‘Er is nog één ding,’ zei Sydney, en iets in zijn toon deed me abrupt opkijken. Hij haalde nog een document uit de map. Dit keer was het kleiner, maar op de een of andere manier nog onheilspellender.
“Tijdens zijn recente ziekte heeft mijn vader aanzienlijke medische kosten gemaakt. De verzekering dekte het grootste deel, maar er moet nog ongeveer $180.000 betaald worden. Aangezien u zijn echtgenote was en vermoedelijk samen met hem medische beslissingen nam, wenden het ziekenhuis en de artsen zich tot u voor betaling.”
Het leek erop dat het tij aan het keren was. Een schuld van 180.000 dollar, waarvan slechts 200.000 dollar afkomstig was van een levensverzekering. Dat zou me slechts 20.000 dollar overlaten. 20.000 dollar om mijn hele leven opnieuw op te bouwen op mijn 63e.
« Maar het domein… » begon ik.
‘De bezittingen van de nalatenschap zijn bevroren door de afwikkeling van de nalatenschap,’ onderbrak Edwin vol zelfvertrouwen. ‘En gezien de precieze bepalingen van het testament worden deze schulden als losstaand van de geërfde bezittingen beschouwd. Het is jammer, maar zo werkt het nu eenmaal juridisch.’
Ik staarde hen beiden aan. Deze twee mannen die me drie dagen eerder ‘Moeder’ hadden genoemd op de begrafenis van hun vader.
‘Ik heb tijd nodig om dit allemaal te verwerken,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk,’ zei Sydney, terwijl ze opstond en haar jas recht trok. ‘Neem gerust de tijd. Maar vergeet niet dat de termijn van dertig dagen morgen ingaat. En die medische rekeningen… hoe langer ze worden uitgesteld, hoe ingewikkelder het wordt.’
Ze lieten me alleen achter in Floyds kantoor, achtervolgd door de spoken van ons leven samen. Daar zittend keek ik hoe het middaglicht door de kamer bewoog en schaduwen creëerde die de helderheid leken te bespotten die Floyd en ik hier ooit hadden gedeeld.
Met trillende handen vond ik het kleine laatje in Floyds bureau, waar hij altijd zijn persoonlijke spullen bewaarde. Binnenin, onder oude bonnetjes en visitekaartjes, voelde ik iets onverwachts: een klein sleuteltje dat ik nog nooit eerder had gezien. Het was gemaakt van oud messing, door de tijd gepolijst. Het opende geen van de sloten in huis.
Door het raam zag ik Edwins auto nog steeds geparkeerd staan op de oprit. Hij en Sydney stonden ernaast, hun hoofden dicht bij elkaar, verdiept in een levendig gesprek. Ze lachten. Ze vierden iets. Ze deelden hun erfenis.
Maar terwijl ik ze zag wegrijden, gebeurde er iets vreemds. In plaats van de wanhoop die ik verwachtte te voelen, begon een andere emotie bezit van me te nemen: een kille en onbuigzame vastberadenheid.
De sleutel in mijn hand leek warmer te worden naarmate ik hem langer vasthield. Morgen zou ik ontdekken welk slot hij opende. Vanavond zou ik Sydney en Edwin van hun overwinning laten genieten. Want ze hadden geen idee dat het spel nog maar net begonnen was.
Martin Morrison was al vijftien jaar de advocaat van Floyd. En in al die tijd had ik hem nog nooit zo ongemakkelijk gezien als toen hij tegenover me zat in zijn kantoor in het centrum.
‘Colleen,’ zei hij, terwijl hij zijn bril afzette en hem voor de derde keer in tien minuten schoonmaakte, ‘ik moet je heel duidelijk zeggen: dit is niet de juiste beslissing.’
‘Ik begrijp je zorgen, Martin,’ zei ik, mijn stem klonk zelfverzekerder dan ik me had gerealiseerd. ‘Maar mijn besluit staat vast.’
‘Je zou dit kunnen aanvechten,’ betoogde hij, voorover buigend. ‘Het testament… er zijn onregelmatigheden. Er worden vragen gesteld over Floyds geestelijke toestand tijdens de laatste evaluatie. We zouden het kunnen aanvechten. Sydney en Edwin dwingen om te onderhandelen.’
« En hoe lang zou dat duren? Jaren? Terwijl ik tot mijn nek in de medische schulden van $180.000 zit? »
Martin klemde zijn tanden op elkaar. « Sydney en Edwin spelen fanatiek. Maar juist daarom moeten we ze niet geven wat ze willen. »
‘Wat als ik gewoon de benodigde papieren onderteken?’ vroeg ik zachtjes. ‘Alle rechten op de eigendommen overdragen. Dan hoef ik me nergens meer zorgen over te maken. Hoe lang zou dat duren?’
