Ik had twaalfhonderd dollar gespaard.
Het was de eerste keer in mijn leven dat ik mijn eigen spaargeld had. Geld dat niemand me kon afpakken. Geld dat ik met mijn eigen handen had verdiend.
Ik huilde die nacht. Maar deze keer waren het tranen van trots.
Een jaar nadat Elizabeth mij het huis uit had gezet, kreeg ik een telefoontje.
Het was Sarah.
« Oma? Oma, ben jij dat? »
Toen ik haar stem hoorde, stond mijn hart bijna stil.
“Sarah, hoe kom je aan mijn nummer?” vroeg ik.
« Ik heb tante Mildred gevraagd het me te geven, » zei ze. « Oma, waarom ben je weggegaan? Waarom heb je me niets verteld? Mam zegt dat je besloten hebt om alleen te gaan wonen, maar ik geloof haar niet. Ik weet dat er iets is gebeurd. »
En toen vertelde ik haar de waarheid.
Ik vertelde haar alles. Hoe haar ouders me eruit hadden gegooid. Hoe ik die eerste nacht op straat had geslapen. Hoe ik mijn leven vanuit het niets had opgebouwd.
Sarah aan de andere kant van de lijn huilde.
« Oma, het spijt me zo, » snikte ze. « Ik wist het niet. Als ik erbij was geweest, had ik dit niet laten gebeuren. Mag ik bij je langskomen? »
« Natuurlijk, mijn liefste. Je bent altijd welkom. »
Sarah kwam de volgende dag bij mij op bezoek.
Toen ze mijn kleine kamer zag, vulden haar ogen zich met tranen.
« Oma, dit is… dit is verschrikkelijk, » fluisterde ze. « Hoe kun je hier wonen? »
« Het is wat ik me kan veroorloven, lieverd, » zei ik zachtjes. « Maar het gaat eigenlijk wel goed met me. »
We hebben de hele middag gepraat. Sarah vertelde me dat ze ruzie had gehad met haar ouders toen ze de waarheid hoorde. Dat ze wekenlang niet meer met hen had gesproken. Dat ze naar een studentenhuis was verhuisd zodat ze niet bij hen hoefde te wonen.
« Oma, ik ga werk zoeken, » zei ze fel. « Ik ga je helpen. Ik ga je hier weghalen. »
« Nee, Sarah, » zei ik resoluut tegen haar. « Je moet je concentreren op je studie. Het gaat goed met me. Echt. Kijk. »
Ik liet haar mijn visitekaartjes zien. Ik vertelde haar over mijn bedrijf in bloemdecoratie. Ik liet haar foto’s zien van evenementen die ik had versierd.
« Oma, dit is ongelooflijk, » zei ze. « Heb jij dit allemaal gedaan? »
De trots in haar stem vervulde mij met een warmte die ik al lang niet meer had gevoeld.
Sarah begon regelmatig langs te komen. Om de twee weken kwam ze naar mijn kamer en dan praatten we urenlang. Ze vertelde me over haar lessen, haar vrienden, haar dromen. Ik vertelde haar over mijn klanten, mijn projecten, mijn kleine successen.
Zij werd mijn verbinding met hoop, mijn herinnering dat niet alles verloren was, dat er nog steeds liefde in mijn leven was, zelfs als die vandaan kwam waar ik het het minst verwachtte.
« En mama? » vroeg ik op een dag. « Hoe gaat het met haar? »
Sarah zuchtte.
« Niet zo goed, oma, » gaf ze toe. « Papa is drie maanden geleden zijn baan kwijtgeraakt. Het bedrijf heeft enorm bezuinigd en hij was een van de mensen die ontslagen zijn. Mam moest weer fulltime aan het werk, maar ze verdient niet genoeg. Ze lopen achter met de betaling van hun appartement. De bank stuurt ze waarschuwingsbrieven. »
Ik voelde een vreemde steek in mijn borst.
Het was niet de voldoening die ze voelden over hun lijden. Het was ingewikkelder dan dat. Het was het besef dat het leven zijn eigen manier heeft om rechtvaardigheid te bewerkstelligen.
« Mama vraagt de hele tijd naar je, » vervolgde Sarah. « Ze huilt veel. Ze zegt dat ze de grootste fout van haar leven heeft gemaakt. »
« En wat vertel je haar? » vroeg ik zachtjes.
« Ik zeg haar dat ze gelijk heeft, » zei Sarah zonder aarzeling. « Dat ze de grootste fout van haar leven heeft gemaakt en dat ze nu met de gevolgen moet leven. »
Mijn kleindochter was enorm gegroeid. Ze was niet langer de naïeve tiener die ik me herinnerde. Ze was een vrouw met principes en een ruggengraat geworden.
« Sarah, luister goed, » zei ik. « Ik wil niet dat je vanwege mij stopt met praten met je moeder. Ze is nog steeds je moeder. »
« Maar oma- »
« Nee. Luister naar me. De fouten die ze met mij heeft gemaakt, zijn tussen haar en mij. Je hebt het recht om een relatie met je moeder te hebben als je dat wilt. Laat mijn pijn niet jouw last worden. »
Sarah omhelsde mij stevig.
« Hoe kun je zo goed zijn na alles wat ze je hebben aangedaan? » fluisterde ze.
« Het gaat niet goed met me, lieverd, » antwoordde ik. « Ik ben het gewoon zat om haat in mijn hart te dragen. Het weegt te zwaar. »
Maar ook al zei ik dat, de waarheid was ingewikkelder.
Er zat haat in me. Er was wrok. Er waren nachten dat ik wakker werd met opeengeklemde kaken, en de dag herbeleefde waarop ze me eruit hadden gegooid. Er waren momenten dat ik fantaseerde over Elizabeth en Robert die alles zouden verliezen, over hoe zij zouden lijden zoals ik had geleden.
