Khloé, die op de passagiersstoel zat, klemde haar mahoniehouten aktetas als een schild tegen haar borst. Ze voelde de woede van haar man afstralen. Michael klemde het stuur zo stevig vast dat zijn knokkels wit waren. Hij keek haar niet aan. Ook Sharon bleef op de achterbank stil, maar Khloé zag in de achteruitkijkspiegel dat de vrouw recht voor zich uit staarde. Haar lippen waren tot een dunne, wrede lijn geperst.
De spanning in de auto was zo voelbaar dat Khloé moeite had met ademhalen. Ze probeerde haar mond open te doen.
« Michael, over het hotel, ik… »
Michael onderbrak hem abrupt. Zijn stem was monotoon en koud.
« We zullen het er thuis nog eens over hebben. »
Khloé zweeg onmiddellijk. Dit was niet de Michael die ze kende. Of misschien was het wel de échte Michael.
Ze woonden in een groot huis in een chique, afgesloten woonwijk. Het huis was prachtig, maar Khloé had nooit het gevoel dat het echt van haar was. Elk meubelstuk was door Sharon uitgekozen. Elke regel was door Sharon bepaald. Zelfs Khloé’s dagelijkse routine leek de stilzwijgende goedkeuring van haar stiefmoeder nodig te hebben.
Michael parkeerde de auto in de garage, en toen de motor afsloeg, viel er opnieuw een onheilspellende stilte.
« Binnen, » zei Michael. Zijn toon was die van een meerdere die een bevel gaf.
De drie vrouwen betraden het huis. Het licht in de woonkamer was aan. Sharon trok zich niet zoals gewoonlijk terug in haar gastenkamer. Ze liep rechtstreeks naar de grote bank en ging zitten, haar rug recht als een koningin, klaar om een rechtszaak te leiden. Ze liet haar luxe handtas met een doffe klap op tafel vallen.
Michael stond naast zijn moeder, met zijn armen over elkaar, en keek naar Khloé. Khloé bleef midden in de kamer staan, het dossier nog steeds tegen haar borst geklemd. Ze voelde zich net de beschuldigde.
Sharon was de eerste die sprak. Haar stem was niet langer verborgen achter valse beleefdheid.
« Het is volkomen waanzinnig om zo’n duur speeltje aan een kind te geven dat er niets van afweet. »
De belediging kwam hard aan bij Khloé.
« Denk je nou echt dat je iets met dit hotel kunt? » schreeuwde Sharon. « Je kunt niet eens voor je man zorgen zonder mijn hulp. »
Michael bleef zwijgend toekijken terwijl zijn moeder Khloé aanviel.
« Dit hotel, » vervolgde Sharon, « zou een familiebedrijf moeten zijn. We kunnen Khloé, die er niets van afweet, niet zoveel geld laten beheren. »
Michael nam eindelijk het woord. Hij probeerde de toon van een wijze bemiddelaar aan te nemen, maar het was overduidelijk aan welke kant hij stond.
« Dat klopt, schat. Mijn moeder heeft meer ervaring. Het is in ieders belang. Denk er eens over na. We zouden het hotel kunnen uitbreiden. Ik zou mijn baan kunnen opzeggen en me er volledig aan kunnen wijden. »
Sharons ogen straalden.
« Perfect. Morgen nemen je man en ik het hotel over. Ik word financieel directeur en Michael CEO. We zijn tenslotte familie. »
Vervolgens keek ze Khloé met minachting aan.
« Je weet niets van de zakenwereld. Je kunt beter thuisblijven en je maandelijkse uitkering opstrijken. »
Terwijl Khloé dit alles aanhoorde, voelde ze een koude woede in zich opkomen. Het ging niet meer om het hotel. Het ging om haar waardigheid, die al jarenlang met voeten was getreden.
Ze herinnerde zich de woorden die haar grootmoeder haar had toegefluisterd: « Dit geschenk is een test. »
Khloé haalde diep adem. Ze legde de map op tafel voor Sharon, maar liet hem niet los. Ze keek haar schoonmoeder recht in de ogen en vervolgens weer naar haar man.
« Oh, absoluut niet, Sharon, » antwoordde Khloé.
Zijn stem was laag maar vastberaden, helder en onwankelbaar.
Er viel een plotselinge stilte in de kamer. Sharon en Michael keken verbijsterd. Ze hadden niet verwacht dat Khloé zou terugslaan.
‘Wat zei je?’ vroeg Sharon, haar stem iets hoger.
« Ik zei nee, » herhaalde Khloé, dit keer luider. « Dit hotel is een geschenk. Het staat op mijn naam, en mijn grootmoeder Eleanor heeft het me gegeven. »
Ze drukte de portemonnee weer tegen haar borst.
« Ik ben nu de baas. Ik neem alle beslissingen. »
Ze wist niet waar die moed vandaan kwam, maar het voelde ongelooflijk bevrijdend.
Michaels gezicht werd rood van woede. Hij had niet verwacht dat zijn normaal zo volgzame vrouw tegen hem in zou gaan.
