Vroeg in de ochtend stapte meneer Harrison, gekleed in zijn mooiste pak, uit zijn auto voor het politiebureau. Hij was niet met lege handen gekomen: hij droeg een dikke map met een officiële klacht die namens Khloé was ingediend.
De beschuldigingen waren duidelijk: poging tot afpersing, ernstige schending van de privacywetgeving met betrekking tot de verspreiding van privé-inhoud en smaad.
Het bewijs was onweerlegbaar. Er waren screenshots van Michaels eerste afpersingsbericht. Er was de privéfoto van Khloé die hij had gestuurd. Er was de link naar het inmiddels gesloten anonieme socialemedia-account dat de tweede dreiging vormde.
De politie, die zag dat Vance in de klacht voorkwam en dat er sterk digitaal bewijsmateriaal was, handelde onmiddellijk. Het was een prioriteitszaak. Er werd zonder uitstel een arrestatiebevel voor Michael uitgevaardigd.
Tegelijkertijd diende een ander advocatenteam van de heer Harrison bij de familierechtbank een echtscheidingsverzoek in. Hun zaak was nog omvangrijker. Deze bevatte het volledige transcript van Khloé’s verjaardagsfeestje, waar Michael in het bijzijn van drie getuigen expliciet zijn wens voor een scheiding had uitgesproken. Daarnaast was er bewijs van de poging tot verduistering van hotelgelden, verkregen van de heer Peterson, en, de genadeslag voor het huwelijk, een kopie van het politierapport over chantage.
Khloé eiste een snelle scheiding en dat Michael geen recht zou hebben op ook maar één cent van de gezamenlijke bezittingen, aangezien hij zich schuldig had gemaakt aan ernstig verraad en criminele handelingen jegens zijn vrouw.
De rechtszaak, die normaal gesproken maanden duurt, werd versneld dankzij verrassend sterk bewijsmateriaal.
Op een derde, duisterder en illegaler front ondernam Eleanor actie via meneer Morales. Er werd een anoniem bericht verstuurd vanaf een wegwerptelefoon. Het bericht was kort en gericht aan een nummer waarvan bekend was dat het toebehoorde aan de luitenant van een van de meest prominente woekeraars van de stad.
De inhoud:
Sharon Rose.
Kamer 207 van het motel aan Hawthorne Avenue.
Samen met haar zoon.
Het bericht was verzonden. De telefoon ging kapot en werd in de rivier gegooid. Eleanor waste haar handen ervan en ging verder met haar ochtendthee.
Het aas lag klaar.
Kamer 207 in het Rose Motel was een hel. Michael en Sharon schreeuwden de hele tijd tegen elkaar.
« Idioot! Idioot! » schreeuwde Sharon, terwijl ze een oud kussen naar Michael gooide. « Je plan is volledig mislukt. De rekening is weg. Niemand heeft het gezien. Nu hebben we niets meer. Je hebt alles verpest. »
‘Heb ik alles verpest?’ antwoordde Michael met even luide stem. ‘Heb ik alles verpest? Kijk nou eens naar jezelf! Als je die avond niet zo hebzuchtig was geweest, als je gewoon je mond had gehouden, hadden we het hotel beetje bij beetje kunnen overnemen. Maar nee, je moest als een bezetene tekeer gaan. Jij hebt alles verpest.’
‘Durf je je moeder te beschuldigen?’ Midden in hun ruzie klopte er niemand op hun slaapkamerdeur. Die werd uit de scharnieren gerukt.
Scheur.
Drie forse mannen met een sinistere uitstraling betraden de kleine kamer. De geur van alcohol en tabak vulde zich onmiddellijk.
Sharon slaakte een kreet. Ze herkende meteen het gezicht van de leider.
« Kasteel. Kasteel, » stamelde ze, trillend.
De man genaamd Château glimlachte en liet een gouden tand zien.
« Ah, we hebben je eindelijk gevonden, Sharon. Je was moeilijk te vinden. Ik dacht dat je naar een luxe woning was verhuisd. »
Zijn blik gleed met minachting over de troosteloze motelkamer.
