Hij haalde een kleine laptop uit zijn aktentas en draaide die naar ons toe.
« Van de Walgreens aan Stockton Street. De avond van haar overlijden. Het 911-telefoontje kwam om 21:47 uur vanuit hun appartement. Deze beelden zijn van 20:30 uur. »
Hij drukte op afspelen.
Daar stond hij. Daniels vertrouwde witte bestelbus, geparkeerd onder de felle lichten van de apotheek. Daniel reed. Jessica zat naast hem. Er was geen geluid, maar dat hoefden we ook niet. Binnen speelde zich een onvoorstelbaar gewelddadig tafereel af.
Daniel schreeuwde, zijn gezicht vertrokken van een woede die ik nog nooit bij mijn lieve zoon had gezien. Nooit van zijn leven. Hij beefde, zijn hele lichaam verstijfd van woede. Jessica schreeuwde terug, haar gezicht vertrokken van woede.
« Oh mijn God, » mompelde ik, terwijl ik mijn hand naar mijn mond bracht.
« Wat houdt hij vast? » vroeg Linda, terwijl ze naar het scherm wees.
« Kijk, » zei Rey.
Daniel slaakte een onhoorbare brul. Hij greep een dikke stapel papieren en gooide ze recht in Jessica’s gezicht. Witte vellen papier spatte uiteen in het busje en verspreidden zich als confetti over het dashboard en haar knieën. Jessica deinsde achteruit alsof ze een klap had gekregen. Toen begon ze woedend te schreeuwen, terwijl ze de papieren met haar handen vastgreep. Daniel wees met een vinger recht naar haar, zijn arm uitgestrekt en trillend, terwijl hij uit volle borst schreeuwde. Vervolgens sloeg hij met beide vuisten zo hard op het stuur dat het hele busje schudde.
Hij vertelde hem dat het voorbij was. Ik kende mijn zoon. Het was het einde.
Rey pauzeerde de video. Hij liet het beeld stilstaan op Daniels boze en gebroken gezicht.
« Hij vertrok drie minuten later. Nog geen uur later belde Jessica 112 om te melden dat haar man bewusteloos was en niet meer ademde. »
Ik staarde naar het bevroren beeld van het gezicht van mijn zoon.
‘De papieren,’ mompelde ik. ‘Wat waren dat, Rey? De vervalsing? De gokschulden?’
‘Dat dacht ik eerst ook,’ zei Rey. ‘Maar het document was maar één pagina lang. Bankafschriften kunnen een paar pagina’s tellen, maar dit was een dik exemplaar. Minstens dertig, veertig pagina’s. Het zag er officieel en wettelijk uit. Ik zat vast. Ik heb gisteren de hele dag geprobeerd te achterhalen wat deze papieren waren. En toen begreep ik het. Als Daniel de vervalsing en de schuld zou ontdekken, wat zou een verstandig man dan als eerste doen?’
Linda hief plotseling haar hoofd op.
« Hij staat niet zomaar te schreeuwen op een parkeerplaats. Hij verdedigt zichzelf. »
« Precies, » zei Rey. « Hij heeft een advocaat ingeschakeld. Maar hij heeft u niet gebeld, mevrouw Chong. U beheert het trustfonds. Dit was een persoonlijke kwestie. Dit was een huwelijkskwestie. »
« Een advocaat die gespecialiseerd is in echtscheidingen, » fluisterde Linda.
« Bingo! » riep Rey uit. « Ik heb Daniels privételefoongegevens van vorige maand gecontroleerd. Hij heeft zes keer gebeld naar een onbekend nummer. Een advocatenkantoor gespecialiseerd in familierecht in Pacific Heights. Een hoog aangeschreven specialist, Catherine Wu. Heel discreet, heel duur. »
‘Een scheidingsadvocaat,’ zei ik. Het woord klonk vreemd in mijn oren. ‘Daniel… hij ging haar eindelijk verlaten.’