« Hoe durf je zo tegen mijn moeder te praten, Khloé? » schreeuwde hij. « Het geld is je naar het hoofd gestegen. »
« Ik verdedig gewoon wat van mij is, » zei Khloé kalm. « Het is mijn hotel. »
Michaels woede barstte los. Het masker van de brave, geduldige echtgenoot viel in duigen.
‘O, wie denk je wel dat je bent? De hoteleigenaar?’ Hij stapte naar voren en wees met zijn vinger naar Khloé. ‘Luister goed. Als je zo doorgaat, als je weigert naar ons te luisteren, dan gaan we scheiden.’
De dreiging hing in de lucht. Michael was ervan overtuigd dat Khloé bang zou zijn. Hij was er zeker van dat ze haar status als zijn vrouw niet zou durven opgeven.
‘Je wilt scheiden,’ vervolgde hij spottend. ‘Wie denk je dat een gescheiden vrouw zoals jij zou willen?’
Het woord ‘scheiding’ sloeg Khloé volledig uit het veld. Haar hart brak, maar ze huilde niet. Integendeel, ze zag haar man nu nog helderder. Dát was zijn waarde in Michaels ogen.
Toen Sharon Khloé roerloos zag liggen, voelde ze een golf van triomf. Ze stond op en viel met tienvoudige woede aan.
« Onbeschaamde, ondankbare en gewetenloze vrouw. Je bent niets anders dan een parasiet in deze familie. »
De vrouw keek haar boos aan en wees naar de voordeur.
« Verlaat dit huis vanavond. Neem je hotelkamer en kom nooit meer terug. »
De sfeer kalmeerde. Nauwelijks was Sharon uitgeschreeuwd of Khloé bevond zich alleen, bedreigd met een scheiding door haar man en het huis uitgezet door haar schoonmoeder – en dat op de avond van haar verjaardag.
« Uit! »
Sharons gil galmde door de plotseling stille woonkamer.
Khloé had een nare nasmaak in haar oren. Ze stond daar verbijsterd en keek naar de twee mensen die tot nu toe het dichtst bij haar stonden: de man die dreigde van haar te scheiden en de vrouw die haar eruit gooide.
Khloé voelde een koude, scherpe pijn in haar hart opkomen, die de scherpe sensatie van daarvoor verving. Ze huilde niet eens. Ze keek alleen maar naar Michael, toen naar Sharon, en voor het eerst zag ze hen zoals ze werkelijk waren.
Het waren twee hebzuchtige mensen die net hadden gezien hoe hun belangrijkste bron van inkomsten, Michael, was vernederd door een veel grotere bron van inkomsten, Eleanor, en die Khloé nu als een bedreiging zagen die ze wilden elimineren. De dreiging met een scheiding en uitzetting was hun wapen om de controle terug te winnen.
Khloé stond op het punt iets te zeggen, zonder te weten wat. Misschien zou ze ermee instemmen om te vertrekken. Misschien zou ze hen confronteren. Ze wist het niet.
Maar voordat ze een woord kon uitspreken, verbrak het geluid van een sleutel die in het slot van de voordeur werd omgedraaid de spanning. Het geluid was zacht, maar in de zware stilte klonk het als een schot.
Klik.
De zware voordeur vloog open. Michael en Sharon schrokken. Ze hadden verwacht dat Khloé uit de deur zou komen, niet dat er iemand binnen zou komen.
Eleanor stond in de deuropening. Achter haar stonden twee forse mannen in zwarte pakken. Hun gezichten waren uitdrukkingsloos.
Eleanor zag er niet boos uit. Ze leek kalm, en die kalmte was veel angstaanjagender dan de woede van wie dan ook in die kamer. Ze liep naar binnen. Haar platte schoenen maakten geen geluid op de marmeren vloer.
« Oma… » Khloé’s stem trilde. Het was het eerste wat ze had gezegd sinds de bedreigingen.
Sharon, aanvankelijk verbaasd dat iemand anders de deur zou openen, herpakte zich snel, waarna een nieuwe golf van woede losbarstte. Dit was haar moment, en Eleanor onderbrak haar.
‘Bemoei je met je eigen zaken, mevrouw!’ riep Sharon, die voelde dat haar gezag als vrouwe des huizes werd bedreigd. ‘Ik zal die brutale schoondochter wel even op haar plaats zetten. Durft ze haar man en haar schoonmoeder te trotseren!’
Sharon liep naar Khloé toe en probeerde de arm van haar stiefdochter vast te pakken.
« En ik zet haar het huis van mijn zoon uit. »
Eleanor stak haar hand op. Het was een klein gebaar, slechts een uitgestrekte handpalm, maar het was genoeg om Sharon te laten verstijven.
« Geef haar een straf, » herhaalde Eleanor met een lage maar scherpe stem. « Schop haar eruit. »
Eleanor liet een klein lachje horen, een droge, humorloze lach.
« Sharon, je kunt de eigenaar niet uit haar eigen huis zetten. »
Deze kwestie bleef onopgelost.
Sharon fronste haar wenkbrauwen, vol verbazing.
