Er was dus nog iemand.
Dit alles… de rechtszaak, de beschuldigingen… het maakte allemaal deel uit van één plan: haar uitwissen, het geld houden, hun dochter meenemen en met iemand anders opnieuw beginnen.
« Wie is zij? » fluisterde Nala.
« Dat gaat jou niets aan, » zei hij. « Ze is een succesvolle, intelligente vrouw die echt weet hoe ze zich in een relatie moet presenteren. »
Die nacht sloop Zariah stilletjes Nala’s kamer binnen.
“Mama, waarom huil je?”, vroeg ze.
Nala veegde snel haar tranen weg.
« Het gaat goed, prinses. Mama heeft alleen een beetje hoofdpijn. »
Zariah bestudeerde haar gezicht een tijdje.
« Ben je echt ziek? » vroeg ze zachtjes. « Papa zegt dat je de hele tijd verdrietig bent. Papa zegt dat als ik later bij hem ga wonen, je rust krijgt en je beter voelt. »
Nala’s hart brak opnieuw.
Hij had zaadjes geplant in het hoofd van hun dochter en zijn leugens verpakt in de taal van vriendelijkheid.
Hij probeerde het achterlaten van zijn moeder om te zetten in een ‘daad van liefde’.
Nala omhelsde Zariah stevig.
« Luister naar me, prinses, » fluisterde ze. « Ik ben niet te ziek om van je te houden. Ik ga nergens heen. Ik hou meer van je dan van wat dan ook. »
Maar Nala zag al iets kwetsbaars verschuiven achter de ogen van haar dochter.
Tmaine, die onopgemerkt in de deuropening stond, grijnsde.
Terwijl hij voorbijliep, gaf hij Nala een licht klopje op haar schouder, zijn stem was nauwelijks hoorbaar.
« Geniet ervan, » mompelde hij. « Straks wil ze je niet eens meer mama noemen. »
De bemiddelingszitting was een wrede grap.
Ze zaten in een kleine, benauwde vergaderzaal in het gerechtsgebouw, het zegel van de staat Georgia hing aan de muur.
De door de rechtbank aangestelde bemiddelaar probeerde het gesprek beschaafd te houden.
Abernathy sprak als eerste, op kalme toon.
« Meneer Tmaine, » zei hij, « mijn cliënt vraagt niet veel. Ze wil de voogdij over Zariah, of op zijn minst gedeelde voogdij. We zijn flexibel wat betreft de verdeling van de bezittingen. »
Voordat hij zijn zin kon afmaken, werd hij door advocaat Cromwell – in strak pak, met dure pen – in de rede gevallen.
« Er valt niets te onderhandelen, » zei Cromwell koud.
Hij gooide een dossier op tafel.
Ons standpunt is duidelijk. Mevrouw Nala heeft dit huwelijk laten mislukken. Ze heeft verzuimd het huishouden te onderhouden. Ze heeft gefaald in haar rol als ouder. Mijn cliënt eist de volledige voogdij over het kind. Punt uit.
Tmaine zat naast hem, met een uitdrukkingsloze uitdrukking op haar gezicht, en speelde de rol van de bezorgde, gekwetste vader.
« Ik wil gewoon het beste voor mijn dochter », zei hij met zachte, beheerste stem.
« Het beste voor je dochter? » barstte Nala uit. « Je probeert haar van me af te pakken! Je hebt onze rekening leeggehaald. Je— »
« Als u hiertegen blijft vechten, » onderbrak Cromwell hem kalm, « gaan we naar de rechtbank. We zullen alle bewijsstukken die we hebben overleggen – foto’s, creditcardgegevens, getuigenverklaringen van deskundigen. Ik verzeker u, het zal u niet bekoren. Onze cliënt is genereus door u rustig en zonder tegenvordering het huis te laten verlaten. »
« Zonder mijn kind weglopen van mijn eigen huis? » riep Nala. « Ben je gek geworden? »
De bemiddeling mislukte.
Toen ze vertrokken, legde Abernathy een hand op Nala’s schouder om haar vast te houden.