Een diep gevoel van verdriet vermengd met intense opluchting overspoelde me. Hij zou vrijkomen. Hij zou bevrijd worden.
« Dat lijkt er wel op, mevrouw Chen, » zei Rey. « Ik ben gisterenochtend naar haar kantoor gegaan. Ik heb mijn legitimatiebewijs aan mevrouw Wu getoond en de situatie uitgelegd. Ze aarzelde eerst – vanwege het beroepsgeheim – maar toen ik de termen ‘verdachte dood’ en ‘trustfonds van twaalf miljoen dollar’ noemde, werd ze veel meewerkender. »
Rey rommelde in zijn aktentas en haalde er nog één document uit, een dunne envelop van juridisch formaat. Hij schoof hem op tafel.
‘Wat is het?’ vroeg Linda, terwijl ze haar hand erop legde.
« Dat zijn de papieren die Daniel hem in zijn gezicht gooide, » zei Rey zachtjes.
Mijn hand trilde. Linda tilde het klepje op en haalde de inhoud eruit.
« Mijn God, » mompelde ze.
Ze legde ze voorzichtig op tafel. Het eerste was een echtscheidingsverzoek dat drie dagen voor haar dood was ingediend. Het tweede was een nieuw testament.
« De advocaat zei dat Daniel erg trots was toen hij tekende, » zei Rey zachtjes. « Hij vertelde hem dat hij eindelijk beschermde wat zijn ouders hadden opgebouwd. Hij beschermde u, mevrouw Chen. »
Met trillende hand raakte ik het papier aan. Het was Daniels nieuwe testament. Simpel. Eén pagina. Duidelijk. Het herriep alle voorgaande testamenten. Er stond in duidelijke, vetgedrukte letters in dat al zijn persoonlijke bezittingen – zijn bedrijf, zijn pick-up truck, zijn spaargeld, alles buiten het Chen-familietrustfonds – aan zijn moeder, Margaret Rose Chen, moesten worden nagelaten.
De naam van Jessica was nergens te vinden. Die was volledig gewist.
Ik keek naar Linda. Zij keek naar mij. Het laatste, afschuwelijke puzzelstukje viel met misselijkmakende duidelijkheid op zijn plaats.
Jessica wist dat ze schulden had.
Ze wist dat ze ging scheiden. Ze wist dat ze onterfd zou worden. Ze wist dat ze haar erfenis zou verliezen. Ze verloor niet alleen een appartement. Ze verloor alles.
En die avond, op de parkeerplaats van die apotheek, had Daniel hem het bewijs geleverd. Hij had hem, besefte ik met afschuw, het motief voor de moord onthuld.
Rey zat tegenover me in Linda’s vergaderruimte met glazen wanden. Het dossier dat hij vasthield was dun, maar het voelde zo zwaar als een grafsteen.
« Tweehonderdvijftienduizend dollar, » zei Rey met een diepe, schorre stem die de tafel leek te doen trillen. « Dat is mijn meest voorzichtige schatting. Het bedrag ligt waarschijnlijk dichter bij tweehonderdvijftigduizend. »
Ik knikte alleen maar. Het getal schokte me niet meer. Het paste perfect, als het laatste stukje van een puzzel die ik nooit had willen oplossen.
‘De grote Marco Delgado houdt er niet van om te wachten,’ vervolgde Rey. ‘Hij had haar tot het einde van de maand de tijd gegeven. Het was drie dagen na Daniels dood. Ze had geen tijd meer en ook geen andere keus.’
Linda, die bij het raam had gestaan en naar de stad had gekeken, draaide zich om. Haar gezicht was somber.
« En dat brengt ons bij het volgende, » zei ze, terwijl ze terugkeerde naar de tafel.
Ze hield een envelop van kraftpapier vast. Die kwam niet uit haar archief. Die kwam van buitenaf.
