“Rey is nog steeds aan het werk. Hij is niet langer op zoek naar gokschulden. Hij heeft contact met de lijkschouwer. Hij probeert de opname van het 911-gesprek te achterhalen. Hij probeert het geld te traceren. Hij ontmaskert alle leugens die ze heeft verteld.”
Linda keek me aan, haar ogen even fel als die van mijn man Thomas.
« Jessica denkt dat ze een damspeler is in het avondnieuws. Wij spelen schaak in een federale rechtszaal. Laat haar maar praten. Laat haar je maar zwartmaken. Laat haar maar klagen tegen de hele stad. »
Ze kwam naar me toe en ging naast me staan, schouder aan schouder, en we keken samen uit het raam.
‘We zullen niet op televisie antwoorden, Margaret. We zullen in de rechtbank antwoorden – met het vervalste document, de scheidingspapieren, het nieuwe testament, de gokschulden en –’ ze haalde diep adem – ‘met het definitieve autopsierapport van de lijkschouwer. En wanneer we dat doen,’ zei Linda kalm, ‘zullen we je niet zomaar vrijspreken. We zullen hem zijn vrijheid ontnemen.’
Ik staarde naar de fonkelende stadslichten beneden. De woede in mij zakte langzaam weg en veranderde weer in een blok ijs.
Ze had gelijk.
Laat haar praten. Laat haar acteren. Laat haar liegen.
De waarheid stond op het punt aan het licht te komen, en die zou onweerstaanbaar zijn.
Het gerechtsgebouw van San Francisco County is een kille plek. Helemaal niet zoals je op tv ziet. De marmeren vloeren zijn oud en versleten. De lucht ruikt naar oud papier en schoenpoets.
Ik zat op een houten bankje naast Linda. Ik droeg mijn mooiste jurk – dezelfde jurk die ik had gedragen naar de begrafenis van Thomas, en dezelfde die ik had gedragen naar de begrafenis van Daniel.
Aan de andere kant van de rechtszaal zat Jessica. Ze had opnieuw haar weduwenkleding aangetrokken: een eenvoudige zwarte jurk en een fijne sluier over haar gezicht. Ze hield een zakdoek vast. Ze zette haar toneelstukje voort.
Zijn advocaat, Rick Morrison, liep met opgeheven hoofd voor de rechterbank alsof hij de eigenaar van de plek was. Hij speelde een toneelstukje.
De rechtszaal zat bomvol. Journaliste Tracy Mendes zat op de eerste rij, haar filmploeg achterin. Jessica had daarvoor gezorgd.
« Edele rechter, » bulderde Rick Morrison door de stille zaal. « Het is een tragedie. Een simpele, hartverscheurende tragedie. »
Hij maakte een theatraal gebaar naar Jessica, die op precies dat moment een ingetogen en perfect getimede snik liet horen.
« We zijn hier omdat mijn cliënt, een rouwende weduwe zonder middelen, wordt lastiggevallen. Door deze vrouw. »
Hij wees naar mij.
“Margaret Chen. Een vrouw van wie we onlangs ontdekten dat ze niet alleen naaister was, maar ook een vermogende vastgoedinvesteerder, een vrouw met aanzienlijke, vaak verborgen, macht en invloed.”
Hij liet die woorden in de lucht hangen. Hij was al bezig zijn spel te spelen.
« Edele rechter, dit is een geval van pure hebzucht. Mevrouw Margaret Chen misbruikt de dood van haar zoon om haar schoondochter te vervolgen. En ik moet zeggen, de situatie is zeer verontrustend. Een invloedrijke, rijke en bejaarde vrouw, omringd door een leger advocaten, gebruikt haar macht om een kwetsbare jonge weduwe te intimideren en uit haar huis te zetten. »
Ik keek naar rechter Patricia Hong, een vrouw op leeftijd, met een verstand zo scherp als bliksem, wier blik alles leek te hebben gehoord, zelfs de meest huiveringwekkende leugens. Ze knipperde niet eens. Ze zag er verveeld uit.
Rick Morrison vervolgde zijn optreden.
« Mijn cliënt is het slachtoffer in deze zaak, Edelachtbare. Ze wil niets liever dan het huis dat haar geliefde echtgenoot haar heeft nagelaten. Dit is niets minder dan een vorm van ouderenmishandeling, en wij eisen gerechtigheid. »
Hij ging zitten en zag er zeer tevreden uit. De journaliste krabbelde driftig in haar notitieboekje.
