Er gebeurde niets.
Hij tikte er nog eens op, harder. Het pedaal viel met een walgelijke, holle dreun recht op de vloer .
“Tom?” vroeg Sarah, terwijl ze de paniek in zijn ogen zag opvlammen.
« De remmen, » hijgde Tom, terwijl hij koortsachtig op het pedaal trapte. « Sarah, de remmen zijn weg! Ze zijn weg! »
De auto accelereerde, de zwaartekracht nam toe terwijl de helling steiler werd. De vangrail van de Devil’s Elbow kwam met honderd kilometer per uur op hen af. Tom gaf een ruk aan het stuur om de auto te laten slippen, maar het was te laat.
Met oorverdovend gekrijs van metaal en brekend glas stortte de wereld op zijn kop. De auto ramde door de barrière en vloog de leegte in.
Sarah’s bewustzijn keerde terug in golven van ondraaglijke pijn. De geur van benzine en natte aarde vulde haar neus.
De auto was niet op de bodem van de vallei terechtgekomen. Hij hing wankel in het dichte bladerdak van een eeuwenoude eik die uit de klifwand groeide en zachtjes over een diepte van dertig meter heen en weer wiegde.
“Sara…”
Het gefluister kwam van naast haar. Tom zat klem tegen het stuur, bloed stroomde uit een snee op zijn voorhoofd en zijn been stond in een onnatuurlijke hoek.
« Ik… ik ben hier, » kreunde ze, terwijl ze probeerde te bewegen.
« Blijf stil, » siste Tom, terwijl hij haar hand met verrassende kracht vastgreep. « Luister. »
Van bovenaf, aan de rand van de weg waar de vangrail kapot was, klonk een stem. Het was een schreeuw.
« Oh mijn God! Help! Iemand help! Mijn ouders! Ze zijn over de rand gegaan! »
Het was Emily. Ze snikte, een keelklank die hartverscheurend klonk. Sarah voelde een sprankje opluchting – haar dochter riep om hulp. Ze opende haar mond om te schreeuwen : ‘We zijn er!’
Tom klemde zijn hand op haar mond. Zijn ogen waren wijd open, gevuld met een angst die Sarah nog nooit had gezien.
« Doe alsof je dood bent, » beval hij met een zacht gefluister. « Maak geen geluid. »
« Maar- »
“Ssst!”
Boven hen hield het snikken abrupt op. Het was alsof er een schakelaar was omgezet. Sarah hoorde het duidelijke geluid van een telefoongesprek dat eindigde.
Toen zakte Emily’s stem weer weg. Maar deze keer was de hysterie verdwenen. De tranen waren verdwenen. Haar stem was vlak, kalm en ijzingwekkend vastberaden.
« Het is gebeurd, Mark, » zei Emily. Ze sprak nu duidelijk tegen haar man. « Ze zijn er met volle vaart overheen gereden. Vanaf deze hoogte? Ze hebben het onmogelijk overleefd. De auto is vernield. »
Een pauze.
Ja, ik zag het door de rails gaan. Maak je geen zorgen. De remmen waren netjes; ze zullen denken dat het slijtage aan een oude auto was voordat ze goed kijken. Tegen de tijd dat ze erachter komen, is het geld van ons. De last is eindelijk van ons af.
Sarahs hart brak in meer stukken dan de voorruit. De pijn in haar lichaam verdween en maakte plaats voor een koude, verdovende angst. Haar dochter had hen niet alleen zien sterven; zij had het georkestreerd.
De auto kreunde toen de wind hem door de takken van de bomen deed bewegen. Sarah keek naar Tom. Tranen vermengden zich met het bloed op zijn gezicht. Hij huilde niet van de fysieke pijn. Hij huilde van het hartverscheurende besef van wat hij had gecreëerd.
« Het spijt me, Sarah, » fluisterde Tom met gebroken stem. « Dit is mijn schuld. Ik heb haar geduwd. Ik had haar niet zo in het nauw moeten drijven. »
« Je weigerde haar geld te geven, » fluisterde Sarah terug. « Dat is geen reden om ons te vermoorden. »
« Nee, » Tom sloot zijn ogen. « Het ging niet alleen om het geld. Vanmorgen… in de studeerkamer… heb ik haar een ultimatum gesteld. »
Hij haalde moeizaam adem.
