Ik confronteerde hen met de vraag: « Hoe kunnen jullie zoiets zelfs maar denken? »
Mijn stiefmoeder gaf me een harde klap.
« Bemoei je met je eigen zaken. Wij doen wat we willen. »
Mijn schoonzus voegde eraan toe: « Hoe dan ook, jouw baby zonder vader verdient het niet om gevierd te worden. »
Toen greep ze mijn zwangere buik vast en kneep er stevig in.
« Dit spul is het eten dat je eet niet eens waard. »
Ik zocht steun bij mijn man, maar hij stond woedend op en zei:
« Wat een verspilling van talent! Als mijn moeder zegt: ‘Het is niet van mij’, dan is het niet van mij. Ga weg. »
Mijn schoonzus glimlachte sluw.
« Je had je benen bij elkaar moeten houden. »
Mijn stiefvader joeg me van mijn stoel.
« Pak vanavond nog je koffers. »
Wat ze vervolgens deden op mijn babyshower liet iedereen sprakeloos achter.
Ik had me nooit kunnen voorstellen dat mijn huwelijk zou eindigen op een ziekenhuisgang toen ik zes maanden zwanger was. Maar het leven heeft soms een vreemd gevoel voor humor.
Mijn naam doet er niet meer toe, want de vrouw die ik vóór dat diner was, bestaat niet meer. Ze stierf op het moment dat mijn man zijn moeder boven zijn vrouw en ongeboren kind verkoos.
Laat me je meenemen naar het begin van deze nachtmerrie.
Ik trouwde drie jaar geleden met Travis Montgomery in een sprookjesachtige bruiloft. Zijn familie leek op het eerste gezicht perfect. Zijn moeder, Diane, droeg altijd designerkleding en organiseerde brunches voor het goede doel. Zijn vader, Kenneth, was eigenaar van een bloeiende keten van bouwmarkten in de hele staat, en zijn zus, Valerie, was makelaar en liet geen gelegenheid onbenut om iedereen die het wilde horen te vertellen hoe succesvol ze was.
Travis werkte in het bedrijf van zijn vader en verdiende goed. We woonden in een bescheiden huis op ongeveer twintig minuten afstand van het huis van zijn ouders, wat voor mij al een waarschuwingssignaal had moeten zijn.
De problemen begonnen op de dag dat ik mijn zwangerschap aankondigde. Ik verwachtte vreugde en feestelijkheden, maar Diane’s glimlach was als bevroren, alsof ze in iets rots had gebeten. Kenneth keek nauwelijks op van zijn krant. Valerie, die ook zwanger was en twee maanden na mij uitgerekend was, raakte plotseling volledig in beslag genomen door haar telefoon.
Aanvankelijk leek Travis enthousiast, hij omhelsde me en praatte over de kleuren van de babykamer, maar in de weken erna veranderde er iets.
Na die aankondiging werden familiediners verplicht. Elke zondag, zonder uitzondering, zaten we rond de tafel terwijl Diane de pot-au-feu serveerde en passief-agressieve opmerkingen maakte. Ze vroeg me wanneer ik van plan was weer aan het werk te gaan na de geboorte van de baby, waarmee ze impliceerde dat ik een profiteur was. Kenneth knikte instemmend. Valerie streelde haar kleinere buik en vertelde hoe ze, ondanks haar zwangerschap, huizen bleef bezichtigen, in tegenstelling tot sommige vrouwen die hun zwangerschap misbruikten om aandacht te krijgen.
Travis kwam tijdens die etentjes nooit voor me op. Hij staarde naar zijn bord en schrokte zijn eten naar binnen alsof hij de spanning met aardappelpuree kon vergeten. Ik dacht dat hij gewoon bang was voor conflicten, dat hij van me hield maar niet wist hoe hij voor zichzelf moest opkomen tegenover zijn familie.
Ik maakte excuses voor een man die ze niet verdiende.
De avond waarop alles veranderde, begon als een gewone zondagavondmaaltijd. Ik was uitgeput van mijn werk. Ik ben accountant bij een middelgroot bedrijf en het belastingseizoen maakt geen onderscheid tussen zwangerschap en het dagelijks leven. Mijn voeten waren opgezwollen, mijn rug deed pijn en ik wilde niets liever dan iets eten waar ik niet misselijk van zou worden en naar huis gaan om naar bed te gaan.
Maar Travis stond erop dat we het avondeten niet mochten missen, omdat zijn moeder hem iets belangrijks wilde vertellen.
Ik had moeten vermoeden dat het een valstrik was. Diane Montgomery handelde nooit zonder bijbedoelingen.
We kwamen om half zeven aan en het huis rook naar gebraden kip en verraad, hoewel ik dat laatste nog niet had opgemerkt. Valerie was er al met haar man, Preston, een stille man die er alleen maar leek te zijn om het met alles wat zijn vrouw zei eens te zijn. De eettafel was gedekt met Dianes mooie porselein, nog een veelzeggend teken dat ik over het hoofd had gezien. Ze haalde de dure borden alleen tevoorschijn voor speciale gelegenheden of bij bijzonder scherpe opmerkingen.
Het gesprek aan tafel was gespannen. Diane bleef maar terugkomen op Valérie’s zwangerschap en vroeg haar naar de babykamer en de voorbereidingen voor de babyshower. Valérie had een professionele evenementenplanner ingehuurd en een balzaal gehuurd bij een countryclub. Ze beschreef de gekozen kleuren – mintgroen en goud – met het enthousiasme van iemand die een koninklijke bruiloft aan het plannen was.
