De kamer was bijna helemaal leeg. Alleen Victoria’s vader en moeder, Samantha, Jason, Victoria en ik, bleven over. De kerstboom bleef knipperen met zijn lichtjes, totaal onverschillig voor het drama dat zich aan zijn voeten afspeelde. De borden koelden af in de eetkamer, vergeten door iedereen. Al deze inspanningen, al die perfectie die Victoria eiste, waren niet langer van belang.
Victoria’s moeder huilde stilletjes op de bank, haar gezicht begraven in haar handen. Zijn vader bleef staan, stijf, met de uitdrukking van die rechter die hij ongetwijfeld had geperfectioneerd in de decennia die hij in de rechtszaal had doorgebracht. Jason zakte in een fauteuil, zijn hoofd in zijn handen, zijn ademhaling schokkerig. En Victoria… Victoria staarde naar de leegte uit het raam, alsof ze wilde verdwijnen, alsof ze er gewoon aan kon ontsnappen door het te negeren.
Samantha doorbrak de stilte.
« Mevrouw Victoria, meneer Jason, naast de civiele klacht heb ik een formele klacht ingediend bij het openbaar ministerie. Gezien het bewijs van herhaalde fraude en het feit dat het slachtoffer een oudere persoon is, is dit een misdrijf in deze staat. De autoriteiten zullen onderzoeken en hoogstwaarschijnlijk strafrechtelijke procedures starten. »
Victoria’s moeder liet een zucht horen.
« Gevangenis? Bedoel je dat mijn dochter de gevangenis in kan gaan? »
Samantha knikte.
« Het hangt allemaal af van de beslissing van de officier van justitie. In deze staat wordt fraude tegen ouderen bestraft met maximaal tien jaar gevangenisstraf. En als ze meer slachtoffers vinden, als ze meer zaken zoals die van Martinez ontdekken, kunnen de gevolgen nog ernstiger zijn. »
Victoria reageerde eindelijk. Ze draaide zich met wanhopige ogen naar me toe.
« Margaret, alsjeblieft. We hoeven dat punt niet te bereiken. We kunnen het repareren. Ik betaal je terug. Ik zweer. Ik heb gewoon tijd nodig. »
Samentha mengde zich in het gesprek voordat ik kon reageren.
« Het geld dat u in dit frauduleuze bedrijf heeft geïnvesteerd, wordt bevroren op bevel van de federale autoriteiten. Dit is onderdeel van een groter strafrechtelijk onderzoek. Zelfs als je het geld zou willen terugbetalen, kun je er op dit moment niet bij komen. »
Jason hief zijn hoofd op.
« Wat? Is al het geld bevroren? »
Robert, die stilletjes was binnengekomen tijdens de chaos, knikte.
« Het bedrijf waarin u investeerde was een Ponzi-schema waarbij meer dan honderd mensen omkwamen en drie miljoen dollar omkwam. De eigenaren zijn drie dagen geleden gearresteerd. Alle bezittingen staan onder federale controle terwijl het onderzoek loopt. Het kan jaren duren om deze zaak op te lossen, en er is geen garantie dat slachtoffers meer dan dertig of veertig procent van hun investering terugkrijgen. »
Jason sprong overeind.
« Trente pour cent ? Vous voulez dire que nous avons perdu presque tout l’argent de ma mère ? »
La réalité l’a finalement frappé de plein fouet.
Victoria a tenté de m’approcher, mais Samantha est intervenue discrètement.
« Madame Margaret, écoutez-moi. Je peux obtenir l’argent. Ma famille a les moyens. Nous pouvons vous rembourser votre perte, plus les intérêts. Je vous demande simplement de retirer votre plainte, pas de porter plainte au pénal. »
Je la fixai du regard, perçant à jour son désespoir.
« De la même manière que vous comptiez rembourser Mme Martinez ? De la même manière que vous m’aviez promis une chambre décente dans une maison neuve qui n’a jamais existé ? »
Victoria pâlit.
« C’était différent. Mme Martinez était malade. Elle n’a pas… »
Son père l’interrompit d’une voix cinglante.
« Tais-toi, Victoria. Chaque mot que tu prononces t’enfonce davantage. »
Il se tourna vers moi.
« Madame Margaret, ma fille a commis des actes impardonnables. Si vous décidez de porter plainte, je ne m’y opposerai pas. Au contraire, je veillerai à ce qu’elle réponde de ses actes. J’ai passé trente ans au sein du système judiciaire à défendre la loi, et je ne vais pas commencer à la violer maintenant pour protéger une personne qui, de toute évidence, est dépourvue de toute morale et de toute éthique, même s’il s’agit de ma propre fille. »
Les paroles de son père semblèrent frapper Victoria plus fort que tout le reste. Elle recula en titubant, cherchant du réconfort auprès de Jason, mais il se dégagea d’elle.
« Ne me touchez pas », dit mon fils d’une voix tremblante. « Je ne peux même pas vous regarder en ce moment. »
Victoria se mit à sangloter, de vraies larmes, celles de quelqu’un qui comprend enfin qu’il a tout perdu.