Rechter Hong keek ons aan. Haar stem klonk vermoeid en ongeïnteresseerd.
« Mevrouw Chong, uw antwoord. »
Linda stond op. Ze straalde rust en professionaliteit uit.
« Edele rechter, meneer Morrison heeft op één punt gelijk. Het is inderdaad een tragedie. Maar het is niet de tragedie die hij beschrijft. »
Ze pakte de valse eigendomsakte van onze tafel.
« Hij heeft een rechtszaak aangespannen om het eigendom op te eisen van het pand gelegen aan Grant Avenue 428, unit 3B. Hij beweert dat zijn cliënt het slachtoffer is. »
Linda legde het papier neer.
« Wij zijn hier niet om te discussiëren over het eigendom van dit appartement, Edelheer. Sterker nog, wij eisen dat deze hele zaak onmiddellijk en zonder verdere toelichting wordt afgewezen. »
Rick Morrison schoot rechtop in zijn stoel, alsof hij een elektrische schok had gekregen.
« Op welke basis? We hebben een eigendomsakte. Dat is een geldig juridisch document. »
Rechter Hong staarde hem met een koude blik aan.
« Neem plaats, meneer Morrison. U krijgt straks de gelegenheid om te spreken. »
Ze draaide zich weer naar Linda toe.
« Op welke gronden, mevrouw Chong? »
Linda’s stem was helder en scherp als gebroken glas.
« Edele rechter, deze rechtszaak is misbruik van recht. De overdrager, de heer Daniel Chen, had geen wettelijke bevoegdheid om deze akte te ondertekenen, aangezien noch hij, noch zijn moeder, mijn cliënt, eigenaar is van dit pand. »
« Het is… het is onmogelijk, » stamelde Jessica’s advocaat. « Het appartement aan Grant Avenue 428, unit 3B… »
« Net als alle bezittingen van mevrouw Chen, » vervolgde Linda, « was dit appartement ondergebracht in een beschermde en onherroepelijke trust: de Margaret en Thomas Chen Family Trust, die vijftien jaar geleden is opgericht. Mevrouw Margaret Chen is de begunstigde. Ik ben de uitvoerend beheerder. Daniel Chen kon een appartement dat niet van hem was, niet weggeven. »
Rick Morrison was sprakeloos.
« We hebben een kadasteronderzoek uitgevoerd. Het pand staat geregistreerd op naam van Margaret Chen. »
‘Een klassieke fout voor een onzorgvuldige advocaat,’ zei Linda scherp. ‘U hebt een goedkope online zoekopdracht uitgevoerd. U hebt de eigendomsoverdrachtsdocumenten die bij de rechtbank van San Francisco zijn geregistreerd niet gecontroleerd. Zaaknummer 2009-27743. Alles is openbaar. Als u de moeite had genomen om uw werk goed te doen, advocaat, dan had u geweten dat de eigendomsakte van uw cliënt waardeloos is.’
Rick Morrison was lijkbleek. Hij keek naar Jessica, zijn gezicht vertrokken van paniek en verraad. Hij besefte net dat zijn cliënt tegen hem had gelogen, dat ze hem voor schut had gezet voor de rechter.
Rechter Hong keek hem over haar leesbril heen aan.
« Klopt dat, meneer Morrison? Heeft u de trustdocumenten gecontroleerd? »
Rick stotterde.
« Ik… wij waren ons van niets bewust… »
De rechter sloeg met haar hamer. Het geluid galmde door de rechtszaal als een geweerschot.
« Deze zaak is dus afgesloten. Dat is alles. »
Jessica keek Rick aan, haar gezicht vertrokken van verwarring en woede.
« Wat betekent dat? Wat is er gebeurd? »
Rick was al bezig zijn aktetas te vullen, zijn handen trilden.
« Dat betekent… dat betekent dat je verloren hebt. Het appartement is niet van jou. Dat is het nooit geweest. »
Maar Linda was nog niet klaar. Ze ging niet zitten.
‘Edele rechter,’ zei ze, ‘voordat we worden vrijgelaten, moet ik nog één punt aanhalen. Meneer Morrison heeft namens zijn cliënt hem publiekelijk beschuldigd van intimidatie en misbruik. Hij deed dat op televisie. Hij deed het opnieuw in deze rechtszaal. De reputatie van mijn cliënt is ernstig beschadigd. De waarheid moet aan het licht komen.’
Rechter Hong zuchtte.
