Ik hing op. Sydney en Edwin dachten dat ze een rouwende weduwe konden manipuleren. Ze hadden geen idee dat ik, figuurlijk gesproken tot de tanden bewapend, voor hun deur zou verschijnen.
Het huis van Edwin en Bianca in Granite Bay was een waar monument van schulden. Toen ik de oprit opreed, zag ik de gloednieuwe BMW en Mercedes. Waarschijnlijk een huurauto.
Bianca deed de deur open in een designerjurk en gaf me een kusje. « Colleen! Je ziet er prachtig uit. »
Sydney was er al, comfortabel geïnstalleerd in het kantoor met een whisky. « Mam, » zei hij, terwijl hij me kort omhelsde. « Je ziet er beter uit. Ik maakte me zorgen om je na gisteren. »
Wat een ontroerende bezorgdheid van de man die me had weggestuurd!
Het diner was een toonbeeld van pretentie. Zalm met een kruidenkorst, een veel te dure Chardonnay en een gesprek waarin de realiteit van mijn armoede zorgvuldig werd vermeden.
« Dus, » zei Sydney tijdens het hoofdgerecht, « Martin zei dat je klaar was om de eigendomsoverdracht door te zetten. »
Ik nam een voorzichtige hap zalm. « Ja. Ik heb besloten dat familieharmonie belangrijker is dan geld. »
De opluchting op Edwins gezicht was bijna komisch. « Dat is geweldig, Colleen. Papa zou zo blij zijn. »
‘We hebben wat papierwerk voorbereid,’ voegde Bianca eraan toe, terwijl ze een map oppakte. ‘Gewoon om het officieel te maken.’
‘Dat is erg aardig van u,’ zei ik. ‘Maar ik moet even iets verduidelijken… Ik heb nagedacht over de medische kosten. 180.000 dollar is een aanzienlijk bedrag. Ik vroeg me af of het verstandig zou zijn om de liquide middelen van de nalatenschap door een accountant te laten controleren voordat ik deze schuld persoonlijk op me neem.’
De temperatuur in de kamer is gedaald.
‘Colleen,’ zei Sydney voorzichtig. ‘De bezittingen van de nalatenschap zijn bevroren door de afwikkeling van de nalatenschap. De medische kosten staan daar los van.’
‘Natuurlijk,’ glimlachte ik. ‘Maar Floyd was altijd zo nauwgezet. Er moet toch wel bewijs zijn. Bovendien heb ik zijn kantoor doorzocht en ik blijf documenten vinden die ik niet begrijp. Bankafschriften van rekeningen waar ik nog nooit van gehoord heb. Een sleutel van een kluisje.’
Sydney verstijfde. « Een kluis? »
« Ja. Het is vreemd, hè? Ik dacht dat ik alles wist over Floyds financiële zaken. »
De paniek onder de broers was voelbaar.
« Mam, » zei Sydney gespannen. « Maak je geen zorgen over al dat papierwerk. Waarom regelen Edwin en ik het niet? »
‘Dat is erg aardig van je,’ zei ik. ‘Maar ik denk dat Floyd liever had gehad dat ik onze financiële situatie zelf had begrepen.’
Na het eten bracht Sydney me terug naar mijn auto. « Colleen. Over die documenten. Neem ze mee naar onze volgende afspraak. Dan kunnen we je helpen. »
« Natuurlijk, Sydney. Familie moet familie helpen. »
Toen ik wegreed, zag ik hem in de achteruitkijkspiegel, druk aan het bellen.
Toen ik thuiskwam, ging mijn telefoon. Een onbekend nummer.
« Mevrouw Whitaker? Dit is James Mitchell van Mitchell & Associates. Uw man heeft mij gevraagd contact met u op te nemen als u de kluis vindt. We moeten elkaar ontmoeten. »
Het kantoor van James Mitchell was bescheiden, rommelig en rook naar muffe koffie – een schril contrast met het nette uiterlijk van het kantoor van Martin Morrison. Mitchell zelf was een stille man van in de zestig.
‘Uw echtgenoot was een zeer nauwgezette man,’ zei Mitchell, terwijl hij een dik dossier opende. ‘Toen hij begreep wat zijn zonen van plan waren – handtekeningen vervalsen, geld verduisteren – bedacht hij een strategie.’
Hij spreidde documenten uit op zijn bureau. Eigendomsbewijzen.
« Het huis is verhypothekeerd voor 1,2 miljoen dollar. De villa voor 800.000 dollar. Uw echtgenoot heeft deze leningen buitensporig afgesloten. Het geld staat op een beveiligde rekening waar alleen u toegang toe heeft. »
Ik staarde naar de cijfers. « Dus ze erven schulden. »
« Precies. Ze zullen $600.000 meer verschuldigd zijn dan de panden waard zijn. En omdat ze geen kredietgeschiedenis hebben, zullen ze direct met een gedwongen verkoop te maken krijgen. »
Hij gaf me het originele testament.
Ik laat het aan mijn lieve vrouw, Colleen, over om te beslissen wat mijn zoons Sydney en Edwin zullen erven, als ze al iets zullen erven.
