Tijdstempel: 01:03 uur
Onderwerp: V – volledig dossierverzoek.
Bijlagen: mijn onkostennota voor het derde kwartaal, een agenda-uitnodiging voor het infrastructuurdiner van de gouverneur, een korrelige foto van mij toen ik drie nachten geleden de garage van mijn kantoor verliet. Mijn auto, mijn jas, mijn gezicht naar beneden terwijl ik op mijn telefoon keek.
De doorsturing werd herleid naar een intern IP-adres, maar in het afzenderveld werd mijn naam weergegeven.
Iemand had toegang vervalst.
Ik heb de keten met één regel doorgestuurd naar IT:
Spoedonderzoek. Spoed. Volledige audit.
Voordat ze antwoordden, lichtte mijn telefoon op en zag ik Garretts naam.
« Val, laat alles vallen, » zei hij zodra ik antwoordde. « We moeten praten. Connor is net helemaal door het lint gegaan. »
Ik voelde mijn kaken op elkaar klemmen.
“Wees specifiek,” zei ik.
« Hij heeft Nolan Hails bedrijf in Manhattan gebeld, » zei Garrett. « Achtergronddeskundigen, ex-politieagenten, de hele boel. Hail is al bezig met het opvragen van jullie belastingaangiftes, eigendomsgegevens en zelfs bewakingsbeelden van onze lobbycamera. Connor wil een volledig dossier voor het feest – geprint, ingebonden en als kerstkaarten verspreid onder de volledige gastenlijst. »
Ik stond op en liep heen en weer over het tapijt, mijn hart bonkte langzaam en bedachtzaam.
“Bron?” vroeg ik.
« Een oud contact op Hails kantoor, » antwoordde Garrett. « Ze noemen het een ‘familieverificatieproject’. Connors exacte citaat: ‘Bewijs dat ze al jaren liegt over de CEO-fantasie.' »
De woorden rolden over me heen als koud water. Niet verrassend. Gewoon… vertrouwd.
Riley’s bericht gloeide op het tweede scherm van mijn geest: Kom naar huis. Opa’s laatste Kerstmis.
De uitnodiging was niet willekeurig.
Connor had publiek nodig voor zijn onthulling, en de toestand van opa bood het perfecte lokaas en het perfecte schild.
Binnen enkele minuten ontving ik het antwoord van IT in mijn inbox.
Vervalst via tijdelijke inloggegevens die gisteren zijn aangemaakt. Ingetrokken. Geen verdere inbreuk gedetecteerd. Aanbeveling: wachtwoord opnieuw instellen en MFA afdwingen.
Beveiliging, verzegeld.
Maar de schade was al aangericht.
Garrett stuurde vervolgens een e-mail die op mijn scherm verscheen.
Hail is grondig, schreef hij. Als hij diep genoeg graaft, vindt hij misschien ook wel iets van Connor. Maar dat is niet gegarandeerd. Je stapt hier blind in.
Ik overwoog de opties en elke optie bleef door mijn hoofd spoken als een vertakkende reeks code.
Blijf weg. Laat Connor het verhaal onbetwist bepalen, laat hem mij definiëren aan iedereen in die kamer.
Of hij zou verschijnen, terwijl hij volledig wist dat hij het op mijn keel had gemunt, en hem dan in het openbaar tot actie zou dwingen.
Ik opende mijn luchtvaartmaatschappij-app.
Vlucht naar Albany, typte ik naar Jenna op Slack. Morgenvroeg. De eerste die beschikbaar is.
Vrijwel onmiddellijk verschenen er drie stippen.
Daarop antwoordde ze: Ik stuur je de opties over tien minuten.
Enkele seconden later kwam Riley’s antwoord.
Ik haal je op van het vliegveld. Opa zal dolblij zijn. Hij glimlachte toen ik hem vertelde dat je misschien zou komen.
Ik dacht aan de hand van opa op de mijne toen ik negen was, boven het schaakbord. Zijn stem klonk laag en geduldig.
Het eindspel is belangrijk, jongen. Je wint niet omdat je als eerste aan zet bent. Je wint omdat je als laatste aan zet bent.
Ik opende een nieuwe e-mail en stuurde een bericht naar de man die het middelpunt van deze chaos was.
Aan: n.hail@backgroundnyc.com
Geen onderwerp.
Directe vergadering morgen. Uw kantoor. 10:00 uur.
Zijn antwoord kwam binnen een minuut.
Bevestigd. Kom alleen.
De stukken vielen op hun plaats.
Connor dacht dat hij aan het aanvallen was en dat hij alle troeven in handen had.
Hij wist niet dat ik zojuist voor het eerst een glimp van zijn eigen hand had opgevangen.
Nolans kantoor bevond zich in een smal gebouw achter het Capitool. De jaloezieën waren half dichtgetrokken om de winterzon te weren, die als zilveren messen door de kale bomen scheen.
Ik kwam om 9.57 uur aan, mijn jas zat onder de sneeuw van het korte pad over het plein, en mijn adem vormde een wolk voor mijn ogen.
De wachtkamer was kaal: twee stoelen, een stervende plant, een stapel tijdschriften die al jaren niet meer was aangeraakt. Een receptioniste keek op, herkende mijn naam en liet me zonder geklets door.
Nolan Hail stond op toen ik zijn kantoor binnenkwam.
Hij was begin veertig, had kortgeknipt haar en een scheve stropdas alsof hij de hele nacht achter de waarheid van iemand anders aan was geweest. Zijn metalen bureau lag vol met mappen, een enkele monitor gloeide blauw en een koffiemok zat vol oude vlekken.
‘Valerie Brooks,’ zei hij, terwijl hij naar de stoel tegenover haar wees.
Geen handdruk. Geen beleefdheden.
Ik zat met mijn aktetas op schoot en mijn vingers lichtjes op de sluiting.
« Weet je waarom ik hier ben? » vroeg ik.
Hij knikte, zijn uitdrukking was onleesbaar, en opende een bureaulade met een klein sleuteltje uit zijn zak.
« Connor betaalde de helft vooruit, » zei Nolan. « Gisteren tienduizend dollar overgemaakt. Hij wil het resterende bedrag vanavond in de countryclub, papieren exemplaren uitgedeeld als bedankjes. »
Hij legde twee dikke enveloppen op het bureau, netjes opgestapeld, en schreef met zwarte stift een etiket op de voorkant.
« Maar ik vertel geen halve waarheden », voegde hij toe.
Hij tikte op de bovenste envelop.
« Eerste envelop, » zei hij. « V. Brooks. Geverifieerd professioneel profiel. »
Hij opende het en waaierde de pagina’s langzaam uit, zodat elke pagina genoeg lucht kreeg om te prikken.