« Catherine Wu, de echtscheidingsadvocaat die Rey had gevonden, gaf ze me vanochtend, » zei ze. « Ze vertelde me dat Daniel helemaal overstuur was toen hij bij haar kwam. Hij was boos, zeker, maar ook bang. Hij vertrouwde haar toe dat hij dacht dat Jessica tot alles in staat was. »
Mijn handen klemden zich vast aan de tafel, mijn nagels drongen in mijn handpalmen.
« Hij had gelijk. »
‘Ja,’ zei Linda zachtjes. ‘Mevrouw Wu zei dat Daniel, nadat hij de documenten had ondertekend, haar had gevraagd de originelen veilig in zijn kantoor te bewaren. Hij zei dat hij Jessica kopieën zou geven. Hij wilde het persoonlijk doen. Hij zei: « Ze moet het met eigen ogen zien. Ze moet weten dat het echt voorbij is. »‘
Linda keek me aan.
« Dit zijn de originelen, » zei ze, terwijl ze op de envelop tikte. « Dit zijn de papieren die Daniel in het gezicht van zijn vrouw gooide, minder dan twee uur voordat ze 112 belde. »
Mijn adem stokte in mijn keel. Ik keek toe hoe Linda’s slanke, vaste handen de flap openden en twee documenten tevoorschijn haalden. Ze gaf me het eerste. Ik had mijn bril niet nodig om de grote, vetgedrukte letters bovenaan te lezen:
VERZOEK TOT ONTBINDING VAN HET HUWELIJK.
Ik volgde de namen met mijn vingertoppen.
Daniel Chen, verzoeker.
Jessica Chen, verdachte.
Ik zag de datum waarop de klacht werd ingediend bij de rechtbank van San Francisco County. Drie dagen voor zijn dood.
‘Hij is degene die het gedaan heeft,’ fluisterde ik.
Een vreselijk, hartverscheurend verdriet overspoelde me als een golf. « Hij verliet haar eindelijk. Hij was vrij. »
‘Ja, Margaret,’ zei Linda. ‘Hij ging weg. Hij beschermde zichzelf en hij beschermde jou ook.’
Ze gaf me het tweede document. Dit was anders, eenvoudiger.
Ik heb de titel gelezen.
LAATSTE WIL VAN DANIEL THOMAS CHEN.
Ik heb de datum gecontroleerd. Vier dagen voor zijn overlijden. Ondertekend, gecertificeerd en notarieel bekrachtigd op het kantoor van Catherine Wu.
Mijn ogen dwaalden over de tekst. Hij was kort en bondig, net als mijn zoon.
Ik, Daniel Thomas Chen, herroep hierbij al mijn eerdere testamenten.
Ik heb de volgende alinea gelezen.
Ik vermaak al mijn persoonlijke bezittingen, waaronder mijn bedrijf Pacific Delivery Services, alle bankrekeningen op mijn naam, mijn voertuig en al mijn persoonlijke spullen, aan mijn moeder, Margaret Rose Chen.
Ik las het steeds opnieuw, op zoek naar de naam die er niet in stond.
De naam van Jessica was verdwenen.
Ze werd volledig, definitief en wettelijk uit haar functie ontheven.
De kamer was stil. Alleen het verre gezoem van de stad, twintig verdiepingen lager, verstoorde de stilte.
Ik bekeek de scheidingspapieren. Ik bekeek het nieuwe testament. Ik dacht terug aan de woorden van Rey.
Tweehonderdvijftienduizend.
Ik dacht terug aan de vervalste daad. Ik dacht terug aan die korrelige video op de parkeerplaats van de apotheek: mijn zoon, met een woedend gezicht, die diezelfde papieren naar de vrouw gooide die tegen hem schreeuwde. Hij schreeuwde niet alleen tegen haar. Hij liet het haar zien. Hij liet haar het einde van haar wereld zien.
Ik keek op naar Linda. De koude, harde zekerheid nestelde zich eindelijk in mijn hart, scherp en zwaar als een stuk staal.
