« Hallo allemaal. Graag stel ik u voor aan mevrouw Khloé Miller. Zij is de nieuwe eigenaar en CEO van het Eleanor Grand Hotel. »
Een man van middelbare leeftijd, degene die met zijn « Algemeen Directeur »-badge op zijn pak de hoogstgeplaatste leek te zijn, schraapte zijn keel.
« Welkom, mevrouw. Ik ben meneer Wallace, de algemeen directeur. We staan klaar om u te helpen zich te installeren. »
Het woord « aanpassen » werd uitgesproken op een toon die impliceerde dat Khloé een buitenlander was.
Khloé glimlachte.
« Dank u wel, meneer Wallace. Ik waardeer uw gebaar. »
Vervolgens keek ze naar elk van de aanwezige directeuren in de zaal.
« Ik ga er niet omheen draaien. Ik weet dat ik hier nieuw ben, maar dit hotel is van mij, en ik ben vastbesloten om alles te ontdekken wat hier gaande is. »
Zijn blik viel op een man die naast meneer Wallace zat en een tablet vasthield.
« Meneer Peterson, u bent toch de financieel directeur? »
De man genaamd Peterson was enigszins verbaasd dat Khloé zijn naam kende.
« Ja, mevrouw. »
‘Ik heb gisteravond een kort financieel rapport bekeken,’ zei Khloé, tot ieders verbazing. ‘Ik zag een aanzienlijke uitgave van de afgelopen twee weken met betrekking tot een bedrijf genaamd Future Forward Consulting. Kunt u uitleggen wat deze adviesdienst inhoudt en waarom er vooraf een jaarbedrag is betaald?’
Meneer Peterson brak onmiddellijk in koud zweet uit. Hij had niet verwacht dat de nieuwe eigenaar dat detail zo snel zou opmerken. Meneer Wallace keek hem boos aan.
« Het is een adviesbureau voor operationele efficiëntie, mevrouw, » stamelde meneer Peterson.
‘Operationele efficiëntie? Maar uit een ander rapport blijkt dat onze operationele kosten vorige week met 5% zijn gestegen,’ wierp Khloé tegen. Haar blik, die eerst zo vriendelijk was, leek nu doordringend. ‘Wat Future Forward Consulting betreft, ik heb meneer Harrison vanochtend gevraagd om dat te controleren. Het bedrijf is pas twee weken geleden geregistreerd.’
Een doodse stilte daalde neer over de kamer. Het gezicht van meneer Peterson werd lijkbleek. Hij wist dat hij op heterdaad was betrapt.
« Meneer Peterson, » zei Khloé met een zachte maar vastberaden stem, « ik ben hier niet om vijanden te maken. Ik ben hier om mijn eigendom te beschermen. Ik vraag het u nog één keer: wie heeft deze betaling geautoriseerd? »
Meneer Peterson slikte moeilijk, keek naar meneer Harrison en vervolgens naar Eleanor, die hem onafgebroken aanstaarde. Hij wist dat als hij loog, zijn carrière voorbij zou zijn. Eindelijk brak hij.
‘Het spijt me, mevrouw,’ mompelde hij met trillende stem. ‘De opdracht kwam van meneer Miller.’
Iedereen in de zaal hield de adem in.
« Meneer Miller, » herhaalde Khloé, terwijl ze opzettelijk deed alsof ze het niet begreep. « Welke macht heeft mijn man in dit hotel? »
« Hij beweerde de eigenaarsfamilie te vertegenwoordigen, » vervolgde de heer Peterson, die inmiddels ontslag heeft genomen. « Hij legde uit dat het doel was om een deel van de activa veilig te stellen voordat ik de volledige controle zou overnemen. Hij presenteerde me het contract en zette me onder druk om de betaling dezelfde dag nog te doen. Hij gaf me opdracht het consultantcontract te vervalsen. »
Deze bekentenis was een donderslag bij heldere hemel. Khloé voelde een golf van ijzige triomf. Het was haar eerste stap.
Ze keek alle directeuren aan.
« Met ingang van vandaag, » verklaarde ze vastberaden, « kondig ik een volledige externe audit aan van alle afdelingen. En meneer Peterson, dank u voor uw openhartigheid. Wilt u alstublieft alle documenten met betrekking tot Future Forward Consulting en alle correspondentie met meneer Miller aan meneer Harrison overhandigen? »
Terwijl Khloé haar eerste stappen zette als koningin van het hotel, beleefden Michael en Sharon hun eerste valpartij.
