Op zeventienjarige leeftijd was Enrico klaar voor de universiteit. Maar niet zomaar een universiteit – hij solliciteerde naar de Scuola Normale Superiore di Pisa, de meest prestigieuze en veeleisende instelling van Italië.
Het toelatingsexamen duurde drie dagen. Acht uur per dag. Vierentwintig uur aan toetsen, ontworpen om alle studenten behalve de meest uitzonderlijke te breken.
Enrico’s eindessayonderwerp: « Beschrijf de kenmerken van geluid. »
Wat hij schreef was geen essay. Het was een proefschrift op doctoraal niveau over akoestiek, golfmechanica en partiële differentiaalvergelijkingen – geschreven door een zeventienjarige die nog nooit een formele natuurkundecursus had gevolgd.
De examinatoren lazen het in verbijsterde stilte. Een van hen gaf later toe nog nooit zoiets gezien te hebben. Dit was geen getalenteerde student. Dit was iets heel anders.
Enrico werd toegelaten met de hoogste cijfers in de geschiedenis van de instelling.
En toen – in misschien wel het meest Fermi-achtige moment ooit – verveelde hij zich in zijn colleges.
Universitaire colleges gingen te langzaam. Professoren doceerden dingen die hij jaren geleden al beheerste. Dus deed Enrico wat elk genie zou doen: hij stopte met het bijwonen van de meeste colleges en ging zichzelf in plaats daarvan bijscholen.
Hij sloot zich aan bij een groep vrienden die ze gekscherend de Società Antiprossimo noemden – de « Anti-Nabijheidsvereniging » – een speelse sneer naar de conventionele maatschappij. Ze debatteerden over natuurkunde, vertelden grappen en daagden elkaar intellectueel uit.
Fermi’s humor was net zo scherp als zijn intellect. Hij stond bekend om het omzetten van complexe natuurkundige problemen in grappen, om het uitleggen van onmogelijke concepten met behulp van simpele analogieën, en om tegelijkertijd de slimste en leukste persoon in de kamer te zijn.
