« Oké. »
Ik stond daar een hele tijd naar die gesloten deur te staren. In de drie jaar dat we samen waren, had Nathaniel me nooit geweigerd om hem te helpen als hij ziek was. Hij was het type man dat zich graag liet verwennen als hij ook maar een beetje hoofdpijn had. Maar wederom koos ik voor vertrouwen boven wantrouwen.
« Voel je beter, » zei ik tegen de deur. « Ik hou van je. »
« Ik hou ook van jou. »
De woorden kwamen te laat.
De waarheid heeft de neiging zich te openbaren als water dat scheuren in een fundering vindt. Twee dagen voor mijn bruiloft stroomde het erdoorheen.
Ik zat op kantoor en probeerde me te concentreren op een manuscript over middeleeuwse poëzie toen mijn telefoon ging. De nummerherkenning toonde het nummer van mijn moeder.
“Celeste, lieverd, ik heb een gunst nodig.”
« Natuurlijk. Wat is er mis? »
Ik heb een paar trouwprogramma’s in mijn auto laten liggen en ik lunch met mevrouw Chin van de bloemencommissie. Kun je even langskomen om ze op te halen? Ze liggen in mijn Mercedes in een manilla envelop op de passagiersstoel.
“Tuurlijk, geen probleem.”
De rit naar het huis van mijn ouders duurde twintig minuten door het verkeer in Washington D.C. Ik gebruikte mijn sleutel om door de voordeur te komen en parkeerde achter de auto van mijn moeder. De Mercedes was niet op slot, typisch voor onze veilige buurt. Ik opende het portier aan de passagierskant en zag meteen de envelop, maar toen ik ernaar reikte, viel mijn oog op iets anders.
Er lag een klein zwart leren notitieboekje tussen de stoelen. Ik had er niet bij stilgestaan, ware het niet dat mijn naam in het handschrift van mijn moeder op de kaft stond.
Mijn handen trilden toen ik het opende.
De eerste pagina dateert van drie maanden geleden, net na de aankondiging van mijn verloving.
Nathaniel Reed is alles wat ik had moeten trouwen. Knap, succesvol, uit de juiste familie. In plaats daarvan koos ik voor William en zijn middenklasse-pastoraat. Maar misschien is het nog niet te laat. Misschien verdien ik eindelijk eens iets moois.
Het notitieboekje gleed uit mijn vingers. Ik zat achter het stuur van de auto van mijn moeder en staarde naar haar handschrift terwijl de wereld op zijn kop kwam te staan. Met trillende handen pakte ik het notitieboekje op en las verder.
Hij kijkt me aan zoals William vroeger deed, vóór de jaren en de routine hem uitputte. Als Nathaniel complimenten geeft over mijn jurk of mijn kookkunsten, herinner ik me hoe het voelde om begeerd te worden. Vandaag bleef hij nadat Celeste naar haar werk was vertrokken. We praatten uren over literatuur en reizen. Hij zei dat ik verspild werd door het leven in een kleine stad. Hij heeft gelijk. Ik weet dat dit niet klopt. Ik weet wat het met Celeste zou doen als ze erachter kwam. Maar wanneer was de laatste keer dat iemand mij koos? Echt koos – niet uit plicht of conventie, maar uit behoefte?
Pagina na pagina, lemma na lemma. Het zorgvuldige handschrift van mijn moeder, waarin de langzame, weloverwogen verleiding van mijn verloofde wordt vastgelegd.
Hij kuste me vandaag. God sta me bij, ik kuste hem terug. We hebben gevreeën in zijn appartement terwijl Celeste bij haar leesclub was. Hij zei dat ik gepassioneerder was dan welke vrouw dan ook met wie hij ooit was geweest. Ik voelde me weer levend. Nathaniel zegt dat we na de bruiloft een manier zullen vinden om samen te zijn. Hij zegt dat trouwen met Celeste precies is wat er van hem verwacht wordt, maar dat zijn hart nu bij mij hoort.
De laatste inschrijving dateert van gisteren.
Morgenavond, de avond voor de bruiloft, komt hij langs terwijl William naar zijn vrijgezellenfeestvergadering is. Onze laatste keer samen voordat Celeste zijn vrouw wordt. Daarna zullen we voorzichtiger moeten zijn. Maar we zijn te ver gekomen om nu te stoppen.
Ik sloot het notitieboekje en zat doodstil. Om me heen ging de voorstedelijke middag gewoon door: sproeiers die de keurig onderhouden gazons besproeiden, kinderen die op hun fiets reden, honden die naar postbodes blaften. Het normale leven ging door terwijl mijn hele wereld instortte.
Hoe lang? De vraag echode in mijn hoofd. Hoe lang hadden ze me achter mijn rug om uitgelachen? Ik dacht aan elk diner waar ze tegenover elkaar hadden gezeten, elke familiebijeenkomst waar ze blikken hadden uitgewisseld die ik te goed had kunnen interpreteren. Ik dacht aan mijn vader die van plan was me morgen naar het altaar te begeleiden, zich er niet van bewust dat zijn vrouw met de bruidegom sliep. Ik dacht aan alle manieren waarop ik voor de gek was gehouden, gemanipuleerd en verraden door de twee mensen die geacht werden het meest van me te houden.