De ambulance die Sharon de vorige avond had meegenomen, nadat een onderzoek op de spoedeisende hulp had uitgewezen dat ze in orde was, beschouwde de melding als vals alarm en bracht hen het volledige bedrag in rekening. Ze hadden niet zoveel contant geld. Met het geld dat Michael nog in zijn portemonnee had, huurden ze uiteindelijk een kleine, armoedige kamer in een motel aan de rand van de stad, waar de lucht zwaar hing van de geur van muffe tabak en mottenballen.
De plafondventilator draaide langzaam rond en produceerde een oorverdovend gezoem. Sharon zat op de rand van het bed, nog steeds gekleed in haar weelderige avondjurk van de vorige avond, die nu vuil en verkreukeld was. Haar ogen waren opgezwollen van het huilen, maar de tranen waren opgedroogd en hadden plaatsgemaakt voor een broeierige woede.
‘Op straat. We zijn op straat,’ fluisterde ze hees. ‘Het is allemaal jouw schuld, Michael. Jouw schuld dat je zo stom bent. Waarom heb je me niet verteld dat alles van Khloé was?’
Michael liep nerveus heen en weer in de kleine kamer als een leeuw in een kooi. Zijn gezicht was rood. Hij had net geprobeerd toegang te krijgen tot zijn salarisrekening. De rekening was geblokkeerd. Hij probeerde het met zijn zakelijke creditcard. Ook geweigerd. Eleanor had al zijn toegang geblokkeerd. Hij had niets meer over.
« Hou je mond, mam! » schreeuwde Michael geërgerd. « Denk je dat ik dit had zien aankomen? Ik dacht dat ik haar onder controle had. Ik dacht dat dreigen met een scheiding haar wel zou afschrikken. Blijkbaar heeft die oude vrouw haar gehersenspoeld. »
‘En nu?’ kreunde Sharon. ‘Wat gaan we eten? Waar gaan we wonen? Mijn sieraden, mijn handtassen… Alles ligt nog in dit huis.’
Michael stopte met ijsberen, zijn blik gericht op de oude mobiele telefoon die hij op het bed had gegooid – het enige waardevolle elektronische apparaat dat hij bij zich had, afgezien van zijn telefoon. Een waanzinnig, kwaadaardig idee begon wortel te schieten in zijn hoofd.
Hij had nog één wapen over, iets heel persoonlijks.
‘Je hebt gelijk, mam,’ zei Michael. Zijn ogen fonkelden ondeugend. ‘We mogen niet opgeven. Ze heeft ons beledigd. Ze heeft ons vernederd. Het is tijd om haar op de knieën te krijgen.’
Sharon keek naar haar zoon.
« Wat ben je van plan? »
« Khloé mag het hotel houden, » mompelde Michael. « Maar ik ken haar verleden. »
Hij opende de laptop en ontdekte een oude, verborgen map. Deze bevatte oude bestanden, foto’s en video’s van hun huwelijksreis. Momenten waarop Khloé nog niet zo zelfverzekerd was als nu. Er waren foto’s van haar op het strand in een topje en korte broek, video’s van hen lachend in de hotelkamer, met hun haar los. Het was niet pornografisch, maar in de ogen van het publiek, voor een vrouw die nu CEO was van een gerenommeerd hotel, waren deze foto’s een schandaal. Een vernedering die haar reputatie kon ruïneren.
‘Jij bent haar man,’ fluisterde Sharon. Haar ogen fonkelden. Ze begreep nu wat Michael dacht. ‘Je hebt het recht. Gebruik het. Vernietig haar.’
Michael glimlachte, opende een berichtenapp en stuurde direct een bericht naar Khloe’s nummer.
Je denkt zeker dat je gewonnen hebt, hè? Je denkt zeker dat je mijn moeder en mij zomaar op straat kunt zetten alsof we vuilnis zijn? Je vergist je vreselijk, Khloé.
En hij voegde een foto toe, een foto van Khloé die lachend bij het zwembad zat, met haar haar los.
Ik heb een heleboel foto’s van onze vakantie. Foto’s die laten zien hoe de vrouw van een CEO er echt uitziet. Ik weet zeker dat je nieuwe bazen er dolgraag naar zouden kijken. Stort binnen 24 uur 50% van de hotelkosten op mijn nieuwe rekening, anders prikt iedereen door je hypocrisie heen.
Hij drukte op Verzenden.
Michael leunde achterover en genoot van zijn overwinning. Hij was er zeker van dat Khloé bang zou zijn. Hij was er zeker van dat ze alles zou doen om haar imago als ‘brave vrouw’ te behouden.
