Mijn moeder sliep de nacht voor mijn bruiloft met mijn verloofde. Daarna liep ik stilletjes naar het altaar, maar toen de dominee vroeg of ik hem « ten goede of ten kwade » nam, pakte ik de microfoon en richtte me tot het publiek. Wat ik vervolgens zei, bracht de hele kerk tot zwijgen.
De diepe tonen van het orgel galmden door de Sint-Michaëlskathedraal terwijl ik bij het altaar stond, mijn handen trilden tegen de ivoren zijde van mijn trouwjurk. Tweehonderd gezichten staarden me aan – vrienden, familie, collega’s – allemaal wachtend op het moment dat ik mevrouw Nathaniel Reed zou worden. De late ochtendzon scheen door de glas-in-loodramen en wierp regenboogachtige schaduwen over de marmeren vloer. Maar mijn hart bonsde niet van vreugde. Het bonsde van een vreselijke, verpletterende wetenschap die me in tweeën dreigde te splijten.
Hoe lang hadden ze tegen mij gelogen?
Achter de zee van verwachtingsvolle gezichten zag ik mijn moeder op de voorste bank zitten, haar smaragdgroene jurk perfect gecoördineerd, haar glimlach stralend. Ze zag eruit als het toonbeeld van moederlijke trots. Vierentwintig uur geleden zou ik die glimlach hebben geloofd. Vierentwintig uur geleden leefde ik nog in een wereld waar moeders hun dochters beschermden en liefde iets heiligs betekende.
Nathaniel kneep in mijn hand. Zijn blauwe ogen straalden warmte uit, wat ik vroeger als toewijding beschouwde.
« Ben je hier klaar voor, Celeste? » fluisterde hij, met dezelfde zelfverzekerdheid in zijn stem die me drie jaar geleden voor het eerst tot hem aantrok.
Ik keek in zijn gezicht, de scherpe kaaklijn die ik met mijn vingers had gevolgd, de mond die me eeuwig had beloofd, en voelde hoe mijn wereld kristalliseerde tot een perfecte, vreselijke helderheid.
« Oh, ik ben er klaar voor, » fluisterde ik terug, mijn stem vastberaden ondanks de aardbeving in mijn borst. « Meer klaar dan je denkt. »
Drie maanden eerder was ik nog dolgelukkig. Mijn naam is Celeste Maran Darren, en op mijn achtentwintigste dacht ik dat ik alles op een rijtje had. Ik was de dochter waar mijn ouders altijd van hadden gedroomd, studeerde af aan Suma Kumai in Georgetown met een diploma literatuur, werkte als senior redacteur bij Meridian Publishing en was net verloofd met Nathaniel Reed, de grote jongen van onze gemeenschap.
Onze verloving was een sprookje. Nathaniel, eenendertig en oogverblindend knap, was de zoon van rechter Harrison Reed en filantroop Victoria Reed. Hij werkte als bedrijfsjurist bij een van de meest prestigieuze advocatenkantoren van Washington D.C., reed in een BMW en had me ten huwelijk gevraagd in het Kennedy Center tijdens de pauze van Het Zwanenmeer, mijn favoriete ballet.
« Jullie gaan zo’n mooi leven samen hebben, » had mijn moeder, Diana, die avond gejubeld, terwijl ze de twee-karaats diamanten ring bewonderde die het licht ving als gevangen sterrenvuur. « De Reeds zijn zo’n vooraanstaande familie. Je hebt het goed gedaan, lieverd. »
