De lijn werd stil. Bijna een minuut lang reageerde Eliza niet. Toen ze eindelijk sprak, brak haar stem. « Mam… weet je het zeker? Misschien was het een misverstand. Misschien— »
‘Nee, lieverd,’ zei Maria vastberaden. ‘Ik wou dat het zo was. Maar ik heb al eerder wreedheid in stemmen gehoord. Dit was opzettelijk.’
Aan het einde van het telefoongesprek snikte Eliza. « Ik hou van Daniel, maar als zijn moeder zo over je denkt, wat gebeurt er dan na de bruiloft? Wat gebeurt er als we kinderen krijgen? Wat zal ze dan over hen zeggen? »
De volgende avond confronteerde Eliza Daniel. Ze ontmoetten elkaar in een café vlak bij zijn kantoor in het centrum van Phoenix. Daniel arriveerde met een nerveuze glimlach, maar die verdween snel toen Eliza, met tranen in haar ogen, herhaalde wat Maria had opgevangen.
Daniels gezicht betrok. « Mijn moeder kan nogal… bot zijn. Maar ga je echt toestaan dat alles verpest? We houden van elkaar. »
‘Dit gaat niet om liefde,’ zei Eliza, terwijl haar handen trillend om haar koffiekopje hingen. ‘Dit gaat om respect. Als ze mijn moeder zo kan beledigen, en jij haar verdedigt in plaats van mij – wat zegt dat dan over onze toekomst?’
Daniel boog zich voorover. « Ik ben niet verantwoordelijk voor wat mijn moeder zegt. »
‘Jij bent niet verantwoordelijk voor haar woorden, maar wel voor hoe je ermee omgaat,’ beet Eliza terug. ‘En je kiest voor haar in plaats van voor ons.’
Een zware stilte hing tussen hen in. Eindelijk schoof Eliza de ring van haar vinger en legde hem voorzichtig op tafel. Daniel keek naar de ring, vervolgens naar haar, maar bleef zwijgend.
Die avond keerde Eliza terug in Maria’s armen. Ze wisselden weinig woorden uit – ze hielden elkaar alleen maar stil vast, de pijn van de verbroken verloving hing zwaar in de lucht. De bruiloft was officieel afgezegd.
De dagen die volgden waren een waas van telefoontjes, ongemakkelijke gesprekken en gefluister tussen vrienden en familieleden. Sommigen hadden medelijden, anderen bekritiseerden haar. « Misschien had je het moeten negeren, » zei een neef. « Mensen zeggen dingen als ze gestrest zijn. » Maar Maria hield voet bij stuk. Ze had de venijnigheid in Karens stem gehoord en weigerde haar dochter een huwelijk op een wankele basis te laten bouwen.