« Mevrouw Chong, de zaak is gesloten zonder verdere actie. »
« Ik begrijp het, Edelheer, » zei Linda vastberaden. « Maar de redenen voor deze frauduleuze daad zijn nu onderwerp van een strafrechtelijk onderzoek. De pers is hier. Het publiek kijkt toe. De waarheid verdient het om gehoord te worden. »
De rechter keek naar de journalist, toen naar mij, en vervolgens weer naar Linda.
« U heeft drie minuten, mevrouw Chong. Maak er goed gebruik van. »
Linda glimlachte.
« Dank u wel, Edelheer. »
Ze draaide zich iets om, zodat ze niet alleen de rechter, maar de hele rechtszaal aankeek.
« Meneer Morrison beweert dat zijn cliënt een straatarme weduwe is. Hij heeft gedeeltelijk gelijk. Ze is straatarm, maar niet omdat mijn cliënt hebzuchtig is. »
Linda zwaaide met een nieuw dossier.
« Ze is straatarm omdat ze een gokschuld van tweehonderdvijftienduizend dollar heeft bij meneer Marco Delgado, een beruchte woekeraar die actief is in Los Angeles. »
Jessica slaakte een angstkreet. Rick Morrison probeerde te protesteren, maar de rechter gebaarde hem stil te zijn.
« Ze was wanhopig, » vervolgde Linda. « Daarom heeft ze het document vervalst. Ze kon haar man niet om geld vragen. Waarom niet? Omdat meneer Daniel Chen haar die documenten net had gegeven. »
Linda zwaaide met de scheidingspapieren.
« Een scheidingsverzoek. Hij verliet haar. »
Een gemompel van verontwaardiging ging door de rechtszaal. De journaliste schreef zo snel dat haar handschrift onleesbaar was.
“Jessica Chen stond op het punt te scheiden, haar geheimen zouden aan het licht komen en ze zou uiteindelijk met niets anders dan een berg schulden achterblijven. Daniel wist dondersgoed met wie hij getrouwd was, en daarom tekende hij vier dagen voor zijn dood een nieuw testament.”
Linda hield het derde document omhoog.
« Een testament waarin hij zijn vrouw, Jessica, uitdrukkelijk onterft en al zijn persoonlijke bezittingen nalaat aan zijn moeder, Margaret Chen. »
De kamer was gevuld met gemompel en kreten van verbazing.
Jessica vond eindelijk haar stem terug. Het was geen gefluister. Het was een dierlijke kreet, hees en krachtig.
« Leugenaar! Je bent een leugenaar! Hij hield van me! Hij zou zoiets nooit doen! »
Rechter Hong sloeg meerdere keren met haar hamer.
« Stil! Stilte in deze kamer! Mevrouw Chen, kalmeer of ik laat u verwijderen. »
Linda wachtte. Ze wachtte tot Jessica’s gehuil zou overgaan in hysterisch, snikkend gehuil. Toen zakte haar stem, ijzig stil, maar het galmde door elke hoek van de overvolle rechtszaal.
« Ze heeft in één opzicht gelijk, Edelheer. Daniel is hier niet om ons te vertellen wat er is gebeurd. Daar heeft ze wel voor gezorgd. »
« Bezwaar! » riep Rick uit, terwijl hij opstond. « Laster! Mijn cliënt is het slachtoffer in deze zaak! »
‘Dit is geen smaad,’ zei Linda, ‘wanneer het gebaseerd is op bewijs, Edelachtbare. Gezien dit overduidelijke financiële motief – de scheiding, de onterving, de enorme schuld – hebben we de staat verzocht om een volledige autopsie. Het lichaam van Daniel Chen is vorige week opgegraven.’
Jessica verstijfde. Haar snikken stopten onmiddellijk. Ze keek op, haar gezicht verstijfd van pure angst.
Linda zwaaide met het laatste dossier, het dikste.
« Hier is het definitieve rapport van de lijkschouwer van San Francisco County. Daniel Chen is niet overleden aan natuurlijk nierfalen. Zijn nieren waren weliswaar ernstig beschadigd, maar niet door een ziekte. »
Ik keek naar Jessica. Haar ogen stonden wijd open. Ze ademde niet.
‘Hij is overleden,’ kondigde Linda aan, haar stem duidelijk weergalmend in de stille rechtszaal, ‘aan acute vergiftiging. Meer specifiek aan vergiftiging met ethyleenglycol – antivries – toegediend in kleine doses gedurende een periode van ongeveer drie weken. Een langzame, pijnlijke en opzettelijke vergiftiging.’