‘Ze wist het,’ zei ik. Mijn stem trilde niet meer. Hij klonk volkomen kalm. ‘Die nacht, in dat busje, wist ze dat ze niet alleen een appartement kwijtraakte dat ze niet kon stelen. Ze raakte absoluut alles kwijt.’
Ik stond op; de stoel kraakte achterover. Ik liep naar het erkerraam en bekeek de stad beneden, al die auto’s die voorbijreden, al die mensen die hun dagelijkse bezigheden verrichtten, zich onbewust van wat er hier, in dit kantoor, gebeurde.
‘De scheiding betekende dat ze niets van hem had gekregen toen hij nog leefde. Het testament betekende dat ze na zijn dood ook niets van hem zou krijgen. De schulden betekenden dat haar schuldeisers haar zouden ruïneren. Ze had niets meer over,’ fluisterde ik. ‘Hij had haar net bewezen dat ze absoluut niets meer te verliezen had.’
Ik draaide me om en keek hen aan. Het verdriet was er nog steeds, een smeulende kool in mijn borst. Maar nu was het omgeven door een koude, gerechtvaardigde woede.
Linda stond op, haar gezicht verstijfd van onderdrukte woede.
‘Dat klopt, Margaret,’ zei ze, haar stem trillend van emotie die ze met moeite probeerde te bedwingen. ‘Dit is geen vervalste handtekening meer. Dit is geen fraude. Dit is geen appartement.’
Ze kwam dichterbij en legde haar hand op mijn schouder.
« Dit, » zei ze, « is een motief. Dit is voorbedachten rade. Dit is moord. »
Jessica was in mijn woonkamer. Mijn woonkamer. Toen de bezorger arriveerde, was ze waarschijnlijk al bezig met het plannen van de inrichting voor als ze al mijn meubels had verkocht.
Ze ondertekende de dikke envelop met een geïrriteerd gekrabbel, waarschijnlijk in de veronderstelling dat het weer nutteloos papierwerk van haar incompetente advocaat was. Ze scheurde de envelop open met een van haar lange roze nagels en haalde de documenten eruit.
Ik wou dat ik zijn gezicht op dat moment had kunnen zien.
Ze las de eerste pagina: een officiële kennisgeving van het advocatenkantoor van Linda Chong waarin stond dat er een civiel onderzoek gaande was naar de frauduleuze overdracht.
Ze rolde waarschijnlijk met haar ogen.
Oud nieuws.
Vervolgens las ze de tweede pagina, een kopie van het rapport van dr. Robert Hang, een documentdeskundige. Dit rapport beschreef in detail, in koele, wetenschappelijke taal, hoe de handtekening vervalst was. Er werd melding gemaakt van aarzelingssporen, abnormale druk en duidelijke sporen van overtrekken.
Waarschijnlijk begon zijn hart op dat moment sneller te kloppen.
Vervolgens las ze de derde pagina voor, een beëdigde verklaring van Catherine Wu, Daniels advocaat tijdens zijn echtscheidingsprocedure. Daarin stond dat Daniel haar drie dagen voor zijn dood had ingeschakeld om de echtscheidingsprocedure te starten.
Jessica voelde waarschijnlijk op dat precieze moment een blokkade in haar keel.
Toen las ze de vierde en laatste pagina: een gewaarmerkte kopie van Daniels nieuwe testament. Het testament dat haar straatarm achterliet.
De papieren moeten uit haar handen zijn geglipt en op de grond zijn gevallen. Ze verloor niet alleen haar appartement. Ze had al alles verloren vóór Daniels dood. Haar hele plan was in duigen gevallen.
Ze werd erin geluisd en ontmaskerd als bedriegster.
Ik zie haar nog steeds voor me, heen en weer lopend door de kamer, in paniek, met het gevoel alsof ze stikte. Ze dacht waarschijnlijk aan de politie, aan hun vragen. Aan deze verdachte omstandigheden. Ze dacht waarschijnlijk aan haar schulden.
Tweehonderdvijftienduizend.