« De keuze is aan jou, » zei Mitchell. « Je kunt ze niets geven. Of je kunt ze precies geven waar ze om gevraagd hebben. »
Mijn telefoon ging. Sydney.
« Colleen, » zei hij paniekerig. « We moeten praten. Iemand van Mitchell & Associates, een man genaamd Edwin, beweert documenten te hebben. Je moet onmiddellijk naar Martins kantoor komen. »
‘Ik ben er over een uur,’ zei ik.
Mitchell glimlachte. « Wat wilt u doen, mevrouw Whitaker? »
Ik stond op. « Ik denk dat het tijd wordt dat Sydney en Edwin leren wat de gevolgen van hun daden zijn. »
De vergaderruimte van Morrison & Associates leek op een rechtszaal. Sydney en Edwin zaten bleekjes aan de ene kant. Martin Morrison, aan de andere kant, keek verward. James Mitchell zat naast me.
« Colleen, » begon Sydney. « We moeten een aantal misverstanden ophelderen. Iemand verspreidt valse informatie over de nalatenschap van papa. »
‘Dat komt omdat Floyd je niet meer vertrouwde,’ zei ik zachtjes.
De stilte was absoluut.
Ik pakte Floyds brief erbij. « Floyd ontdekte dat iemand binnen dit bedrijf je informatie doorspeelde. Daarom heeft hij je ontslagen, Martin. »
Martin werd knalrood. Sydney stamelde: « Dat is onmogelijk! »
‘O, echt?’ Ik keek hem aan. ‘Waarom heeft hij dan een privédetective ingehuurd om je gokschulden op te sporen, Sydney? 230.000 dollar?’
Sydney opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit.
‘En Edwin,’ zei ik, me tot hem wendend, ‘financiële oplichting? Diefstal van gepensioneerden?’
‘Je kunt het niet bewijzen,’ mompelde Edwin.
« We hebben de bankafschriften, » onderbrak Mitchell, terwijl hij een map op tafel schoof. « En de opgenomen telefoongesprekken. »
« Colleen, » zei Sydney met een trillende stem. « We zijn familie. »
« Familie, » herhaalde ik. « Zoals toen je me dertig dagen gaf om mijn huis te verlaten? »
Bianca riep uit: « We kunnen een oplossing vinden! »
‘Er valt niets te regelen,’ zei ik. ‘Het testament laat me alles na. Maar ik heb besloten om gul te zijn.’
Ik heb een schenkingsakte opgesteld. « Ik geef u precies wat u gevraagd heeft. Het huis. De villa. »
Sydney pakte de krant. Hij las hem. Zijn gezicht betrok.
‘Met die hypotheken? Het is… we zouden tot onze nek in de schulden zitten. We zouden alles kwijtraken.’
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘U zult bezittingen ter waarde van 1,6 miljoen dollar hebben en schulden van 2 miljoen dollar. U kunt dat accepteren, of u kunt met lege handen vertrekken.’
‘En wat als we weigeren?’ vroeg Edwin.
« Mevrouw Whitaker zal vervolgens aangifte doen van ouderenmishandeling en fraude, » zei Mitchell. « De gevangenis in, heren. »
Sydney bekeek het document. Hij keek me aan. Hij ondertekende het.
Drie maanden later verkocht ik het onroerend goed dat Sydney en Edwin zich niet langer konden veroorloven. Ik verhuisde naar een huisje in Carmel , met uitzicht op de Stille Oceaan. Ik betaalde 1,2 miljoen dollar contant en hield nog genoeg geld over.
Sydney heeft faillissement aangevraagd. Hij volgt een door de rechter opgelegde therapie voor zijn gokverslaving. Edwin is weer bij zijn moeder ingetrokken en werkt ‘s nachts in een budgethotel. Bianca is gescheiden.
Ik breng mijn dagen door in mijn tuin. Ik heb er rozenstruiken geplant, net zoals Floyd ze zo mooi vond. Het is een rustgevende bezigheid.
Op een middag stopte een jonge vrouw bij mijn poort.
« Neem me niet kwalijk, » zei ze. « Ik ben Sarah Mitchell , de dochter van James Mitchell. Hij vertelde me dat u misschien geïnteresseerd bent in vrijwilligerswerk. Ik werk met vrouwen die slachtoffer zijn van financiële uitbuiting. »
Ik glimlachte. « Het is mogelijk. »
Twee maanden later richtte ik de Floyd Whitaker Foundation op . We bieden juridische ondersteuning aan slachtoffers van financieel misbruik binnen het gezin. Het was niet de nalatenschap waar Sydney en Edwin op hadden gehoopt, maar het was precies wat Floyd gewild zou hebben.
Floyd zorgde zeker voor financiële zekerheid. Maar zijn ware gave was dat hij me liet zien dat ik sterker was dan ik ooit had gedacht. Ik was niet zomaar een vrouw of een stiefmoeder. Ik was Colleen Whitaker. En ik was eindelijk vrij.