Linda, mijn beschermster, de erfgenaam van mijn man, keerde zich af van de rechter. Ze keek Jessica recht in de ogen. Haar stem klonk helder en vastberaden.
« Je bent niet alleen het appartement kwijtgeraakt, Jessica. Je hebt het volledig verwoest. »
Jessica zakte in elkaar. Het was niet zomaar flauwvallen. Het was een complete ineenstorting. Er ontsnapte een kreun uit haar keel, een kreet van pure, verdomde schuld.
« Nee! Ze liegt! Ze liegen allemaal! »
Rick Morrison zat daar, zijn carrière flitste voor zijn ogen voorbij.
En toen zag ik ze: dezelfde twee inspecteurs die een paar dagen eerder bij mij thuis waren geweest. Inspecteur Maria Santos en inspecteur James Park. Ze waren al die tijd rustig achter in de rechtszaal gebleven.
Ze begonnen vooruit te lopen. Ze passeerden de hijgende journalist, de geschokte menigte en kwamen recht voor de verdedigingstafel terecht, waar Jessica hysterisch zat te snikken.
« Zij was het! Het was die oude vrouw! Ze heeft me erin geluisd! Ze heeft me vals beschuldigd! Ze heeft haar eigen zoon vermoord! »
Rechercheur Santos legde haar hand op Jessica’s schouder.
« Jessica Marie Chen, u bent gearresteerd voor de moord met voorbedachten rade op Daniel Thomas Chen. »
De flits van de camera van de journalist ging af, waardoor een verblindend wit licht ontstond. Jessica gilde toen ze haar overeind trokken, haar armen achter haar rug verdraaiden en haar polsen boeiden.
« Zij heeft het gedaan! Die oude vrouw heeft het gedaan! Zij is de moordenaar, niet ik! »
Maar niemand luisterde.
Ze sleepten haar de rechtszaal uit, haar geschreeuw galmde door de marmeren gang totdat het volledig wegstierf.
Ik zat daar naast Linda. Ik keek toe hoe ze wegging.
Ik voelde noch vreugde, noch opluchting. Ik voelde me gewoon kalm.
Ik keek naar de lege stoel waar de moordenaar van mijn zoon even daarvoor had gezeten. En voor het eerst sinds Daniels begrafenis voelde ik het ijs in mijn borst kraken, smelten.
‘Rechtvaardigheid, Thomas,’ dacht ik, terwijl ik naar de hemel keek. ‘Ik heb mijn belofte gehouden. Rechtvaardigheid voor onze jongen.’
Het duurde vier maanden voordat ik terug kon naar mijn appartement aan Grant Avenue. Vier maanden van getuigenverhoren, het ondertekenen van documenten, het aanhoren van de smerige details van Jessica’s proces, en het horen hoe ze mijn Daniel drie weken lang langzaam had vergiftigd met antivries in zijn ochtendkoffie.
De mediadrukte was eindelijk tot bedaren gekomen. De camera’s waren verdwenen. De journalisten hadden zich op andere onderwerpen gericht.
Het appartement was stil, té stil.
Ik had Linda gevraagd om me daar te ontmoeten. De politie had weken geleden al het afzetlint verwijderd, maar ik had de moed nog niet gehad om naar binnen te gaan. Vandaag heb ik het eindelijk gedaan.
Het rook muf, alsof er te lang verdriet had geheerst, maar het was schoon. Linda had een schoonmaakbedrijf ingehuurd om alles weer op orde te brengen.
Ze zat aan mijn keukentafel – die Thomas zelf had gemaakt – en nipte aan een kopje thee. Ze zag er moe uit, maar ze glimlachte toen ik binnenkwam.
‘Wat fijn om je weer thuis te zien, Margaret,’ zei ze zachtjes.
Ik knikte, mijn keel dichtgeknepen van emotie.
Ik liep naar het kleine wandplankje. De foto’s hingen er nog. Thomas en ik op onze trouwdag. Daniel, vijf jaar oud, met een vis die hij had gevangen, en zijn grote, tandeloze glimlach.
« Ze komt er nooit meer uit, weet je, » vertelde Linda me. « Het bewijs van de aanklager was onweerlegbaar. Moord met voorbedachten rade en verzwarende omstandigheden: financieel gewin, opzet. Ze krijgt nooit gratie. Ze zal in de gevangenis sterven. »
Ik raakte de lijst van Daniels foto lichtjes aan met mijn vingertoppen.
‘Een leven voor een leven,’ zei ik zachtjes. ‘Het lijkt wel alsof iedereen verliest.’
