Hij gaf haar het rapport.
De woorden zwommen over de pagina. Het rapport beschreef « heimelijke observaties » van Nala die met Zariah omging op openbare plekken – in het park, in het winkelcentrum, buiten de school.
De conclusie was dat Nala emotioneel instabiel en verwaarloosd was en de emotionele ontwikkeling van haar dochter schaadde. De psycholoog adviseerde volledige voogdij over de vader « in het belang van de geestelijke gezondheid van het kind ».
« Dit slaat nergens op, » fluisterde Nala. « Wanneer zijn deze observaties gedaan? Ik heb nooit een psycholoog gesproken. »
« Volgens het rapport, » legde Abernathy uit, « hebben ze je van een afstandje geobserveerd – in de openbare ruimte. In een park. In een winkelcentrum. Toen je Zariah van school haalde. »
« Dat is schandalig, » zei Nala met trillende stem. « Zariah is altijd blij met me. Dit verdraait alles. Wie is die psycholoog? »
Abernathy sloeg de coverpagina om.
« Haar naam is Dr. Valencia, » zei hij. « Haar kwalificaties zien er indrukwekkend uit. Gecertificeerd. Gecertificeerd. Op papier is ze zeer overtuigend. »
Hij hield even op en keek Nala aandachtig aan.
“Nala… ken jij deze vrouw?”
Nala schudde haar hoofd, volkomen verbijsterd. De tranen rolden weer over haar wangen.
« Nee, advocaat. Ik heb haar nog nooit in mijn leven gezien. »
Ze had geen idee dat de grootste leugen aller tijden nog niet eens aan het licht was gekomen.
DEEL TWEE
Samenleven onder hetzelfde dak met de man die van plan was haar uit te wissen, werd een soort stille hel op zich.
Tmaine ging niet weg. Hij verhuisde gewoon naar de logeerkamer aan het einde van de gang.
Het huis dat ooit warm aanvoelde, voelde nu als een bevroren slagveld.
Elke gang, elke deuropening voelde vol verborgen vallen. Nala wist nooit wat hij vervolgens zou doen – welke blik hij haar zou geven, welk woord hij zou gebruiken in het bijzijn van Zariah.
Voor zijn dochter speelde hij zijn rol perfect.
Hij kwam eerder thuis dan hij in maanden was geweest. Hij bracht cadeautjes mee.
Op een avond kwam hij aan met een grote doos waarop een afbeelding van een tekenfilmprinses stond.
« Dit is je nieuwe tablet, Zariah, » kondigde hij aan, terwijl hij haar in een knuffel trok. « Deze is veel beter dan de oude. Betere camera. En papa heeft al een heleboel spelletjes voor je geïnstalleerd. »
Zariah’s ogen straalden.
« Wauw! Dank je wel, papa! »
Nala, die in de woonkamer de was opvouwde, slikte moeizaam. Haar borst deed pijn bij het zien van de vreugde van haar dochter.
Ze wist wat hij deed.
Hij kocht de loyaliteit van Zariah stukje bij beetje.
Ze had geen geld om daar tegenop te concurreren. Zelfs niet genoeg voor een klein speeltje.
« Zie je wel, prinses? » zei Tmaine, terwijl ze een bedachtzame blik op Nala wierp terwijl ze de nieuwe tablet aanzette. « Als je straks bij papa komt wonen, kun je steeds een nieuw speeltje krijgen. Sommige mensen kunnen alleen kleren vouwen. »
Nala’s handen bleven stil terwijl ze gevouwen was.
Er vormde zich een knoop in haar keel.
Ze wilde schreeuwen. Ze wilde terugschieten. Maar ze deed het niet.
Als ze de controle zou verliezen voor Zariah, zou dat alleen maar het verhaal voeden dat ze ‘emotioneel instabiel’ was.
Ze boog haar hoofd weer en bleef zich omvouwen, terwijl ze de scherpe kantjes van zijn woorden in de lucht liet zweven.
Dat ging elke dag zo door.
