Hij vervolgde: « Geloof me als ik zeg dat ik ontzettend blij ben dat ik hier vanavond kan zijn. Oscar en ik hebben iets gemeen. Oscar kwam in 1928 voor het eerst in Hollywood. Ik ook. We zijn allebei een beetje gehavend, maar we zijn er nog steeds en zijn van plan om er nog heel lang te zijn. »
Het publiek lachte. Sommigen veegden hun ogen af. Iedereen begreep de betekenis van die belofte. Wayne maakte de genomineerden voor Beste Film bekend: The Deer Hunter, Coming Home, Midnight Express, An Unmarried Woman en Heaven Can Wait. Hij opende de envelop en riep The Deer Hunter uit tot winnaar.
Terwijl de producenten het podium betraden, deed Wayne een stap achteruit. Hollywoodvrienden omringden hem. Het moment werd vastgelegd op foto’s die decennia lang zouden circuleren: de stervende legende, nog steeds overeind, nog steeds aanwezig, nog steeds Duke.
Het was zijn laatste publieke optreden.
Elf dagen na de ceremonie, op 20 april, werd Wayne opnieuw opgenomen in het UCLA Medical Center vanwege een bronchitis. Hij werd een week later ontslagen.
Op zijn tweeënzeventigste verjaardag, 26 mei, ontving hij de Congressional Gold Medal. Hollywoodfiguren en Amerikaanse leiders uit het hele politieke spectrum – Maureen O’Hara, Elizabeth Taylor, Frank Sinatra, Katharine Hepburn, Gregory Peck, Kirk Douglas – hadden voor het Congres getuigd ter ondersteuning van de onderscheiding. Robert Aldrich, voorzitter van de Directors Guild en een geregistreerd Democraat die Waynes conservatieve politieke opvattingen niet deelde, zei tegen het Congres: « Of hij nu ziek of gezond is, John Wayne staat ver boven de gebruikelijke politieke scherpschutterij in deze gemeenschap. »
Zestien dagen na zijn verjaardag, op 11 juni 1979, overleed John Wayne in het UCLA Medical Center.