In de penthouse-suite van het Eleanor Grand Hotel had Khloé net een marathonvergadering met het auditteam achter de rug. Ze was moe, maar voldaan. Haar telefoon trilde. Ze nam op, in de veronderstelling dat het een telefoontje van Eleanor was.
Haar blik bleef gefixeerd op het scherm, de foto, de herinnering en het chantagebericht eronder. Ze voelde haar maag samentrekken. Misselijkheid borrelde op in haar keel.
Het was anders. Het ging niet om geld of een huis. Het ging om haar eer. Ze voelde zich blootgesteld. Ze voelde zich bezoedeld. Ze voelde zich precies zoals Michael wilde dat ze zich voelde: zwak en bang.
Haar handen trilden. Ze rende onmiddellijk naar Eleanors kantoor, dat naast haar suite lag.
Eleanor en meneer Harrison waren documenten aan het doornemen toen Khloé zonder kloppen binnenstormde. Ze was bleek.
« Oma, » mompelde ze, terwijl ze hem de telefoon gaf.
Eleanor bekeek de foto en las vervolgens het bericht. Haar gezicht, dat tot dan toe zo sereen was geweest, verstrakte onmiddellijk.
‘Rat,’ mompelde ze met een venijnige stem.
Meneer Harrison las de tekst over Eleanors schouder mee.
« Oma, wat moet ik doen? Moet ik… moet ik hem geven wat hij wil? Ik wil deze foto’s niet… » Khloé begon te huilen.
« Nee, » antwoordde Eleanor vastberaden. « Met terroristen onderhandelen we niet. »
Meneer Harrison daarentegen leek kalm. Er verscheen zelfs een lichte glimlach op zijn lippen.
« Mevrouw, wilt u alstublieft kalmeren? », zei hij. « Geef geen antwoord. Zeg niets. »
« Maar meneer Harrison, dit gaat over… »
De heer Harrison wees naar Khloe’s telefoon.
« Hij heeft ons het mooiste cadeau gegeven dat hij ons had kunnen geven. »
Khloé en Eleanor keken hem verbaasd aan.
‘Uw echtgenoot,’ vervolgde meneer Harrison, ‘heeft zojuist twee ernstige misdrijven tegelijk begaan: afpersing en een flagrante schending van de privacywetgeving door te proberen privé-informatie zonder toestemming te verspreiden. Voeg daar het bewijsmateriaal van meneer Peterson aan toe met betrekking tot de poging tot verduistering van hotelgelden, en onze positie in zowel de echtscheidingsprocedure als de strafzaak is onaantastbaar. Hij heeft ons zojuist de jackpot in de schoot geworpen.’
Khloé hield op met huilen. Haar angst maakte plaats voor een ijzige woede.
« Wat moet ik dan doen? »
« We beginnen vandaag nog met de scheidingsprocedure, » legde meneer Harrison uit. « En we zullen aangifte doen van deze poging tot chantage. Laat hem maar wachten op die overschrijving die nooit zal aankomen. Laat hem zich maar zorgen maken. In zijn paniek zal hij vast nog wel een fout maken. »
Khloé haalde diep adem, keek naar meneer Harrison en vervolgens naar Eleanor. Ze knikte.
‘Doe het, meneer Harrison,’ zei ze, haar stem nu vastberaden. ‘Gebruik alle middelen die nodig zijn. Ik wil zijn gezicht nooit meer zien, behalve in een rechtszaal.’
Deze stilte was veel angstaanjagender dan woede.
‘Ze negeert ons,’ mompelde Sharon. Haar afgebroken nagels tikten op de oude houten tafel. ‘Hoe durft ze? Hoe durft ze te zwijgen na wat jullie haar hebben gestuurd?’
Michael werd overspoeld door een golf van misselijkmakende frustratie. Zijn nieuwste persoonlijke wapen tegen Khloé had niet gewerkt. Erger nog, Khloé kon het niets schelen.
Met de eerste informatie van financieel directeur Peterson ging het nieuwe team van externe accountants aan de slag. Als ware chirurgen analyseerden ze de bedrijfsvoering van het hotel tot in de puntjes, en hun bevindingen waren schokkend.
Michaels poging tot verduistering via een schijnvennootschap was slechts het topje van de ijsberg. Bij nader onderzoek bleek dat deze vennootschap maandelijks een commissie overmaakte naar een privérekening op naam van de vrouw van meneer Wallace. Michael had, in zijn blindheid en hebzucht, simpelweg misbruik gemaakt van een wijdverbreid corruptiesysteem. Hij en meneer Wallace waren twee parasieten die zich tegoed deden aan hetzelfde organisme: het hotel.