« Waar heb je het over, seniele oude vrouw? Natuurlijk is dit huis van mijn zoon. Michael heeft het gekocht. »
Michael, die al die tijd zwijgzaam was gebleven, begon te zweten. Hij keek naar zijn moeder, Eleanor, en Khloé. Hij wist precies wat Eleanor ging zeggen. Haar gezicht was grauw.
‘Oma, alsjeblieft,’ mompelde Michael, maar Eleanor schonk hem geen aandacht. Haar blik was op Sharon gericht.
« Het huis van je zoon Michael, » zei Eleanor. Bij het horen van Michaels naam deinsde de man terug. « Ben je nooit eerlijk geweest tegen je moeder? Of leef je al zo lang in een leugen dat je de waarheid bent vergeten? »
Eleanor liep langzaam rond de luxueuze bank die Sharon had uitgekozen.
« Dit huis, dit luxueuze herenhuis van drie verdiepingen in deze chique buurt… Sharon, heb je Michael ooit gevraagd hoe hij het voor elkaar kreeg om een aanbetaling van 3 miljoen dollar bij elkaar te sparen terwijl hij pas twee jaar werkte? »
Sharon bleef zwijgend. Haar blik was op Michael gericht, alsof ze een antwoord eiste.
Michael kon zijn moeder niet aankijken.
« Het was een bedrijfsbonus, » zei hij met een zwakke stem.
‘Een bonus van het bedrijf?’ Eleanor lachte opnieuw. ‘Het bedrijf waar Michael werkte, die succesvolle import-exportfirma. Sharon, weet jij wie de echte eigenaar van dat bedrijf is?’
Eleanor bleef voor Khloé staan en klopte zachtjes op de schouder van haar trillende kleindochter.
« Dit bedrijf, de luxe auto waarin Michael elke dag rijdt, en ja, zelfs dit huis – het was allemaal een huwelijksgeschenk voor Khloé, lang voordat het hotel er was. Alles staat op Khloé’s naam. »
De waarheid trof Sharon als een donderslag bij heldere hemel. Ze wankelde achteruit, haar hand op haar borst.
« Nee, dat is onmogelijk. Het is een leugen. Zeg me dat ze liegt, Michael! » schreeuwde ze hysterisch.
Maar Michael liet zijn hoofd zakken, zijn vuisten gebald. Hij kon het niet ontkennen. Zijn hele leven in luxe, zijn trots als succesvol man, was in werkelijkheid niets meer dan een erfenis van de grootmoeder van zijn vrouw. Hij had alleen maar het vermogen mogen beheren van de vrouw van wie hij nu dreigde te scheiden.
Eleanor keek Michael koud aan.
« En jij, Michael, jij hebt mijn kleindochter net met een scheiding bedreigd en haar beledigd door haar een gescheiden vrouw te noemen. »
Eleanor gaf vervolgens een teken aan een van de mannen achter haar. Deze man, die de advocaat, meneer Harrison, bleek te zijn, stapte naar voren en opende een dossier dat hij bij zich droeg.
‘Wat dacht je dan?’ vervolgde Eleanor. ‘Dat je, nadat je haar had bedreigd en je moeder haar eruit had gegooid, zomaar het hotel kon blijven houden?’
De heer Harrison schraapte zijn keel.
« Meneer Miller, mevrouw Miller, ik ben meneer Harrison, de wettelijke vertegenwoordiger van Khloé’s grootmoeder, mevrouw Eleanor Vance. »
De volledige naam van Eleanor werd genoemd om te benadrukken wie de rechtmatige eigenaar van al die rijkdom was.
« De dreiging met echtscheiding of scheiding die meneer Miller zojuist uitte, is door meer dan twee getuigen in deze zaal gehoord. Dit heeft reeds rechtskracht en kan een solide basis vormen voor een echtscheidingsverzoek. »
Sharon was sprakeloos.
« Scheiding? Wie heeft het over scheiding? We hebben het nog niet over scheiding gehad. »
Meneer Harrison keek haar uitdrukkingsloos aan.
« De echtgenoot van mijn cliënte riep: ‘We gaan scheiden!’ Mijn cliënte, mevrouw Khloe Miller, interpreteerde deze woorden als een voornemen tot scheiding. »
« Nee! » riep Michael, die eindelijk uit zijn verdoving ontwaakte. « Ik meende het niet. Ik was… ik was overstuur. Khloé, lieverd, het was een moment van woede. »
Eleanor onderbrak hem.
« Het is te laat. Mijn geduld is op. Jarenlang heb ik zwijgend toegekeken hoe mijn kleindochter in haar eigen huis werd vernederd, als een dienstmeisje werd behandeld door jou, Sharon, en verraden door jou, Michael, die in plaats van voor je vrouw op te komen, de hebzucht van je moeder volgde. »
Eleanor keek naar Khloé.
« Kleindochter, neem deze map mee. »
Khloé, nog steeds in shock, knikte en pakte het hoteldossier op dat ze op tafel had laten liggen.
« En nu, » zei Eleanor, haar stem weer kalmer wordend, « dit is het huis van mijn kleindochter Khloé, en jullie twee zijn niet welkom. »
Sharon beefde, niet langer van woede, maar van angst.
« Dat kun je niet doen. Dit huis is van mij! »
