Zijn ogen puilden bijna uit zijn hoofd. « Is dit een grap? »
« Nee, » zei ze. « Ik meen het. We kunnen vandaag naar de rechtbank gaan. Ik geef je mijn verlovingsring. Hij is makkelijk vijftienduizend waard. Tien voor de operatie van je moeder, vijf voor de koksopleiding. Daarna kunnen we scheiden. Ik moet alleen voor dit weekend trouwen met iemand die niet Silas is, zodat mijn moeder me niet terug kan dwingen. »
« Het huwelijk is geen transactie, » zei Adrian verbijsterd. « Het is geen grap. Het zou bijzonder moeten zijn. »
« Normaal gesproken ben ik het er helemaal mee eens, » zei Mona. « Maar op dit moment zijn mijn omstandigheden een enorme puinhoop. »
Ze greep zijn handen vast.
Je zei dat je alles zou doen om je moeder te redden. Dit is alles. Je hebt geen andere manier gevonden. Ik ook niet. Dus we helpen elkaar. Red jij je moeder. Red jij mij. Alsjeblieft.
Adrians gedachten raasden door zijn hoofd. Zijn moeder, bleek in een ziekenhuisbed. De schatting van $ 10.000. De manier waarop zijn maag zich kromp toen de dokter zei: « We kunnen de procedure pas inplannen als we betaald hebben. »
Hij dacht aan Mona die Frost citeerde, de manier waarop haar ogen oplichtten als ze over gedichten sprak, de droefheid in haar stem als ze zei dat ze niet van haar verloofde hield.
« Op één voorwaarde, » zei hij. « Als dit voorbij is, schrijf je er een gedicht over. »
Ze haalde trillend adem. « Afgesproken. »
Het gerechtsgebouw was klein, functioneel, totaal niet vergelijkbaar met de bruiloft die Silas’ moeder had gepland. Geen bloemen. Geen strijkkwartet. Alleen tl-verlichting, een vermoeide griffier en een rechter die op gewone doordeweekse dagen te veel mensen onmogelijke keuzes had zien maken.
Mona leende een wit overhemd en een zwarte broek van een kringloopwinkel in de buurt. Adrian trok zijn schoonste overhemd aan. Ze stonden voor de rechter, hun handen licht vochtig en hun harten bonzend om heel andere redenen.
“Neem jij, Adrian Garcia, deze vrouw mee?”
Hij keek naar haar.
Ze glimlachte, niet de Barbie-glimlach die ze bij elk diner droeg, maar iets oprechts. Onzeker en dapper.
“Dat doe ik,” zei hij.
Toen ze aan de beurt was, aarzelde ze even.
Ze hoorde de stem van haar moeder. Die van Silas. Die van Tammy. Al die mensen die haar verteld hadden hoe haar leven eruit moest zien.
In plaats daarvan hoorde ze haar eigen woorden.
“In een huis van goud staat ze alleen…”
“Dat doe ik,” zei Mona.
De rechter verklaarde hen getrouwd. Het voelde onwerkelijk. Papierwerk. Inkt. Twee handtekeningen die hun toekomst sneller met elkaar verbonden dan ze ooit voor mogelijk had gehouden.
Buiten ademden ze allebei uit.
« Dus, » zei Adrian ongemakkelijk. « We zijn getrouwd. »
« Technisch gezien wel, » zei Mona. « Maar maak je geen zorgen, ik ga niet schreeuwend op je werk verschijnen. »
Hij lachte. « Dat beschouw ik als een overwinning. »
Hij liet de ring taxeren, zijn handen trilden toen de juwelier de cheque uitschreef. Hij was net zo waardevol als Mona had gezegd. Hij liep rechtstreeks naar het ziekenhuis en betaalde de operatie van zijn moeder.
Schuldgevoel en dankbaarheid botsten tegen elkaar in zijn borst.
Toen hij terugkwam om Mona op te halen bij haar moeder, was de storm al losgebarsten.
« Wat bedoel je met dat je de bruiloft hebt afgeblazen? » gilde Talia. Silas en zijn ouders stonden in de woonkamer, hun gezichten vertrokken van ongeloof.
« Ze kan niet annuleren, » siste Tammy. « Denk eens aan al het geld dat is uitgegeven. »
« Silas heeft me bedrogen, » zei Mona. « Met Kenzie. Ik heb ze gezien. Ik ga niet met hem trouwen. »
« Oh, lieverd, » zei Tammy, terwijl ze met haar ogen rolde. « Dat is nou eenmaal wat mannen doen. Ze gaan vreemd. Je gooit je leven van een miljoen dollar niet weg voor een beetje afleiding. »
« Na alles wat ik voor je heb gedaan, » riep Talia, « zul je je opofferen voor dit gezin. Je zult deze bruiloft doorzetten. Dat is het minste wat je kunt doen. »
« Nee, » zei Mona. « Dat is het niet. En het is te laat om ruzie te maken, want ik ben al getrouwd. »
De kamer verstijfde.
