Valencia opende haar aantekeningen.
« Mijn bevindingen waren zeer verontrustend », zei ze. « Ik zag een patroon in het gedrag van mevrouw Nala dat wijst op emotionele inconsistentie en moeite met het reguleren van haar reacties. Er zijn tekenen van aanzienlijke emotionele spanning. »
Ze begon met het opschrijven van ‘observaties’.
« Op een keer, in een winkelcentrum, zag ik mevrouw Nala Zariah met geweld wegtrekken terwijl ze haar stem verhief, waardoor het kind van angst begon te huilen. Dit wijst op problemen met emotieregulatie en impulsbeheersing. »
Nala sloot haar ogen.
Ze herinnerde zich die dag nog levendig. Zariah was bijna de verkeerde kant op gelopen en had een roltrap in beweging gezet. Nala had haar hand uitgestoken en haar vastgepakt, terwijl ze in pure paniek haar naam schreeuwde.
Ze was niet boos geweest.
Ze was doodsbang.
Nu was dat moment vervormd tot iets lelijks.
« Bij een andere gelegenheid, in een openbaar park, » vervolgde Valencia, « zag ik mevrouw Nala verdiept in haar telefoon terwijl Zariah alleen speelde. Toen het kind viel, merkte de moeder het niet meteen. Toen ze wel reageerde, was haar reactie disproportioneel en intens, wat de angst van het kind eerder kan hebben vergroot dan verminderd. »
Wéér een leugen.
Nala herinnerde zich dat ze op het bankje in het park zat en snel reageerde op een berichtje van Tmaine over een boodschappenlijstje. Zodra ze de kreet hoorde, rende ze naar Zariah toe, pakte haar op, knuffelde haar en troostte haar.
Valencia ging door.
« Mijn conclusie, » zei ze, terwijl ze de rechter recht aankeek, « is dat mevrouw Nala momenteel de emotionele stabiliteit mist die nodig is om een consistent gezonde omgeving te bieden aan een zevenjarig kind. Er zijn tekenen van iets wat we emotionele spillover noemen, waarbij de onopgeloste stress van een ouder het kind beïnvloedt. Voor Zariahs welzijn raad ik ten zeerste aan dat de volledige fysieke voogdij wordt toegekend aan de vader, die zich stabieler en gestructureerder presenteert. »
Het werd stil in de kamer.
Valencia’s getuigenis klonk wetenschappelijk, gepolijst en vernietigend.
Nala veegde over haar wangen.
« Het is niet waar, » fluisterde ze tegen Abernathy. « Ze liegt. Zij is de vrouw met wie hij een relatie heeft. Zij is het. »
« Blijf kalm, » zei Abernathy zachtjes. « Ze willen dat je ontploft. Geef ze die kans niet. »
Hij stond klaar voor het kruisverhoor.
« Dokter Valencia, » zei hij, « u doet serieuze aanbevelingen over de voogdij op basis van observaties op afstand, klopt dat? U hebt nooit met mijn cliënt gesproken of haar rechtstreeks beoordeeld, klopt dat? »
« Natuurlijke observatie, zonder dat de proefpersoon zich daarvan bewust is, is vaak nauwkeuriger », antwoordde Valencia kalm. « Het minimaliseert de prestaties en laat echt gedrag zien. »
« En u werd door meneer Tmaine betaald voor uw werk? » vroeg Abernathy.
« Ik ben betaald voor mijn professionele diensten, » antwoordde ze. « Mijn conclusies zijn gebaseerd op data, niet op wie mijn factuur heeft betaald. »
Welke invalshoek hij ook probeerde, zij had altijd een kant-en-klaar, beschaafd antwoord.
Toen de zitting werd gesloten, liep Nala met trillende benen de rechtszaal uit.
Ze zag dat Tmaine Valencia een klein, tevreden knikje gaf in de gang.
In de lobby leunde Nala tegen de muur en snikte.
« We hebben verloren, » fluisterde ze. « Ze hebben alles. »
Abernathy zei een tijdje niets.
Toen keek hij naar de uitgang, waar Tmaine en Valencia naast elkaar liepen. Ze hielden zorgvuldig afstand, maar wisselden wel blikken uit.
« Nog niet, » zei hij zachtjes. « Er klopt iets niet aan die vrouw. De manier waarop ze naar hem kijkt als ze denkt dat niemand kijkt – dat is niet hoe een neutrale professional naar een cliënt kijkt. We moeten erachter komen wie ze werkelijk is. »
Een paar dagen voor de volgende hoorzitting riep Abernathy Nala terug naar zijn kantoor.
Hij zag er moe uit. De stapel papieren op zijn bureau leek nog hoger dan voorheen.
« Ik heb geprobeerd haar achtergrond te onderzoeken, » zei hij botweg. « Het resultaat is… ingewikkeld. »
“Wat bedoel je?” vroeg Nala.
« Haar papieren zijn schoon, » zei hij met een zucht. « Te schoon. Ze heeft de juiste vergunning, is geregistreerd en heeft een geregistreerde kliniek. Alles klopt op papier. Of ze is een echte psycholoog die ervoor heeft gekozen de versie van uw man te steunen voor geld, of uw man heeft deze connectie heel zorgvuldig opgebouwd. We kunnen niet beweren dat ze nep is. De rechtbank zou die claim onmiddellijk verwerpen. »
« Dus we kunnen niet bewijzen dat ze liegt? » vroeg Nala zwakjes.