« Blijf sterk, Nala, » zei hij. « De echte strijd vindt plaats in de rechtszaal. »
De eerste dag van het proces kwam als een storm over de stad.
De familierechtbank in het centrum van Atlanta was hoog en plechtig: lambrisering, zware banken, de Amerikaanse vlag achter de stoel van de rechter. De hamer van de rechter rustte op de bank als iets dat met één klap levens kon veranderen.
Tmaine zat zelfverzekerd aan de tafel van de eiser, zijn pak perfect, zijn stropdas strak. Cromwell zat naast hem en bladerde door zijn aantekeningen.
Nala zat tegenover hen, haar handen zo stevig in haar schoot geklemd dat haar knokkels wit waren. Abernathy boog zich af en toe naar haar toe en herinnerde haar er zachtjes aan dat ze moest ademen.
De procedure begon.
Cromwell ging als eerste.
Hij sprak als een man die dit al honderden keren had gedaan. Zijn stem was helder en vastberaden. Hij leidde de rechter door de foto’s, de creditcardafschriften en het rapport van de psycholoog.
“Edelachtbare,” zei hij, wijzend naar de geprojecteerde beelden van het rommelige huis, “terwijl mijn cliënt hard werkte om voor zijn gezin te zorgen, liet zijn vrouw het huis in wanorde verkeren en verwaarloosde ze haar verantwoordelijkheden.”
Hij klikte door naar de creditcardgegevens.
« Hier zien we maanden van buitensporige uitgaven aan dure artikelen, allemaal op een kaartje op naam van de verdachte. Dit toont een herhaald patroon van slechte financiële beslissingen en minachting voor de middelen van het gezin. »
Nala wilde schreeuwen dat het allemaal niet klopte, dat hij de foto’s had gemaakt in de drie dagen dat zij amper kon staan, dat hij degene was die de kaart had gebruikt.
Maar het enige wat ze kon doen was daar zitten, haar vingers stevig ineengestrengeld onder de tafel.
Abernathy keek haar met een vaste blik aan en zei in stilte dat ze vast moest houden.
Toen zij aan de beurt waren, stond Abernathy op en deed zijn best om terug te vechten.
Hij legde uit dat de foto’s uit hun context waren gehaald en dat ze een zeldzaam moment lieten zien waarop Nala ernstig ziek was en zonder hulp alleen was gelaten. Hij legde uit dat de kaart op haar naam stond, maar het grootste deel van de tijd in het bezit was van haar man.
Maar vergeleken met het overzichtelijke, gedrukte bewijsmateriaal dat Cromwell had aangedragen, klonken zijn verklaringen als een verhaal zonder ondersteunende documentatie.
In de ogen van de rechtbank was het haar woord tegen de documenten.
Toen kwam het moment waar Nala het meest tegenop had gezien.
« De eiser roept onze deskundige getuige, Dr. Valencia, kinderpsycholoog, op », kondigde Cromwell aan.
De deur van de rechtszaal ging open.
Er kwam een vrouw binnen.
Nala hield haar adem in.
Ze was opvallend: een elegant jasje, netjes haar, een zelfverzekerde houding. Ze zag er in alle opzichten uit als een betrouwbare professional.
Terwijl ze voorbij liep, verspreidde zich een bekende geur door de lucht.
Nala’s hart stond stil.
Het was dezelfde geur die ze die avond op Tmaine’s shirt had geroken.
Zij was het.
De vrouw die daar stond als ‘deskundige getuige’ was dezelfde vrouw die haar man achter haar rug om ontmoette.
Dokter Valencia stak haar hand op, legde de eed af en ging in de getuigenbank zitten.
Ze sprak rustig en gebruikte een gepolijste, klinische taal die indruk maakte op iedereen in de zaal.
« Ja, edelachtbare, » antwoordde ze, in antwoord op Cromwells vragen. « Ik heb de afgelopen drie maanden naturalistische observaties gedaan bij mevrouw Nala en haar dochter Zariah. »
« En wat hebt u waargenomen, dokter? » vroeg Cromwell.
