Dit was achter haar rug om gepland.
De voordeur ging open.
Tmaine was ongewoon vroeg thuisgekomen.
Hij stond in de deuropening en keek naar Nala op de grond en de papieren die om haar heen verspreid lagen. Er was geen verbazing op zijn gezicht te zien. Geen schuldgevoel. Alleen een koude, vlakke blik.
« Schatje… wat betekent dit? » Nala’s stem trilde. Tranen vulden haar ogen.
Tmaine trok langzaam zijn schoenen uit. Hij liep naar binnen en maakte zijn stropdas los. Hij ontkende het niet. Hij haastte zich niet om het uit te leggen. Hij sprak gewoon op een kalme, ijzige toon.
« Het betekent precies wat je leest, » zei hij. « Ik wil niet meer met je samenleven, Nala. Je hebt gefaald. Je hebt gefaald als echtgenote en als moeder. »
« Mislukt? » herhaalde Nala verbijsterd. « Ik heb voor dit huis gezorgd. Ik heb Zariah opgevoed. Ik— »
« Voor het huis gezorgd? » Tmaine lachte kort en minachtend.
« Het enige wat je gedaan hebt, is mijn geld uitgeven. Zariah verdient een betere moeder. Iemand die competent is. Niet iemand die alleen maar kan huilen en klagen. »
« Maar het bezit – het huis – en Zariah… die kun je me niet afpakken, » riep Nala, haar stem verheven in paniek.
Tmaine hurkte neer, zodat zijn ogen op gelijke hoogte met de hare kwamen. De blik in zijn gezicht was scherper dan ze ooit had gezien.
« Dat kan ik. En ik zal het doen, » zei hij zachtjes. « Mijn advocaat heeft alles geregeld. Je houdt niets over, Nala. Je loopt dit huis uit zonder ook maar één dollar. »
Hij stond op, streek zijn colbert glad en keek toen naar de trap om er zeker van te zijn dat Zariah niet luisterde.
« En maak je klaar, » voegde hij eraan toe, terwijl zijn mondhoek zich omtrok tot een verontrustende glimlach. « Mijn advocaat zegt dat zelfs je eigen dochter zal getuigen over hoe ongeschikt je bent als moeder. »
Nala verstijfde.
Haar hart brak.
Hij wilde haar niet zomaar verlaten. Hij wilde haar uitwissen.
Ze heeft die nacht niet geslapen.
Na die brute confrontatie ging Tmaine naar de logeerkamer en deed de deur op slot, alsof ze een gevaar vormde waar hij afstand van moest nemen.
Nala bracht de nacht door in Zariahs kamer. Ze zat op een stoel bij het kleine bed en keek naar het vredige gezichtje van haar slapende dochter.
Haar tranen hielden niet op.
Hoe kon hij zeggen dat Zariah tegen haar zou getuigen? Zariah was haar hele wereld.
Wat had hij tegen hun dochtertje gezegd?
Die gedachte kwelde haar meer dan welke beschuldiging dan ook.
De volgende ochtend deed Tmaine alsof er niets was gebeurd.
Hij maakte Zariah wakker, hielp haar in haar schooluniform, maakte haar ontbijtgranen klaar en bracht haar naar school, net als op elke andere doordeweekse dag.
Hij zei geen woord tegen Nala.
Toen Zariah vroeg waarom de ogen van haar moeder zo gezwollen waren, antwoordde hij slechts terloops:
“Mama voelt zich niet zo lekker, prinses.”
Toen ze weg waren, voelde Nala een ware angst in haar borst.
Ze kon niet zomaar opgeven. Ze kon Zariah niet verliezen.
Ze pakte haar telefoon en begon te zoeken naar echtscheidingsadvocaten in de omgeving. Ze zocht namen op van hoog aangeschreven familierechtadvocaten in Georgia.
De realiteit sloeg al snel toe.
Advocaten hadden geld nodig: consultatiekosten, voorschotten, uurtarieven.
Nala had er geen.
Jarenlang had Tmaine haar een strikt maandelijks zakgeld opgelegd, net genoeg voor boodschappen en schoolkosten. Er bleef nooit iets over om te sparen.
Haar enige hoop, dacht ze, was hun gezamenlijke rekening. De rekening waarvan ze altijd had gedacht dat die hun noodfonds was.
Haar handen trilden toen ze haar bank-app opende.
Ze typte het wachtwoord in, met een bonzend hart.
Toen ze haar evenwicht terugvond, begaven haar knieën het bijna.
Nul.
De rekening was helemaal leeg.
Dat kon niet kloppen. Er zouden honderdduizenden dollars in moeten zitten.
Ze ververste de app steeds opnieuw, in de hoop dat er iets mis was.
Het aantal bleef hetzelfde.
Nul.
Ze opende de transactiegeschiedenis.
De afgelopen zes maanden waren er regelmatig grote geldopnames gedaan, overgemaakt naar een rekening die ze niet herkende. De laatste opname was drie dagen eerder gedaan – de rest van het geld was in één laatste handeling weggesluisd.
Hij had dit allemaal gepland.
Hij verliet haar niet zomaar. Hij sneed elke mogelijke manier af waarop ze zich kon verweren.
Nala huilde tot haar borst pijn deed.
