De zaterdag brak aan en het huis rook naar gebraden kip en tijm. Ik bakte verse broodjes en maakte zelf een pompoentaart. Ik was uitgeput, maar ik moest iets te doen hebben. De tafel was gedekt met een tafelloper en er brandde een kaarsje.
Het was zo’n scène die zei: « Het gaat goed met ons, dank u wel. We zijn een normaal gezin. »
Kelsey kwam als eerste aan. Ze had veel te veel foundation op en haar lach was veel te hoog, alsof ze auditie deed voor onschuld.
« Het gaat goed met ons, dank u. We zijn een normaal gezin. »
Dereks ogen ontmoetten de mijne nauwelijks. Maar de blik was er, slechts een glimp. Net genoeg om mijn aandacht te trekken.
Mijn ouders kwamen daarna aan. Kevin schonk de cider in en mijn moeder nam me apart.
‘Weet je zeker dat je hier klaar voor bent, Leigh?’ vroeg ze. ‘Je ziet er zo moe uit, schat.’
‘Ik ben moe, mam,’ gaf ik toe. ‘Maar ik wilde vanavond even… iets normaals voelen. Gewoon voor even.’
Maar de blik was er wel, slechts een glimp.
‘Je bent een goede moeder, Leigh,’ zei ze, terwijl ze haar hand op mijn arm legde. ‘En je doet meer dan de meeste mensen zouden kunnen, vooral met een zieke echtgenoot om voor te zorgen.’
Er klonk iets trillends in haar stem, en ik vroeg me even af of ze het al begon te vermoeden.
We aten op ons gemak en gaven de gerechten aan elkaar door tussen de happen door, terwijl we informeel met elkaar praatten. Het gesprek ging van huismiddeltjes tegen verkoudheid tot de onredelijke prijsstijging van luiers.
Er klonk iets in zijn stem dat trilde…
Kelsey lachte te hard om de verhalen van mijn stiefvader, zo’n lach die geforceerd probeerde erbij te horen. Derek zei nauwelijks iets. Hij nipte aan zijn wijn met zijn ogen neergeslagen en knikte alleen als iemand hem rechtstreeks aansprak.
Mijn moeder, aan de andere kant van de tafel, bleef haar blik heen en weer laten glijden tussen hen beiden. Haar glimlach was verdwenen.
« Gaat het wel goed met Derek? » vroeg ze op een gegeven moment. « Hij is vanavond zo kalm. »
‘Hij is nog aan het herstellen, mam,’ antwoordde ik beleefd. ‘De afgelopen dagen waren lang.’
« Hij is vanavond zo kalm. »
Ze knikte, maar leek niet overtuigd.
Toen de dessertborden eindelijk waren afgeruimd en de tweeling boven nog steeds niet bewogen had, stond ik op met een glas in de hand.
‘Ik wil je iets vertellen,’ zei ik, terwijl ik de steel van mijn glas iets steviger vastgreep dan ik van plan was.
Derek draaide zich iets om, zijn houding verstijfde.
« Aan de familie, » voegde mijn moeder er snel aan toe, in een poging wat warmte in de kamer te brengen.
« Ik wil iets zeggen. »
‘Ja, voor familie,’ zei ik. ‘En voor de waarheid.’
De sfeer is veranderd, subtiel maar onmiskenbaar.
‘De afgelopen dagen hebben me veel geleerd,’ begon ik. ‘Zoals hoe snel een virus een huishouden kan ontwrichten. Vooral als je baby’s nog niet oud genoeg zijn om gevaccineerd te worden. En vooral als het binnengebracht wordt door iemand die je vertrouwt.’
‘Is het omdat Derek ziek is?’ vroeg mijn stiefvader. ‘We zijn blij dat het goed met je gaat, maat.’
« Mijn man is teruggekomen van zijn zakenreis met waterpokken, » zei ik, me tot Derek wendend.
De sfeer is veranderd, subtiel maar onmiskenbaar.
En dan door naar Kelsey.
« En mijn stiefzus kwam terug van haar meidenreisje met precies hetzelfde. »
Kelsey legde langzaam haar vork neer. Haar gezicht betrok.
Ik schoof dichter naar de tafel toe en probeerde mijn stem kalm te houden.