‘En je babyshower?’ vroeg Diane me met een glimlach die haar ogen niet helemaal bereikte. ‘Heb je al plannen gemaakt?’
Ik legde mijn vork voorzichtig neer.
« Mijn vrienden organiseren iets voor volgende maand. Gewoon een kleine bijeenkomst bij mijn vriendin Natalie thuis. »
De kamertemperatuur daalde enkele graden. Diane’s neusgaten verwijdden zich lichtjes, het enige teken van haar ongenoegen.
‘Dat is leuk,’ zei ze, op een toon die precies het tegenovergestelde betekende.
Kenneth schraapte zijn keel.
« Valérie’s vrijgezellenfeest wordt een onvergetelijke gebeurtenis. 200 gasten, met een Franse cateraar in het stadscentrum. »
‘Dat moet een hoop geld kosten,’ zei ik, in een poging om onder de indruk te klinken in plaats van ontmoedigd door de voor de hand liggende vergelijking.
« Familie zorgt voor familie, » verklaarde Diane nadrukkelijk. « Tenminste, voor degenen die er echt deel van uitmaken. »
Ik voelde Travis naast me verstijven, maar hij zei niets. Ik voelde me misselijk, zonder te weten of het ochtendmisselijkheid of angst was.
Ik verontschuldigde me om naar het toilet te gaan, dankbaar dat ik even kon ontsnappen aan de verstikkende sfeer van deze eetzaal.
De badkamer bevond zich aan het einde van een gang, vlakbij de keuken. Terwijl ik mijn handen waste en mijn spiegelbeeld bekeek – bleke huid, donkere kringen onder mijn ogen, een vrouw die langzaam werd uitgewist door haar schoonfamilie – hoorde ik stemmen uit de keuken komen, laag en samenzweerderig, het soort stemmen dat je gebruikt als je iets kwaads beraamt.
Ik sloop naar de deur en drukte me tegen de muur, mijn hart bonzend in mijn keel.
‘Maak je geen zorgen,’ zei Diane. ‘Zodra alles klaar is voor haar babyshower, roepen we gewoon dat de baby van iemand anders is en dan kun je je eigen babyshower houden.’
Ik voelde het bloed stollen. Even dacht ik dat ik het verkeerd had verstaan, dat mijn hoofd, vertroebeld door de zwangerschap, de woorden had vervormd tot iets afschuwelijks en onmogelijks.
Maar toen lachte Valérie, een droge lach als brekend glas.
‘Perfect,’ zei ze. ‘Ik krijg altijd wat ik wil, en ik wil in de spotlights staan. Zijn geklaag kan wel even wachten tot na het mijne. Sterker nog, misschien kunnen we zijn zwangerschap gewoon afblazen. Waarom tijd verspillen aan een buitenechtelijk kind?’
‘Nou, Valérie,’ onderbrak Kenneth, zijn toon meer geamuseerd dan afkeurend. ‘Laten we niet op de zaken vooruitlopen. Eén schandaal tegelijk.’
« Ik zeg gewoon hardop wat iedereen denkt, » antwoordde Valerie. « Ze heeft Travis in de val gelokt met deze zwangerschap. We weten allemaal dat hij van plan was haar te verlaten voordat ze zwanger werd, alsof het toeval was. »
Het was een verrassing voor me. Het was Travis die voorstelde om te proberen een baby te krijgen. Hij was enthousiast over het vaderschap – tenminste, zo leek het tijdens die intieme momenten waarop zijn familie er niet bij was om hem te beïnvloeden.
« En de baby lijkt op de echo helemaal niet op onze familie, » voegde Valérie er met een grijns aan toe. « Dat kan iedereen zien. »
Ik moest bijna lachen om de absurditeit van de situatie. Echografiebeelden zijn wazig en laten nauwelijks details zien, maar logica speelde geen enkele rol in de complottheorie die ze aan het ontwikkelen waren.
‘Dus, we zijn het eens,’ vervolgde Diane. ‘Op haar babyshower zullen we het bekendmaken. We zullen zeggen dat we twijfels hebben over het vaderschap en dat Travis een DNA-test verdient voordat hij zich verbindt aan het opvoeden van een kind van een andere man. De vernedering zou genoeg moeten zijn om haar terug te laten rennen naar haar oude caravan.’
Ik kom niet uit een achterstandswijk. Mijn ouders hadden een bescheiden maar comfortabel huis in de buitenwijk, waar ik opgroeide, naar goede scholen ging en pianoles kreeg. Maar de Montgomerys keken altijd neer op mijn familie omdat we geen meerdere huizen bezaten of onze vakanties in de Hamptons doorbrachten.
Mijn handen trilden zo erg dat ik ze in elkaar moest klemmen. Ik wilde de keuken in stormen en tegen ze schreeuwen, maar iets hield me tegen. Misschien was het de baby in mijn buik die me eraan herinnerde dat ik nu iemand belangrijkers te beschermen had dan mezelf. Misschien was het die ongezonde nieuwsgierigheid om te zien hoe ver dit verraad zou gaan.
Ik glipte stilletjes terug de gang in, en vervolgens de eetkamer in, waar Travis en Preston in zware stilte zaten. Travis keek op toen ik binnenkwam, en ik zag een vleugje schuld op zijn gezicht verschijnen voordat hij probeerde het te verbergen.
Hij wist het.