Hoe kon ze een advocaat inhuren zonder ook maar een dollar?
Ze dacht aan haar trouwjuwelen. De gouden sieraden van haar ouders, de sieraden die ze bewaarde voor speciale gelegenheden.
Ze rende naar de slaapkamer en opende haar sieradendoosje.
Leeg.
Er bleven slechts enkele goedkope kostuumstukken over.
Die had hij ook meegenomen.
In haar wanhoop dacht Nala aan een oude vriendin die parttime vrijwilligerswerk deed bij een plaatselijk kantoor voor rechtsbijstand.
Ze belde haar op en vertelde haar alles, haar stem trilde.
Haar vriendin aan de andere kant van de lijn luisterde stilletjes en zuchtte toen.
« Het spijt me zo, Nala. Ik kan niets beloven, » zei ze zachtjes. « Maar er is iemand met wie je zou moeten praten. Zijn naam is advocaat Abernathy. Hij heeft een klein kantoor boven een winkelcentrum, niet zo’n groot, duur kantoor in het centrum. Hij is niet duur, en belangrijker nog, hij is fatsoenlijk. Leg hem alles maar uit. Misschien neemt hij je zaak wel aan. »
Nala had geen andere keus.
Met de laatste verfrommelde bankbiljetten in haar portemonnee belde ze een taxi en gaf de chauffeur het adres.
Het kantoor van advocaat Abernathy zag er precies zo uit als haar vriendin het had beschreven: klein, bescheiden, op de tweede verdieping van een oud gebouw met vervaagde verf. Een smalle gang leidde naar een deur met een eenvoudig naambordje waarop stond: « Advocatenkantoor van J. Abernathy – Familierecht. »
Binnen was de wachtruimte krap maar netjes. Aan de muur hingen een paar ingelijste diploma’s en oude foto’s van de rechtbanken van Atlanta.
Advocaat Abernathy was een zwarte man van middelbare leeftijd met een dikke bril en een kalme, nuchtere uitstraling. Hij schudde Nala’s trillende hand en nodigde haar uit om tegenover zijn versleten houten bureau te komen zitten.
Hij luisterde naar haar verhaal, zonder haar te onderbreken. Hij knikte alleen af en toe en maakte aantekeningen.
Toen ze eindelijk geen woorden meer had, leunde hij achterover en haalde diep adem.
“Nala,” zei hij zachtjes, “dit wordt een zware strijd.”
« Ik weet het, » fluisterde ze. « Hij heeft geld. Hij heeft advocaten. Het gaat me niet om de eigendommen. Ik wil alleen Zariah. Help me alsjeblieft. Ik heb nu geen geld, maar ik betaal je in termijnen. Ik zal werken. Ik doe alles. »
Hij keek haar een tijdje aan.
« Laten we het geld even opzij zetten, » zei hij zachtjes. « Het eerste wat we moeten doen, is snel handelen. De rechtszaak is al aangespannen. We moeten onmiddellijk reageren. »
Hij vroeg haar even buiten te wachten. Toen hij terugkwam, hield hij een map vol fotokopieën vast.
« Dit zijn de documenten die de advocaat van uw man heeft ingediend, » zei hij, terwijl hij de map opende. « Hun advocaat heet Cromwell. Hij staat bekend als agressief en… niet altijd even ethisch. »
« Laten we eens kijken wat ze denken dat ze hebben. »
Nala’s hart bonkte toen hij de pagina’s één voor één op het bureau uitspreidde.
De eerste stapel bestond uit foto’s.
Ze werd misselijk toen ze hen zag.
Foto’s van hun gootsteen vol vuile vaat. De woonkamer vol speelgoed. Wasgoed uit de manden puilend.
« Dit is niet eerlijk, » protesteerde Nala met een krakende stem. « Deze foto’s zijn gemaakt toen ik ziek was. Ik had drie dagen hoge koorts. Hij weigerde te helpen. Hij heeft die foto’s expres gemaakt. »
« Ik geloof je, » zei Abernathy met een gespannen blik. « Maar ik ben bang dat ze erin geluisd zijn om je af te schilderen als iemand die het huishouden niet op orde kan houden. »
Hij ging naar de volgende set.
Creditcardafschriften. Pagina’s en pagina’s.
Nala kreeg te maken met aanvallen van luxe boetieks, juwelierszaken en dure restaurants waar ze nog nooit een voet binnen had gezet.
« Dat ben ik niet, » fluisterde Nala. « Ik heb die dingen nooit gekocht. Hij had een extra kaart op mijn naam. Die hield hij meestal. Hij zei dat zijn hoofdkaart de limiet had bereikt vanwege zakelijke uitgaven. Hij moet die kaart voor zijn eigen aankopen hebben gebruikt. »
« O mijn God, » mompelde ze, terwijl de kamer om haar heen kantelde. « Hij heeft me erin geluisd. »
Abernathy knikte langzaam.
Toen bladerde hij naar een dik document aan het einde van de map.
« En dit, » zei hij zachtjes, « is het ergste. »
« Wat is er? » vroeg Nala, terwijl ze een gevoel van angst in haar maag voelde.
« Het rapport van een deskundige getuige, » antwoordde hij. « Een kinderpsycholoog. »