« We kunnen niet bewijzen dat ze niet is wie ze zegt te zijn, » antwoordde Abernathy. « De enige manier om haar getuigenis te weerleggen, is door de rechter een volledig beeld van jouw kant te geven. En dat betekent dat je moet getuigen. Je moet over alles praten: je routine, de creditcards, de foto’s en het gedrag van je man. En wat er ook gebeurt, je mag je geduld niet verliezen. Cromwell zal er alles aan doen om je over de streep te trekken en je er precies zo uit te laten zien als Valencia beschreef. »
Nala slikte moeizaam.
« Ik doe het, » zei ze. « Ik zal het proberen. »
De volgende hoorzitting vond plaats.
Nu was het Nala’s beurt om te getuigen.
Ze ging in de getuigenbank zitten, stak haar hand op en zwoer de waarheid te zullen vertellen.
Abernathy begon rustig en vroeg haar haar dagelijkse leven als thuisblijfmoeder te beschrijven. Ze vertelde de rechtbank over het opzeggen van haar baan op verzoek van haar man, en over haar dagelijkse routine van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat.
« Kunt u de context uitleggen van de foto’s die de advocaat van de eiser liet zien? » vroeg Abernathy.
« Ja, » zei Nala, terwijl ze probeerde haar stem te beheersen. « Die foto’s zijn ongeveer twee maanden geleden gemaakt. Ik had drie dagen lang hoge koorts. Ik kon amper mijn bed uitkomen. Ik heb mijn man gevraagd om te helpen in het huishouden, maar hij zei dat hij het te druk had, waardoor de dingen zich opstapelden. Ik had niet eens door dat hij foto’s maakte. Ik had geen kracht om schoon te maken. »
« En hoe zit het met de creditcardkosten? » vroeg Abernathy.
« Het was een extra kaart op mijn naam, » legde Nala uit. « Maar hij bewaarde hem vaker dan ik. Hij vertelde me dat hij hem nodig had voor zaken toen zijn hoofdkaart te hoog was. Ik vertrouwde hem. Ik heb de afschriften nooit gezien tot de rechtszaak. Ik heb die luxe tassen of sieraden nooit gekocht. »
Mensen op de galerij bewogen. Sommigen keken haar met medeleven aan.
Het gezicht van de rechter bleef onleesbaar.
Toen was Cromwell aan de beurt.
Hij stond op, streek zijn stropdas glad en liep naar haar toe met een geoefende, bijna aangename glimlach.
« Dus, mevrouw Nala, » begon hij met een zijdezachte stem, « als ik u goed begrijp, heeft uw man, die buiten werkte en voor uw gezin zorgde, op de een of andere manier de tijd gevonden om stiekem foto’s van het huis te maken, stiekem een creditcard te misbruiken en stiekem geld uit te geven – allemaal om u in een kwaad daglicht te stellen. Is dat uw verhaal? »
« Ik – ik heb het niet zo gezegd, » stamelde Nala. « Ik heb je alleen verteld wat er gebeurd is. »
« Het klinkt heel handig, » antwoordde Cromwell. « De afwas in de gootsteen, de rommelige woonkamer, de overvolle wasruimte – dat is allemaal niet jouw verantwoordelijkheid? Draag jij daar helemaal geen schuld aan? »
« Ik was ziek, » zei Nala. « Ik kon nauwelijks lopen. »
« Heeft u medische documentatie uit die tijd? » vroeg hij snel. « Een doktersverklaring? Een ziekenhuisdossier? »
« Ik ben niet naar het ziekenhuis gegaan, » mompelde Nala. « Ik heb thuis medicijnen ingenomen. Ik dacht dat ik wel zou herstellen. »
« Dus je hebt geen bewijs voor deze vermeende ziekte, » zei Cromwell. « Alleen je woord tegen duidelijke foto’s. »
Hij liep verder.
« Je zegt dat je man de creditcard heeft gebruikt, » vervolgde hij, « maar de kaart staat op jouw naam. Heb je de bank ooit laten weten dat iemand anders hem gebruikte? »
“Nee,” antwoordde Nala.
« Heb je hem ooit geconfronteerd? De kaart geblokkeerd? Iets gedaan om dit te stoppen? »
‘Nee,’ zei ze opnieuw, haar stem zacht.
« Dus je hebt niets gezegd. Je hebt niets ondertekend. Je hebt niets gerapporteerd. En nu wil je dat de rechtbank gelooft dat je helemaal geen rol hebt gespeeld bij die aanklachten? »
« Ik vertrouwde hem, » antwoordde Nala met een stemverheffing. « Hij was mijn man. »
« Een blind vertrouwen dat toevallig een rekening leegmaakte », zei Cromwell. « Interessant. »
Hij liep terug naar zijn tafel en pakte een grote, glanzende foto.
« Edelachtbare, ik verzoek u om bewijsstuk P-12 te presenteren, » zei hij.
Hij hield de foto hoog genoeg zodat iedereen hem kon zien.