De grote Marco Delgado. De deadline naderde. Ze zou niet zomaar berooid achterblijven. Ze zou niet zomaar op straat belanden. Ze zou de gevangenis in gaan.
En dan zou ze aan Daniel hebben gedacht. Aan zijn dood. Aan zijn nierfalen. Ze zou hebben begrepen dat Margaret en Linda niet alleen het appartement onderzochten. Ze onderzochten háár.
Ze waren op zoek naar een moordenaar.
Ze zat volledig klem. Alle feiten, al het geld, alle wetten. Alles sprak in mijn voordeel.
Ze had geen uitweg.
Dus deed ze wat dieren doen als ze in het nauw gedreven worden.
Ze besloot wraak te nemen op de enige manier die ze kende.
Ze kon me niet met feiten bestrijden. Feiten zouden haar levenslang in de gevangenis hebben doen belanden. Ze kon me niet met geld bestrijden. Ze had net ontdekt dat ik alles had en zij niets.
Daarom besloot ze me te bestrijden met het enige wapen dat haar nog restte. Het enige wapen waarvan ze wist dat het zou werken.
Ze zou me voor de rechter van de publieke opinie bestrijden.
Ze zou het verhaal veranderen. Het zou niet gaan over een rouwende moeder die gerechtigheid zoekt voor haar vermoorde zoon. Nee, ze was slimmer dan dat.
Ze pakte haar telefoon. Haar handen trilden waarschijnlijk, maar niet meer van angst. Van woede, van wanhoop. Ze scrolde door haar contacten, langs woekeraars en bookmakers, tot ze een naam vond:
Tracy Mendes, Channel 7 Nieuws.
Een lokale journaliste die ze ooit op een feestje had ontmoet, een vrouw van wie ze wist dat ze altijd op zoek was naar sensationele en aangrijpende verhalen.
Ze haalde diep adem, sloot haar ogen en toen ze die weer opende, was ze niet langer de paniekerige oplichtster.
Zij was de rouwende weduwe.
De tranen sprongen haar in de ogen. Ze drukte op de belknop.
« Tracy, » mompelde ze, haar stem brak op een treffende manier. « Tracy Mendes. Dat is Jessica Chen, Daniels vrouw. »
Pauzeer. Laat een perfect getimede snik ontsnappen.
« Ja, dank u wel. Het was een nachtmerrie. Heel erg bedankt voor uw vriendelijke kaart. »
Nog een pauze, om de stilte te laten intreden.
“Tracy, ik ben zo bang. Ik wist niet wie ik moest bellen. Er gebeurt iets vreselijks. Het is mijn schoonmoeder, Margaret Chen. Ja, degene die al dit vastgoed bezit. Ze probeert alles van me af te pakken. Tracy, ik ben weduwe. Mijn man is pas vier dagen geleden begraven en zij… ze probeert me eruit te gooien. Ze zegt dat ik documenten heb vervalst. Ze zegt… Mijn God, ze zegt dat ik een crimineel ben.”
Ze huilde echt, daar ben ik zeker van. Tranen van pure manipulatie, het product van absoluut genie.
“Ik weet niet wat ik moet doen. Ik ben maar een jonge, rouwende weduwe, Tracy. En zij is een oudere, rijke, machtige vrouw die me probeert te vernietigen. Ze zet al haar geld en al haar advocaten in, en ik heb niemand. Kunt u alstublieft mijn verhaal vertellen?”
Ze luisterde, knikte toen en veegde haar geveinsde tranen weg.
« Ja, ik kan binnen een uur klaar zijn. Dankjewel, Tracy. Je redt mijn leven. »
Ze hing op. Haar tranen stopten onmiddellijk. Ik stel me voor dat haar gezicht verstijfde in een koude, berekenende uitdrukking.
Ze kon de rechtszaak niet winnen.
Ze wilde me dus voor de rechter slepen in het 6-uurjournaal.