En dan zou ik mij vreselijk voelen omdat ik zo dacht.
De tijd verstreek. Mijn bloemdecoratiebedrijf groeide langzaam maar gestaag. Ik kreeg een aantal vaste klanten. Een bedrijf dat bedrijfsevenementen organiseerde, begon me maandelijks in te huren. Een kerk vroeg me om hun speciale gelegenheden te decoreren.
Anderhalf jaar na mijn start verdiende ik naast mijn pensioen elke maand tussen de vijfhonderd en zevenhonderd dollar extra. Het was geen fortuin, maar het was genoeg om met enige waardigheid te leven.
Ik verhuisde naar een betere kamer – een grotere, met een eigen badkamer, in een veiligere buurt. Het kostte vierhonderd dollar per maand, maar het was elke cent waard. Er was een groot raam dat de zon binnenliet en ruimte voor een kleine tafel waar ik aan mijn bloemstukken kon werken.
Voor het eerst in bijna twee jaar voelde ik mij weer een mens, en niet alleen een overlever.
In die tijd ontmoette ik Marcus.
Hij was een advocaat van eind vijftig die mijn diensten had ingehuurd om het afstudeerfeest van zijn dochter te decoreren. Hij arriveerde vroeg op de locatie en trof mij aan het werk aan.
“Bent u de decorateur?” vroeg hij.
« Ja, meneer, » zei ik. « Martha Daeus. »
« Marcus Castle, » stelde hij zich voor. « Aangenaam kennis te maken. Kijk, ik heb een vraag. Is uw bedrijf officieel geregistreerd? Heeft u al uw papieren in orde? »
Mijn hart sloeg een slag over.
Had ik iets verkeerd gedaan?
« Ik heb mijn freelancevergunning, » zei ik nerveus. « Is er een probleem? »
« Nee, geen probleem, » verzekerde hij me. « Ik ben gewoon gespecialiseerd in het helpen van kleine ondernemers. Ik zorg er graag voor dat starters het vanaf het begin goed doen. Dat voorkomt een hoop gedoe achteraf. »
« Ik kan me geen advocaat veroorloven, meneer, » zei ik snel.
« Ik bied je mijn betaalde diensten niet aan, » antwoordde hij met een kleine glimlach. « Ik bied je een gratis consult van dertig minuten aan. Als je me daarna wilt inhuren, prima. Zo niet, dan weet je in ieder geval dat je het goed doet. »
Ik accepteerde het consult vooral uit nieuwsgierigheid.
Marcus heeft mijn documenten doorgenomen en me een aantal nuttige tips gegeven. Hij legde uit hoe je belastingzaken regelt, hoe je jezelf juridisch kunt beschermen en hoe je contracten met cliënten kunt formaliseren.
« U heeft hier een goede zaak, mevrouw Martha, » zei hij. « Met wat meer structuur zou het aanzienlijk kunnen groeien. »
« Ik wil niet significant groeien, » antwoordde ik. « Ik wil gewoon met waardigheid leven. »
Marcus glimlachte begrijpend.
« Dat is de beste reden om een bedrijf te hebben », zei hij.
Marcus werd een soort mentor voor me. Hij vroeg me niets voor zijn advies. Hij zei dat hij graag oudere ondernemers hielp, omdat hij vond dat die groep onderbedeeld was. Zijn eigen moeder was op haar vijfenzestigste een bakkerij begonnen, dus hij begreep de uitdagingen.
Met zijn hulp heb ik mijn bedrijf geformaliseerd. Ik heb een aparte bankrekening geopend voor mijn werkinkomsten. Ik ben begonnen met het bijhouden van een overzichtelijke administratie. Ik heb geleerd hoe ik correcte facturen moet schrijven.
En ik bleef sparen.
Elke dollar die ik kon sparen, spaarde ik. Niet langer in een blikje onder mijn bed, maar op die bankrekening. Het bedrag elke maand zien groeien gaf me een onbeschrijfelijke voldoening.
Twee jaar nadat Elizabeth mij het huis uit had gezet, had ik bijna dertigduizend dollar gespaard.
Dertigduizend dollar, verdiend met mijn eigen handen toen ik tweeënzeventig was.
Het was meer geld dan ik ooit in mijn leven had gehad.
Op een dag kwam Mildred op bezoek met een vreemde uitdrukking op haar gezicht.
« Martha, ik moet je iets vertellen, maar ik weet niet of ik het moet doen, » zei ze.
« Wat is er? » vroeg ik.
« Ik zag een advertentie in de krant, » zei ze langzaam. « De bank legt beslag op verschillende appartementen vanwege onbetaalde schulden. Een daarvan is het appartement van uw dochter. 4B in Jasmines gebouw. »
Mijn hart begon te bonzen.
“Wanneer is de veiling?” vroeg ik.
« Volgende vrijdag, » antwoordde ze. « De startprijs is vijfenvijftigduizend dollar. Hij wordt waarschijnlijk voor zestig of vijfenzestig verkocht. »
Vijfenvijftigduizend.
Ik had dertigduizend gespaard.
« Mildred, ik moet je om een heel grote gunst vragen, » zei ik.
Diezelfde middag ging ik bij Marcus langs.
« Ik heb een lening nodig, » zei ik tegen hem. « Ik heb dertigduizend dollar meer nodig dan ik heb gespaard. »
Marcus keek mij verbaasd aan.
« Mevrouw Martha, dat is een hoop geld, » zei hij voorzichtig. « Waar hebt u het voor nodig? »
Ik vertelde hem over het appartement, over mijn dochter, over alles wat er gebeurd was.
Marcus zweeg een tijdje.
