Het eerste wat hij tegen me zei was: « Probeer niet te huilen als je oma’s lepelverzameling haalt, oké? »

Ik rolde met mijn ogen en richtte me op Bailey, die half onder mijn stoel zat en zo hard trilde dat de metalen benen rammelden.

Ik krabde aan zijn nek en fluisterde: « We zijn oké, maat, dat beloof ik, » ook al voelde mijn maag als een knoop draden.

Meneer Harper schraapte zijn keel, zette zijn bril neer en begon te lezen.

Hij ging eerst een paar kleine legaten door, dingen voor de kerk, voor een buurman, voor mijn moeder.

Toen zei hij: « Aan mijn kleinzoon, Zack, laat ik één $100.000 contant en obligaties na, mijn antieke porseleinset, mijn sieraden en alle opbrengsten van de verkoop van mijn huis. »

Zack leunde achterover als een koning op een troon, sloeg zijn armen over elkaar en schonk me een zelfvoldane kleine zijdelinge glimlach.

« Zie je? » fluisterde hij. « Ik zei toch dat oma wist wie de echte favoriet was. »

Ik slikte rond de brok in mijn keel en bleef Bailey’s oor wrijven.

Toen sloeg meneer Harper een bladzijde om, keek me aan en zei: « Aan mijn kleindochter Lily laat ik mijn geliefde hond Bailey na. »

Even dacht ik dat ik hem verkeerd had verstaan.

Zack had niets verkeerd gehoord; Hij barstte in een voltijd, hikend lachen uit.

« Stop, » bracht hij uit terwijl hij zijn ogen afveegde. « Stop, ik kan niet ademen. Ze heeft je de hond nagelaten? Die oude hond? Dat is alles? »

Hij schudde zijn hoofd naar me. « Pech gehad, neef. Al die tijd als verpleegster spelen, en je krijgt een oudere hond met slechte gewrichten. »

Bailey drukte zich dichter tegen mijn benen aan alsof hij elk wreed woord begreep. Ik sloeg mijn armen om zijn nek en fluisterde in zijn vacht: « Het is oké, jongen, jij bent alles wat ik nodig heb. »

En het punt is, op dat moment meende ik het.

Oma vertrouwde me het wezen toe van wie ze het meest hield, het enige levende wezen dat bijna elke dag van de afgelopen dertien jaar bij haar was geweest.

Ik had die baan graag aangenomen, zelfs als het verder niets met zich meebracht.

Maar meneer Harper schraapte opnieuw zijn keel en zijn uitdrukking veranderde in iets voorzichtiger. Er is nog een document, » zei hij, terwijl hij de blauwe envelop oppakte, die ik eerder niet had opgemerkt.

Mijn hart deed dat rare stotteren, zoals wanneer je bijna een trede mist op de trap.

« Dit is de laatste instructie van je grootmoeder, » zei hij. « Ze raadde me aan het pas te lezen nadat Bailey officieel was geaccepteerd door zijn nieuwe eigenaar. » Hij keek naar me.

« Je hebt hem geaccepteerd, Lily? » Ik knikte, verward. « Natuurlijk. »

Zack rolde met zijn ogen. « Ja, ja, ze neemt de hond mee, wat dan ook. Kunnen we nu klaar zijn? »

Meneer Harper negeerde hem.

« Je grootmoeder vroeg me ook om je te zeggen dat je Bailey’s halsband moest omdraaien en goed moest kijken, » zei hij tegen me. « Specifiek, zijn label. » Even knipperde ik alleen maar naar hem, maar Bailey kantelde zijn hoofd en gaf een zacht jammertje, alsof hij dit deel van het script al kende. Mijn handen trilden terwijl ik naar beneden reikte en het kleine ronde label aan zijn halsband draaide.

Op de voorkant stonden zijn naam en het huistelefoonnummer, bijna glad gedragen.

Op de achterkant stonden drie nette lijnen die mijn hele wereld in één seconde op zijn kop zetten.

Een klein banklogo.

Een code van tien cijfers.

De initialen van mijn oma.

« Wat is dat in hemelsnaam? » eiste Zack, al half uit zijn stoel om naar de tag.Mr te kunnen kijken. Harper vouwde zijn handen alsof hij deze zin al dagen in zijn hoofd oefende.

« Dat label is de sleutel tot de privé-trustrekening van je grootmoeder, » zei hij.

De kamer werd zo stil dat ik de klok achter me hoorde tikken.

Zack knipperde als eerste. « Private wat? »

« Uw grootmoeder is de trust in 1989 opgericht, » zei meneer Harper. « Ze ontving een grote erfenis van een oudere buurman voor wie ze aan het einde van zijn leven had gezorgd. Hij liet haar zijn huis en zijn spaargeld na. Ze verkocht het landgoed, leefde bescheiden en investeerde de rest voor de toekomst. »

Mijn mond voelde droog.

Ik kende de buurman, meneer Kern, vaag als de oude man die met Halloween king-size chocoladerepen uitdeelde, maar ik wist nooit van het geld. Zack klampte zich vast aan het enige deel waar hij om gaf.