« Je bent ons een hoop geld schuldig. »
Michael, aanvankelijk verlamd door angst, probeerde te reageren.
« Hé, laat mijn moeder met rust. Wie ben jij? »
Château draaide zich naar Michael om en bekeek hem van top tot teen.
« Ah, dus dit is je nieuwe investering, Sharon. Dit is je zoon waar je het over had en die zo succesvol was. »
Een andere man duwde Michael tegen de muur.
« Dus jij bent de zoon? Goed. In dat geval betaal je de schuld van je moeder af. »
‘Welke schuld?’ vroeg Michael met trillende stem.
Chateau’s ogen fonkelden. Hij keek naar Michael.
« Ah, dus dat was de garantie. U heeft een hotel, toch? »
« Dat is een leugen! » schreeuwde Michael in paniek.
Net toen Chateau’s man Michael wilde grijpen, werd de al beschadigde deur opnieuw opengebroken. Ditmaal kwamen er geüniformeerde politieagenten binnen, uitgerust met schilden en in de richting van hun wapens.
« Politie! Niet bewegen! Laat uw wapens vallen! »
Het was een chaotische situatie. De woekeraars waren verrast. De politie ook. Ze waren gekomen om een verdachte afperser te arresteren, maar troffen drie vermeende woekeraars aan midden in wat op een ontvoering leek.
De woekeraars, slechts gewapend met zakmessen, gaven zich onmiddellijk over aan de gewapende politie. Ze werden geboeid.
Een politieagent benaderde Michael.
« Meneer Michael Miller, u bent gearresteerd wegens poging tot afpersing en schending van de privacywetgeving, » las de agent voor uit het arrestatiebevel.
Een tweede paar handboeien werd om Michaels polsen gedaan.
Michael keek wanhopig naar zijn moeder, die nu door een andere agent werd ondervraagd over haar banden met het netwerk van woekeraars. Ze keek hem terug aan, met een lege blik in haar ogen.
« Michael, » kreunde Sharon. « Het is allemaal jouw schuld. »
Michaels woede en wanhoop barstten los.
« Jullie hebzucht heeft ons geruïneerd! »
Sharon werd niet boos toen ze dat hoorde. Ze lachte alleen maar – een droge, hese, wanhopige lach.
« Geruïneerd. Ja, Michael, we zijn geruïneerd. »
Het nieuws werd diezelfde middag bekendgemaakt.
FAMILIEDRAMA IN HET ELEANOR GRAND HOTEL: ECHTGENOOT GEARRESTEERD WEGENS CHANTAGE, SCHOONMOEDER VLUCHT VOOR MILJOENEN DOLLARSSCHULDEN AAN GELENDE EN WOEKWINNAARS.
De bevolking kreeg op een kille manier de rekening gepresenteerd.
De echtscheidingsprocedure was een waar publiek spektakel. Sinds de aankondiging van Michaels arrestatie hadden de media zich onophoudelijk gericht op het familiedrama van de Millers. Verslaggevers stroomden naar de rechtszaal. Hun camera’s vochten als gieren om elk beeld.
Khloé arriveerde stipt om 9 uur. Ze verborg zich niet achter een zonnebril of een masker. Ze stapte uit haar auto, gekleed in een keurig ivoorkleurig broekpak, en liep zelfverzekerd door de menigte. Aan haar zijde stonden de kalme Eleanor en meneer Harrison, die een dikke aktetas droeg.
Khloé boog haar hoofd niet. Haar blik bleef strak voor zich uit gericht, voorbij de verblindende flitsen van camera’s en het geroep van journalisten die haar naam scandeerden. Ze betrad de rechtszaal niet als slachtoffer, maar als CEO van een bedrijf.
In de rechtszaal heerste een koele, formele sfeer. Tegenover haar zat Michael in de beklaagdenbank. Het contrast was opvallend.
Michael droeg geen dure pakken of luxe horloges meer. Hij was gekleed in een oranje gevangenisoveral. Zijn gezicht was bleek en ongeschoren. Hij zag er neerslachtig uit.
De rechter, een wijs ogende vrouw van middelbare leeftijd, opende de rechtszaak.