“Aan wie?” vroeg Silas.
De voordeur ging open.
Adrian kwam binnen, nog steeds in zijn werkoverhemd, met een goedkoop boeketje in zijn hand dat hij onderweg had meegenomen.
« Hoi, » zei hij, zich volkomen misplaatst voelend. « Ik ben Adrian. Haar man. »
« Je bent gek geworden, » snauwde Tammy. « Je zou een ober verkiezen boven mijn zoon? »
« Ik trouw liever met een ober die mij respecteert dan met een rijke man die mij bedriegt », zei Mona.
« Je houdt het geen maand met hem vol, » sneerde Silas. « Hij kan niet voor je zorgen. »
« Ik kan wel voor mezelf zorgen, » antwoordde Mona. « Dat was altijd het deel dat je nooit begreep. »
« Neem je spullen maar niet mee, » zei Talia koeltjes. « Ik heb alles betaald. Het is van mij. »
Mona keek om zich heen in het kleine huisje dat haar hele leven haar thuis was geweest. De tweedehands bank. De vervaagde gordijnen. De gebarsten aanrechtbladen. Zoveel geschiedenis. Zoveel liefde en verdriet door elkaar.
Ze haalde adem.
« En de rest heb ik betaald, » zei ze. « Op andere manieren. Op dit moment kies ik voor mezelf. »
Ze pakte Adrians hand.
“Klaar?” vroeg ze.
Hij kneep erin. « Wanneer je maar wilt. »
Ze vertrokken met niets anders dan een koffer, haar dagboeken en de kleren die ze aanhadden.
Adrians appartement was piepklein – een slaapkamer boven een wasserette in een sjofel deel van de Valley. De bank zakte door. De keukenkastjes zaten vast. Er waren meer kookboeken dan borden.
« Het is niet veel, » zei hij, plotseling beschaamd. « Maar het is schoon. Jij mag de slaapkamer nemen. Ik neem de bank. »
« Ik heb geen groot huis nodig om te ademen, » zei Mona zachtjes. « Gewoon een beetje ruimte om mezelf te zijn. »
Ze streek met haar vinger over de boekenplank en bleef staan bij een bekende rug.
« De weg die niet genomen is », las ze. « Robert Frost. »
Hij grijnsde. « Natuurlijk. »
De eerste dagen waren vreemd en kwetsbaar. Uit gewoonte droeg ze hakken bij het ontbijt, totdat hij naar haar sneakers wees.
« Je weet dat je je voeten niet hoeft te martelen, » zei hij. « Niet voor mij. »
Ze lachte en schopte de hakken uit. « Het voelt als het eerste echte wat ik deze week heb gedaan. »
Het ringgeld betaalde de operatie van zijn moeder. De chirurg hield zijn handen vast. Het nieuws was goed. De operatie is goed verlopen.
« Je hebt een engeltje, » zei zijn moeder tegen hem toen ze Mona ontmoette. « Ik wist dat ik voorbestemd was om je moeder te worden vanaf de dag dat ik je ontmoette. Hij weet dat jij voorbestemd was om zijn vrouw te worden vanaf de dag dat hij je ontmoette. Laat dat niet los, alleen omdat het verhaal er in eerste instantie niet geweldig uitzag. »
Op het werk proefde Adrians baas een van de gerechten die hij voor een personeelsmaaltijd had klaargemaakt.
“Wie heeft dit gemaakt?”, vroeg de eigenaar.
“Dat heb ik gedaan,” gaf Adrian toe.
« Je hoort thuis in een keuken, niet in de eetkamer, » zei de eigenaar. « Ik betaal de koksopleiding. Je tekent daarna een contract om voor mij te werken, en ik investeer in je. »
Het voelde alsof er een nieuwe deur openging waar eerst alleen muren waren.
Ondertussen waren Silas en Talia nog niet klaar.
Op een middag kwamen ze langs met een afgedrukte foto: een korrelige momentopname van Adrian die een vrouw buiten het restaurant omhelsde.
« Zie je? » zei Silas zelfvoldaan. « Hij is niet anders dan ik. Hij heeft je ringgeld al gepakt. Nu gaat hij er met haar vandoor en heb je niets meer. »
« Dat is mijn nichtje, » zei Adrian toen Mona hem confronteerde, met gekwetste ogen. « Ze kwam naar de stad. Ik gaf haar een knuffel. Dat was het. Hij volgde me en nam die foto. Hij wil dit verpesten. »
Silas stapte naar voren met nog een laatste aanbod.