‘Laten we eens kijken hoe San Francisco op dit verhaal reageert,’ mompelde ze waarschijnlijk in mijn lege, stille appartement. ‘Laten we eens kijken of ze zich tegen deze rijke, hebzuchtige huisbaas keren.’
Ik was in mijn hotelkamer toen Linda me belde. Ze zei geen hallo. Ze zei alleen: « Zet kanaal 7 nu aan. »
Ik tastte naar de afstandsbediening, mijn handen trilden. De hoteltelevisie schakelde over naar het 6 uur-journaal.
Dat was mijn gebouw. Mijn gebouw, waar Thomas en ik tien jaar voor hadden gespaard.
En dan was er Jessica.
Ze zag er klein, fragiel en kwetsbaar uit. Ze droeg een eenvoudige witte blouse, geen make-up en haar haar was in een paardenstaart gebonden. Ze leek een slachtoffer. Terwijl ze met de journaliste Tracy Mendes sprak, veegde ze haar ogen af met een verfrommeld zakdoekje. Mendes’ gezicht straalde professionele bezorgdheid uit.
‘Ik weet niet meer tot wie ik me moet wenden,’ mompelde Jessica, haar stem brak, wat duidelijk te horen was op het scherm. ‘Mijn man, Daniel, is een paar dagen geleden vertrokken…’
Ze zakte in elkaar, een snik bleef in haar keel steken. De camera zoomde in op een enkele traan die over haar wang rolde.
Perfect.
De journalist legde meelevend een hand op zijn schouder.
« Mevrouw Chen, u heeft een aantal zeer ernstige uitspraken gedaan. Kunt u onze kijkers uitleggen wat er aan de hand is? »
Jessica haalde diep adem.
« Dat is mijn schoonmoeder, Margaret Chen. »
Ze sprak mijn naam uit alsof het gif was.
« Ze… ze probeert me eruit te zetten. Me uit mijn huis te jagen. »
De journaliste leek geschokt, haar ogen wijd open.
« Ze heeft je eruit gezet slechts een paar dagen na de begrafenis van je man? »
‘Ja,’ snikte Jessica, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ze is een steenrijke vrouw, een vastgoedinvesteerder. Ze bezit panden in heel Chinatown. En ik ben maar een straatarme weduwe. En ze wil het enige afpakken wat mijn man Daniel me heeft nagelaten: dit appartement.’
Ik kon niet meer ademen. Ik stond daar maar, als aan de grond genageld voor het scherm.
Ze was briljant. Slecht, maar briljant.
« Ze heeft me nooit geaccepteerd, » vervolgde Jessica, terwijl ze in de camera keek, recht in de ogen van elke inwoner van San Francisco die haar zag. « Ze vond me nooit goed genoeg voor Daniel. Ze heeft me nooit in de familie opgenomen. »
Een pauze. Alsof hij de moed verzamelt om te zeggen wat er vervolgens komt.
« Misschien komt het omdat ik anders ben. Ik kom niet uit zijn wereld. Ik heb niet zijn macht. Ik heb niet zijn geld. »
Zie je wel. Ze heeft het gedaan. Ze heeft die troefkaart echt uitgespeeld.
‘Nu Daniel er niet meer is,’ snikte ze, ‘is er niemand meer die me tegen haar kan beschermen. Ze straft me omdat ik van haar zoon hield. Wat moet ik doen? Hoe kan een jonge, rouwende weduwe het opnemen tegen een machtige vastgoedmagnaat zoals zij? Ze heeft een leger van peperdure advocaten. Ik heb niets anders dan de herinnering aan mijn man, en ze probeert me die ook nog af te pakken.’
De journaliste, Tracy Mendes, keek recht in de camera, haar gezicht vol verontwaardiging.
« Een werkelijk schokkende beschuldiging. Mevrouw Chen, bedoelt u dat u gedwongen bent om op straat te leven? »
‘Ze gaf me dertig dagen,’ fluisterde Jessica, alsof de woorden te pijnlijk waren om uit te spreken. ‘Dertig dagen. Direct na de begrafenis zei ze dat ik mijn spullen moest pakken en vertrekken. Help!’
