Ze waren al vernietigd.
Ze hadden alles al verloren. Het leven had hen al gestraft op manieren die ik nooit had gekund.
« Genoeg, » zei ik vastberaden.
Ze werden allebei stil en keken mij aan.
« Ik ben hier niet om naar je relatietherapie te kijken, » zei ik.
Ik ging op de bevlekte bank zitten, zonder me druk te maken over het vuil. Ik moest zitten voor wat er ging komen.
« Je hebt dertig dagen de tijd om het appartement te verlaten, precies zoals in de bankverklaring stond, » zei ik. « Dat gaat niet veranderen. Dit appartement is nu van mij en ik ga hier wonen. »
Ik zag dat Elizabeth weer paniek in haar ogen kreeg, maar ik bleef doorgaan en stak mijn hand op om haar tegen te houden.
« Ik ga je niet op straat achterlaten, » voegde ik er zachtjes aan toe. « Niet omdat je het verdient, maar omdat ik niet zoals jij ben. »
Ik pakte een envelop uit mijn tas en legde die op tafel.
« Hier heb je tweeduizend dollar contant, » zei ik. « Het is genoeg om de borg en de eerste maand huur te betalen in een bescheiden appartement. Mildred, mijn vriendin, kent wel een paar plekken die binnen je huidige salaris vallen, Elizabeth. »
Ze staarden als bevroren naar de envelop.
« Ik heb ook met Marcus gesproken, mijn advocaat, » vervolgde ik. « Hij kent iemand die misschien een baan voor je heeft, Robert. Het is niets bijzonders – magazijnwerk, laden en lossen. Het betaalt elf dollar per uur. Als je interesse hebt, het sollicitatiegesprek is maandag om negen uur ‘s ochtends. »
Ik haalde een visitekaartje tevoorschijn en legde het naast de envelop.
« Dat is alles wat ik voor je ga doen, » zei ik. « De rest is aan jou. »
« Waarom? » vroeg Robert hees. « Waarom help je ons na alles? »
« Ik doe het niet voor jou, » antwoordde ik eerlijk. « Ik doe het voor mezelf. Ik doe het omdat ik ‘s nachts wil kunnen slapen. Ik doe het omdat ik niet wil worden wat jij voor mij was. »
Ik stond op en liep naar de deur. Voordat ik wegging, draaide ik me nog één keer om.
« Elizabeth, als je ooit een relatie met mij wilt opbouwen, zul je dat moeten doen als een onafhankelijke volwassene, niet als een behoeftige dochter die op zoek is naar redding, » zei ik. « Je zult met meer naar me toe moeten komen dan met excuses en tranen. Je zult met echte veranderingen moeten komen – met daden, niet alleen met woorden. »
“Mam, ik—”
« Dertig dagen, » herhaalde ik vastberaden. « En daarna wil ik dit appartement helemaal leeg en schoon hebben. Als je schade achterlaat, klaag ik je aan voor de reparatiekosten. Begrepen? »
Beiden knikten zwijgend.
Ik verliet het appartement en deed de deur achter me dicht.
Mijn benen trilden zo erg dat ik even tegen de muur van de gang moest leunen. Mijn hart bonsde in mijn keel. Mijn handen waren bezweet.
Maar ik had het gedaan.
Ik had ze onder ogen gezien en mijn waardigheid behouden.
Ik liep langzaam de trap af. Buiten scheen de zon. Ik haalde diep adem.
Mildred stond op de hoek op mij te wachten, precies zoals we hadden afgesproken.
« Hoe voel je je? » vroeg ze.
« Leeg, » gaf ik toe. « Maar ook… opgelucht. Alsof ik een deur had dichtgedaan die al te lang open had gestaan. »
“Heb je ze het geld gegeven?” vroeg ze.
« Ja. »
“Je bent te goed, Martha.”
« Ik ben niet goed, » zei ik. « Ik ben het gewoon zat om haat te dragen. »
De daaropvolgende dertig dagen waren vreemd.
Ik wist dat Elizabeth en Robert nog in het appartement waren, aan het inpakken, op zoek naar een plek, zich voorbereidend om te vertrekken. Maar ik ben in die tijd niet teruggegaan. Ik wilde hun verhuizing niet meemaken. Ik wilde geen verdere confrontaties.
In plaats daarvan gebruikte ik die dagen om te plannen, om me voor te stellen hoe het appartement eruit zou zien als het echt van mij zou zijn.
Marcus hielp me een eerlijke aannemer te vinden die me offertes gaf voor de reparaties. Nieuwe verf om het vocht op de muren te verhelpen. Een paar stopcontacten vervangen. De badkamervloer repareren. Het zou me nog eens drieduizend dollar kosten, maar het was het waard.
Dat appartement zou mijn thuis worden, mijn heiligdom, het fysieke symbool van mijn wedergeboorte.
Sarah kwam die weken bijna elke dag langs. Ze nam woontijdschriften mee en we brachten uren door met het plannen van hoe elke kamer eruit zou zien.
« Oma, je zou je bloemschikatelier in de tweede slaapkamer moeten zetten, » stelde ze voor. « Daar is veel natuurlijk licht. »
« Dat is een uitstekend idee, lieverd, » zei ik. « En weet je wat nog meer? Als het semester voorbij is, kun je bij mij intrekken. We kunnen de kosten delen en jij kunt me helpen met de zaak. »
Mijn hart werd al sneller bij die gedachte.
“Zou je dat echt willen doen?” vroeg ik.
« Oma, ik woon al twee jaar in dat vreselijke studentenhuis, » zei ze lachend. « Natuurlijk wil ik bij je wonen. Bovendien moet er iemand zijn die ervoor zorgt dat je goed eet en niet te veel werkt. »
Voor het eerst in weken lachte ik weer, een oprechte, vrolijke lach.
« En je ouders? » vroeg ik. « Wat zullen zij zeggen? »
Sarah haalde haar schouders op.
« Laat ze maar zeggen wat ze willen, » zei ze. « Ik ben nu volwassen. Ik kan mijn eigen beslissingen nemen. En mijn beslissing is om bij de persoon te zijn die altijd onvoorwaardelijk van me heeft gehouden. »
Dag negenentwintig brak aan met een telefoontje dat ik niet had verwacht.
Het was Elizabeth.