Als Nala het avondeten had klaargemaakt, liep hij naar de keuken, proefde het eten en zei in het bijzijn van Zariah:
« De soep is weer een beetje zout. Geeft niet, prinses. Morgen bestellen we gewoon eten om mee te nemen. »
Als Nala ging zitten om Zariah te helpen met haar huiswerk, kwam hij met een brede glimlach naar haar toe.
« Ik snap het, » zei hij. « Mama’s manier is een beetje verwarrend. Ik zal je een makkelijkere manier laten zien. »
Beetje bij beetje ondermijnde hij haar autoriteit als moeder.
Nala begon zich terug te trekken in haar eigen huis. Ze begon aan zichzelf te twijfelen.
Misschien kookte ze wel slecht. Misschien was ze echt niet goed in het uitleggen van huiswerk.
Tmaine speelde zijn rol alsof het een script was, waardoor ze klein en onbekwaam overkwam.
Te midden van dit alles begon Zariah tekenen van stille verwarring te vertonen.
Ze hield duidelijk van haar moeder. Ze hield van hun routines, de manier waarop Nala haar haar borstelde, de verhaaltjes ‘s avonds. Maar ze genoot ook van de nieuwe aandacht, de cadeautjes, de ongedwongen charmes die haar vader aan de dag legde.
Soms klampte ze zich aan Nala vast, alsof ze veiligheid zocht.
Op andere momenten trok ze zich terug, haar ogen vielen in de schaduw als haar vader iets in haar oor fluisterde.
Op een nacht kon Nala niet slapen.
Ze liep stilletjes door de gang naar Zariah’s kamer om te kijken of het goed ging met haar dochter.
Ze opende de deur voorzichtig.
Zariah sliep, weggestopt onder haar favoriete deken.
Op het bureau lag de nieuwe tablet die Tmaine had gekocht, aangesloten op de oplader.
Nala sloop dichterbij om de deken om haar dochter heen te slaan. Toen zag ze het.
Zariahs kleine handje had iets onder haar kussen geklemd.
Het was niet haar knuffelbeer.
Nala boog zich voorover.
Het was de oude tablet, de goedkope met het gebarsten scherm, de tablet waarvan Nala altijd bang was dat ze haar vingers zou snijden.
Nala fronste.
Waarom bleef Zariah zich vastklampen aan dat kapotte ding, terwijl er een gloednieuwe tablet op haar bureau lag?
Waarom verbergt ze het als een geheim onder haar kussen?
Ze begreep het niet.
Ze dacht dat het gewoon de gehechtheid van een kind aan een oud stuk speelgoed was.
Ze had geen idee dat dat oude tablet een waarheid bevatte die alles zou veranderen.
Een paar dagen later bereikte het verhaal een breekpunt.
Die middag stond Nala zoals altijd in de rij voor de auto voor de school, kijkend naar de kinderen die in golven naar buiten kwamen. Maar Zariah verscheen niet.
Haar maag trok samen.
Ze belde de school.
« Mevrouw, uw man heeft haar al opgehaald », vertelde de receptie haar.
Haar hart zonk in haar schoenen.
Hij had haar niets verteld.
Ze belde hem op. Geen antwoord.
Ze belde nog een keer. En nog een keer.
Geen antwoord.
Er ging een uur voorbij.
Twee.
Drie.
Tegen negen uur ‘s avonds liep Nala heen en weer door de woonkamer, met tranen in haar ogen. Elk geluid van buiten deed haar naar het raam rennen.
Eindelijk hoorde ze de garagedeur.
Zariah kwam lachend het huis binnenstormen, met een tas vol souvenirs en snoep.
Achter haar liep Tmaine nonchalant binnen, met een grijns op zijn mond.
« Waar ben je geweest? » riep Nala. « Waarom heb je Zariah meegenomen zonder het me te vertellen? Ik was doodsbang. »
« Papa heeft me meegenomen naar Wonderland Park, mama! » zei Zariah met stralende ogen. « Het was geweldig! »
Tmaine keek Nala verveeld en geïrriteerd aan.
« Nou en? » zei hij. « Ik ben haar vader. Ik heb alle recht om tijd met mijn eigen dochter door te brengen. Het is niet alsof jij het druk hebt. »
« Je had het me moeten vertellen, » zei Nala met trillende stem. « Stuur dan tenminste een berichtje. »