Die middag ontbood Khloé meneer Wallace naar haar kantoor. Meneer Harrison en twee accountants zaten hem daar op te wachten.
« Meneer Wallace, » begroette Khloé hem kalm. « Ik wilde u iets vragen over ons contract met Vega Foods. »
De man probeerde nog steeds geforceerd te glimlachen, maar het was ongemakkelijk.
« Natuurlijk, mevrouw. Zij zijn onze beste leveranciers. »
« Misschien wel de beste als het gaat om woekerprijzen, » antwoordde Khloé.
De accountant presenteerde een stapel bewijsmateriaal: opgeblazen facturen, bankafschriften van de rekening van een familielid en een verklaring van de chef-kok, die had geklaagd dat de kwaliteit van de producten vaak onder de verwachtingen lag.
Het gezicht van meneer Wallace veranderde van wit naar asgrauw. Hij wist dat het voor hem voorbij was.
« Het is een misverstand… »
« Dat is diefstal, » onderbrak Khloé hem met een ijzige stem. « Meneer Wallace, u wordt per direct ontslagen zonder ontslagvergoeding. Meneer Harrison zal een klacht indienen wegens verduistering. Geef me uw toegangspas. »
Meneer Wallace zakte in elkaar in zijn fauteuil. Zijn val, zo snel en bruut, had het effect van een bom in het hele hotel. Een tijdperk was ten einde gekomen.
Ondertussen verstreek de tijd in de grauwe motelkamer. De 24 uur waren voorbij.
Michael, overmand door blinde woede, beging zijn tweede fatale fout.
« Ze denkt dat ik een grapje maak, » mopperde hij.
Hij opende een nieuw anoniem social media-account. Hij plaatste een foto uit zijn collectie. De foto was wazig en toonde alleen Khloé’s rug, haar haar licht vochtig. Hij voegde er een onderschrift aan toe.
Wil je het ware gezicht van de CEO van het Eleanor Grand hotel ontdekken? Dit is nog maar het begin.
En hij wees de locatie van het Eleanor Grand Hotel aan.
« Jouw tijd is voorbij, Khloé. Maak je klaar om beroemd te worden. »
Hij stuurde Khloé nog een bericht met de link naar het account, niet wetende dat Eleanors digitale beveiligingsteam hem opwachtte. Binnen enkele minuten werd het account massaal gerapporteerd en geblokkeerd door het platform. De foto verdween voordat iemand hem zelfs maar kon zien.
Die avond ontmoette privédetective Morales Eleanor opnieuw. Hij had een dun dossier bij zich.
‘Zoals u al vermoedde, mevrouw,’ zei hij zachtjes. ‘Sharon heeft ernstige problemen. Gokschulden. Het begon allemaal met onbeduidende kaartspelletjes, daarna ging ze over op pokeren met hoge inzetten. Ze verloor alles. Om eruit te komen, leende ze geld van woekeraars.’
Eleanor luisterde aandachtig.
« Wat is het totale bedrag aan kapitaal dat ze aan drie verschillende kredietverstrekkers verschuldigd is? »
« Ongeveer 3 miljoen dollar. Met rente erbij had het al 4 miljoen dollar kunnen oplopen, » aldus de heer Morales.
Khloé, die zich net bij de vergadering had gevoegd, sloeg geschrokken haar hand voor haar mond.
« Drie miljoen dollar? »
« Ze was van plan het hotel te gebruiken, » concludeerde Eleanor. « Ze wilde van het hotel van mijn kleindochter een persoonlijke geldautomaat maken om haar gokschulden af te betalen. »
‘Dat is nog niet alles, mevrouw,’ vervolgde meneer Morales. ‘Deze schuldeisers zijn geen gewone mensen. Ze hebben Sharon een laatste ultimatum gesteld. Dat ultimatum werd gisteren gegeven. Ze zijn actief naar haar op zoek.’
Eleanor bekeek het rapport in haar handen. Het adres van het motel stond erop. Meneer Morales had ze gevonden.
« Ze weten dat Sharon haar inkomstenbron kwijt is, » mompelde meneer Morales. « Ze laten dit niet zomaar voorbijgaan. »
Eleanor zweeg even en keek toen naar meneer Morales.
« Goed zo. Het wordt tijd dat de schuldeisers weten waar ze zich schuilhoudt. »
De oorlog werd op twee verschillende fronten gevoerd.