« Eén week. Misschien twee. Maar Colleen, je zou miljoenen mislopen. »
‘Stel de documenten op, Martin,’ zei ik. ‘Ik wil alles op schrift hebben. Hun overeenkomst om de medische kosten te voldoen met de nalatenschapsgelden vóór de verdeling. Een precieze planning voor de uitbetaling van de verzekering. En een clausule die mij beschermt tegen eventuele toekomstige claims met betrekking tot Floyds nalatenschap.’
« Colleen, als je dit eenmaal hebt getekend, is er geen weg terug. »
« Ik weet. »
Toen ik Martins kantoor verliet, stootte ik per ongeluk tegen de sleutel in mijn tas. Floyd had me iets achtergelaten. Daar was ik zeker van. En wat het ook was, Sydney en Edwin wisten er niets van.
De sleutel opende een kluisje bij de First National Bank aan J Street. Een kluisje waarvan ik het bestaan niet kende.
De bankmanager bracht me naar de kluis. « Meneer Whitaker was heel duidelijk over deze kluis, » zei ze. « Jullie waren de enigen die er toegang toe hadden. Hij heeft hem ongeveer zes maanden geleden geopend. »
Zes maanden geleden. Precies toen Floyds gezondheid begon te verslechteren.
De doos bevatte geen juridische documenten, maar persoonlijke brieven, uitgeprinte e-mails en surveillanceverslagen.
Het eerste wat ik las was een brief, geschreven in Floyds eigen handschrift.
Colleen, als je dit leest, betekent het dat ik er niet meer ben en dat de jongens hun ware aard hebben laten zien. Het spijt me dat ik het je niet kon vertellen toen ik nog leefde, maar ik moest zeker zijn.
Ik heb het volgende document meegenomen: een uitgeprinte e-mailwisseling tussen Sydney en iemand genaamd Marcus Crawford .
Sydney: De toestand van mijn vader verslechtert. We moeten het overdrachtsproces versnellen. Kun je ervoor zorgen dat het in gang wordt gezet?
Marcus: Documenten liggen klaar. Zodra hij tekent, worden de activa van het bedrijf geherstructureerd. En je vrouw?
Sydney: Colleen zal geen probleem zijn. Ze weet niets van zaken.
Ik huiverde van angst. Ze hadden alles gepland terwijl ik Floyd naar zijn chemotherapieafspraak reed.
Vervolgens kwam er een dossier met de titel « Privéonderzoek: Vertrouwelijk ».
Daarin zaten foto’s van Sydney die een casino in Reno binnenliep. Uit financiële overzichten bleek dat hij $230.000 aan gokschulden had.
Het dossier van Edwin was nog erger. Zijn « adviesbureau » was een dekmantel voor financiële oplichting. Hij had bijna $300.000 verloren van anderen – pensioenfondsen van bejaarde cliënten.
Floyds twee zoons zaten tot hun nek in de schulden. Geen wonder dat ze wanhopig waren.
Maar het meest belastende document was een kopie van een ander testament. Een testament gedateerd slechts zes weken voor Floyds dood. In dit testament werden al mijn bezittingen aan mij nagelaten. In de kantlijn stond: « Origineel bewaard door Mitchell & Associates. NIET door het bedrijf Morrison. »
Ik heb Floyds brief gelezen.
De jongens denken dat ze het huis en het bedrijf erven. Maar wat ze niet weten, is dat ik vorig jaar beide panden flink heb verhypothekeerd. Op het huis rust een hypotheek van 1,2 miljoen dollar. Het bedrijf heeft een schuld van 800.000 dollar aan crediteuren. Ze erven geen bezittingen, maar schulden.
Ik staarde naar het papier. Floyd had ze een vergiftigde pil gegeven.
De brief vervolgde: « Levensverzekeringen bestaan echt, maar ze dekken geen $200.000. Ze dekken $500.000. En er is nog een polis van $300.000 waar ze niets van weten. Neem het geld, begin opnieuw en vergeet het. »
Bijgevoegd was een visitekaartje van Mitchell & Associates .
Ik zat een uur lang in die raamloze kamer. Floyd had me niet in de steek gelaten. Hij had zijn bezittingen als wapen gebruikt om me te beschermen.
Mijn telefoon ging. Het was Edwin.
« Colleen, » zei hij met een warme, zachte stem. « Bianca en ik nodigen je graag uit voor een etentje vanavond. Voordat we de officiële formaliteiten afronden. »
‘Dat klinkt heerlijk,’ zei ik. ‘Hoe laat?’
« Zeven uur. »