Het beeld keerde terug naar de nieuwslezer in de studio, wiens gezicht zowel ongeloof als medeleven uitdrukte.
« Een hartverscheurend verhaal. We hebben contact opgenomen met de vertegenwoordigers van mevrouw Margaret Chen voor een reactie, maar hebben nog geen antwoord ontvangen. »
Linda’s telefoon begon in mijn hand te trillen. Ik had de mijne tegen de hotelkamermuur gegooid. Hij was in stukken gebroken.
Zijn vaste lijn op kantoor, zijn mobiele telefoon, de telefoon in het hotel — ze rinkelen allemaal onophoudelijk. Er was net een storm over me heen getrokken.
Linda zette de televisie uit. De stilte in haar kantoor was oorverdovend.
Ze keek op haar telefoon, die op het bureau trilde. Het scherm was verlicht. Een lokaal nieuwsblog. De kop luidde:
ROUWENDE WEDUWE VERSUS CHINATOWN VASTGOEDMAGAZINE.
Ze schoof haar vinger naar een andere.
Een rijke landeigenaar probeert de vrouw van zijn overleden zoon uit haar huis te zetten.
‘Zij is degene die het gedaan heeft,’ zei ik met een gevaarlijk lage stem. ‘Ze staat voor mijn gebouw, voor mijn huis, het huis waar Thomas en ik veertig jaar aan gewerkt hebben. En ze vertelt de hele stad dat ik een monster ben.’
Ik stond op en liep naar het raam, ik keek naar de stad — mijn stad.
‘Na wat ze gedaan heeft,’ zei ik, mijn stem trillend van woede, ‘nadat ze mijn Daniel heeft vermoord, durft ze zichzelf als slachtoffer voor te stellen! Ze maakt van mij de schurk op televisie.’
‘Ja, dat is zij,’ zei Linda. Haar stem klonk verrassend kalm.
‘Neem de telefoon,’ beval ik, terwijl ik me van het raam afwendde. ‘Bel het politiebureau. Bel elk politiebureau. We zullen ze de waarheid vertellen. We zullen ze het testament laten zien. De scheidingspapieren. De gokschuld van tweehonderdvijftienduizend dollar. We zullen zijn verhaal ontmaskeren.’
Linda stak vastberaden één hand omhoog.
« Nee. »
Dat woord bezorgde me de rillingen over mijn lijf.
« Nee? Wat bedoel je met nee? »
‘Margaret, luister eens,’ zei Linda, haar stem sneed als een mes door mijn woede heen. ‘Dat is precies wat ze wil. Ze zit in het nauw. Ze heeft geen argumenten. Ze staat nergens. Ze kan niet winnen voor de rechter. Dus probeert ze te winnen in de publieke opinie. Ze wil een mediagevecht. Ze weet dat als wij ons ermee bemoeien, we onze handen vuil zullen maken. We zullen eruitzien alsof we een arme, rouwende weduwe aanvallen. We zullen haar kant kiezen.’
‘Dus we hebben haar het gewoon laten doen?’ riep ik bijna uit. ‘We hebben haar laten liegen? We hebben haar dit met me laten doen? We hebben haar laten praten?’
« We lieten haar praten, » zei Linda. Een koude, harde glimlach verspreidde zich over haar lippen. « We lieten haar verschijnen in elk programma dat haar wilde hebben. We lieten haar haar neppe tranen over heel San Francisco uitstorten. We lieten haar liegen, liegen en nog eens liegen. »
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Want ze liegt niet alleen, Margaret,’ zei Linda, haar blik scherp en vastberaden. ‘Ze pleegt meineed nog voordat ze voor de rechter verschijnt. Elk woord dat ze op televisie zegt, is een leugen die we met feiten kunnen weerleggen. Ze geeft ons belastend bewijsmateriaal. Ze veroordeelt zichzelf met haar eigen woorden.’
Ze pakte haar telefoon.
