Ik vierde mijn twintigste verjaardag op een bijzonder milde zaterdagmiddag. Mijn grootvader, Richard Coleman, had een kleine receptie bij hem thuis, eenvoudig maar warm. Mijn moeder, Helen, kwam met haar nieuwe man, Mark Turner, met wie ze slechts zes maanden na de scheiding van mijn vader was getrouwd.

Ik was gewend geraakt aan zijn aanwezigheid, of in ieder geval had ik het getolereerd. Toch maakte haar te gladde glimlach mijn maag nog steeds in een knoop, zonder dat ik echt wist waarom.

Na het eten stond mijn grootvader op, tikte op zijn glas en kondigde aan dat hij een speciaal cadeau voor mij had. Alle ogen richtten zich op mij toen hij me een blauwe map overhandigde.

Binnen lagen juridische documenten. Ik ging er ongelovig doorheen. Zij bevestigden de overdracht van het volledige eigendom van Coleman Industries — het industriële bedrijf van 250 miljoen dollar — aan mij.

Mijn adem werd me ontnomen.

« Opa… Meen je dat? »

Hij schudde zachtjes mijn hand. « Jij bent altijd de meest verantwoordelijke geweest, Emily. Dit bedrijf is veiliger bij jou dan bij wie dan ook. »

Ik had nog niet begrepen wat het echt betekende toen mijn moeder plotseling opstond. Zijn ogen werden groot, gekruist door een emotie die ik niet kon plaatsen. Toen glimlachte ze — een gespannen, gespannen glimlach.

« Nou, » zei ze met een te luide stem, « dat vereenvoudigt alles. Mark neemt maandag het management van het bedrijf over. »

Ik knipperde met mijn ogen, overtuigd dat ik het verkeerd had gehoord.

« Wat? Nee. Ik ben nu de eigenaar. »

Mark stapte naar voren en legde een hand op de schouder van mijn moeder. « Emily, een groot bedrijf runnen is complex. Een jonge vrouw van jouw leeftijd kan eigenlijk niet— »

« Ik geef je geen enkele controle, » onderbrak ik hem. « Het was de zaak van mijn grootvader. En nu is het van mij. »

Het gezicht van mijn moeder werd meteen hard.

« Als je zo’n ondankbaarheid toont, » zei ze droog, « pak dan je spullen en verlaat je vanavond ons huis. »

Er viel een zware stilte in de kamer.

Mijn grootvader leunde achterover in zijn stoel, een lichte geamuseerde glimlach op zijn lippen, alsof hij dit precieze moment had voorzien.

« Helen, » zei hij kalm, « ik denk dat Emily de rest van haar gave moet onthullen. »

Ik fronste. « De rest? »

Hij lachte. « Vertel hem wat ik gisteren heb ondertekend. »

De ergernis van mijn moeder veranderde in verwarring, en daarna in iets dat als angst voelde. Ik opende de tweede envelop die in het dossier was gestoken. Mijn hart bonsde terwijl ik de regels las.

Voordat ik iets kon zeggen, stond mijn grootvader langzaam op.

« Helen, » zei hij met een kalme maar scherpe stem, « Emily is niet degene die haar koffers moet pakken. »

De spanning was bijna verstikkend toen ik opkeek van het document, klaar om de woorden te zeggen die alles op zijn kop zouden zetten.