Toen kwamen eindelijk de tranen. Hete, woedende tranen die smaakten naar zout en verraad. Ik huilde tot mijn borst pijn deed, tot mijn mascara in donkere stromen over mijn wangen liep, tot er niets meer in me overbleef dan een koude, kristalheldere helderheid.
Ze hadden elkaar boven mij verkozen. Nu zou ik mezelf boven hen verkiezen.
Ik ging die avond niet naar huis. In plaats daarvan checkte ik onder een valse naam in bij het Willard InterContinental, betaalde contant en vertelde de receptionist dat ik mijn man verraste voor onze trouwdag. De leugen was snel gelogen. Blijkbaar was ik net zo goed in bedrog aan het worden als mijn moeder en verloofde.
In mijn hotelkamer spreidde ik alles uit op het kingsize bed als een detective die bewijsmateriaal ordent: het dagboek van mijn moeder, screenshots van Nathaniels recente creditcardafschriften (we hadden onze rekeningen voor de bruiloftskosten samengevoegd) en een groeiende lijst van alle signalen die ik had gemist. De dure geur van eau de cologne in de keuken van mijn ouders. De lippenstift op het wijnglas in Nathaniels appartement. Zijn plotselinge expertise in de lievelingswijn van mijn moeder. De manier waarop ze allebei zo aandrongen op traditionele huwelijksgeloften, waarschijnlijk omdat ze wisten dat ik in persoonlijke geloften iets zou zeggen dat hun schuldgevoel zou blootleggen.
Ik bestelde roomservice en zat met gekruiste benen op bed, te dure pasta te eten terwijl ik hun vernietiging voorbereidde. De oude Celeste zou hen in het geheim hebben geconfronteerd. Ze zou hebben gehuild en om uitleg hebben gevraagd en zou waarschijnlijk uiteindelijk tot vergeving zijn gemanipuleerd. De oude Celeste geloofde in tweede kansen en de kracht van liefde om alles te overwinnen.
Maar de oude Celeste was dood. Ze stierf terwijl ze het dagboek van haar moeder las in een Mercedes-Benz, terwijl haar wereld om haar heen instortte.
De nieuwe Celeste begreep dat sommige verraad te diepgaand was voor een privé-oplossing. Dit ging niet alleen over een bedriegende verloofde of een ontrouwe moeder. Dit ging over twee mensen die hadden samengespannen om mij medeplichtig te maken aan mijn eigen vernedering, die van plan waren hun affaire na mijn bruiloft voort te zetten, die niet alleen mijn geluk, maar ook mijn waardigheid hadden gestolen.
Ze wilden spelletjes spelen. Prima. Ik had het van de besten geleerd.
Ik belde mijn assistent bij Meridian Publishing.
« Jenna, ik heb een gunst van je nodig. Kun je een gastenlijst samenstellen voor iedereen die morgen naar mijn bruiloft komt? E-mailadressen, telefoonnummers, social media-accounts, alles. »
« Natuurlijk. Is alles in orde? Je klinkt— »
« Alles is perfect, » zei ik. En voor het eerst in dagen meende ik het. « Ik wil er gewoon voor zorgen dat iedereen alle informatie heeft die ze nodig hebben voor morgen. »
Daarna belde ik mijn kamergenote op de universiteit, Priya, die als freelance journaliste in New York werkte.
« Celeste, oh mijn god, je bruiloft is morgen. Ben je helemaal in paniek? Ik ben zo opgewonden… »
“Priya, ik heb een gunst nodig, en ik wil niet dat jij vragen stelt.”
« Oké. » Haar stem werd voorzichtig. « Wat voor gunst? »
« Ik heb je morgen nodig in de Sint-Michaëlskathedraal met je camera en je perskaart. Er gaat iets nieuwswaardigs gebeuren en ik wil dat het wordt vastgelegd. »
“Celeste, je maakt me bang.”
« Ik ben niet degene die bang moet zijn. »
Het laatste telefoontje was het moeilijkst. Ik draaide het nummer van mijn vader, wetende dat hij thuis zou zijn van zijn vergadering over de planning van zijn vrijgezellenfeest.
« Celeste, lieverd, je moet me niet bellen. Brengt het geen ongeluk als de vader van de bruid de avond voor de bruiloft met zijn dochter praat? »
« Pap, » zei ik, en mijn stem brak een beetje. « Ik hou van je. Wat er morgen ook gebeurt, ik wil dat je onthoudt dat ik van je hou en dat dit allemaal niet jouw schuld is. »
« Schatje, je maakt me ongerust. Wat is er? »
« Er is niets aan de hand, pap. Alles komt eindelijk goed. »
Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd in stilte in mijn hotelkamer na te denken over rechtvaardigheid en wraak, en het verschil tussen die twee. Wraak ging over het veroorzaken van pijn. Rechtvaardigheid ging over het onthullen van de waarheid. Morgen zou ik de rechtvaardigheid dienen met een glimlach.
Ik werd bij zonsopgang wakker en bestelde koffie bij de roomservice. Ik zat bij het raam in mijn hotelbadjas, terwijl de zon Washington D.C. in goud- en rozetinten kleurde. Over zes uur zou ik mevrouw Nathaniel Reed worden. In plaats daarvan zou ik iets veel machtigers worden: een vrouw die weigerde zich voor de gek te houden.
De hele ochtend stond mijn telefoon roodgloeiend van de berichtjes van mijn moeder.