« Jason, je t’en prie. Je l’ai fait pour nous, pour notre avenir. Ça allait marcher. L’argent allait fructifier et nous allions tous en profiter. »
Jason la regarda avec un mélange de dégoût et de tristesse.
« Tu l’as fait pour toi, Victoria. Ça a toujours été pour toi. Et j’ai été si stupide, si aveugle, que je t’ai permis d’humilier ma mère, la femme qui m’a élevée seule, qui a travaillé jusqu’à s’épuiser pour m’offrir une éducation, et je t’ai permis de la traiter comme une moins que rien. »
Il s’est tourné vers moi, les larmes aux yeux.
« Maman, je… »
J’ai levé la main pour l’arrêter.
« Non, Jason. Pas maintenant. Je ne veux pas entendre de vaines excuses en ce moment. »
J’ai regardé mon fils. Je l’ai vraiment regardé, peut-être pour la première fois depuis des années. J’ai vu les cernes sous ses yeux, les rides de stress sur son front, ses épaules affaissées comme s’il portait un poids invisible, et je me suis demandé quand il avait perdu toute force de caractère, quand il était devenu quelqu’un qui laissait sa femme tout manipuler et tout contrôler.
« Tu savais ? » lui ai-je demandé directement. « Tu savais qu’elle profitait de moi ? Tu connaissais son passé ? »
Jason secoua la tête, mais le doute brillait dans ses yeux.
« Je ne connaissais pas son passé, mais j’ai vu comment elle vous traitait… J’ai remarqué des choses – des remarques, des attitudes – et je n’ai rien fait. Je me suis persuadée que vous étiez heureuse de nous aider, que c’était temporaire, que tout serait différent une fois la nouvelle maison installée. »
Sa voix s’est brisée.
« J’ai été un lâche. J’ai choisi mon confort plutôt que votre dignité, et je porterai ce fardeau de culpabilité toute ma vie. »
Samantha sortit d’autres documents de sa mallette.
« Il y a autre chose que vous devez savoir. »
Nous l’avons tous regardée.
« Au cours de l’enquête, Robert a découvert que Victoria avait d’importantes dettes — cartes de crédit, prêts personnels — toutes à son nom, mais qui affectaient les finances du mariage. Le montant total s’élève à plus de soixante mille dollars. »
Jason en resta bouche bée.
« Soixante mille ? À quoi avez-vous dépensé soixante mille dollars ? »
Victoria ne répondit pas, mais la réponse était partout dans la maison : les meubles de luxe, les vêtements de marque, les bijoux, les voitures. Tout n’était qu’une façade, une illusion de richesse bâtie sur des dettes et de l’argent volé.
Robert a ajouté :
« Et ce n’est pas tout. Victoria possède un compte bancaire secret aux îles Caïmans. J’ai réussi à retracer un virement de trente mille dollars qui a quitté les fonds de Mme Margaret pour être directement versé sur ce compte avant que le reste ne soit investi dans la société frauduleuse. »
Le silence qui suivit fut absolu. Même la mère de Victoria cessa de pleurer, regardant sa fille avec une incrédulité totale. Jason se leva lentement, s’approcha de Victoria et lui parla d’une voix d’un calme terrifiant.
« Trente mille sur un compte secret. Un compte dont j’ignorais l’existence. Un compte que tu comptais probablement utiliser pour disparaître si tout avait mal tourné, n’est-ce pas ? »
Victoria recula.
« Non, ce n’est pas comme ça. Cet argent était destiné aux urgences, à nous protéger. »
« Oui », l’interrompit Jason. « Protégez-nous ou protégez-vous, pendant que je fais face aux conséquences légales. »
Il la regarda comme si elle était une étrangère.
« M’as-tu jamais aimé, ou n’ai-je toujours été qu’un imbécile de plus dont tu pouvais exploiter les ressources ? »
Victoria ne répondit pas, et ce silence suffit à Jason. Il se tourna alors vers Samantha.
« Que dois-je faire pour aider ma mère ? Que dois-je faire pour réparer ne serait-ce qu’une partie de ce désastre ? »
Samantha le regarda avec une approbation prudente.
« Premièrement, coopérez pleinement avec les autorités. Deuxièmement, témoignez contre Victoria si nécessaire. Troisièmement, faites tout votre possible pour récupérer les trente mille dollars sur le compte offshore. »
Le père de Victoria se leva.
« Je m’en occupe. J’ai des contacts qui peuvent aider à bloquer ce compte et à rapatrier les fonds. Victoria, j’ai besoin de toutes les informations concernant ce compte dès maintenant. »
Victoria secoua la tête.
« Je ne vais pas m’incriminer davantage. »
Son père s’approcha d’elle et, bien qu’il ne la touchât pas, sa présence était intimidante.
« Ma fille, écoute-moi bien. Tu peux coopérer maintenant et peut-être, qui sait, obtenir un accord avec le procureur, ou tu peux t’entêter, affronter toute la rigueur de la loi et tout perdre, y compris le soutien que ta famille pourrait t’apporter. Que choisis-tu ? »
Victoria regarda autour d’elle, cherchant une issue, un allié. Mais tous, même sa mère, la regardaient avec déception et répulsion. Finalement, vaincue, elle murmura :
« Très bien. Je vais vous donner les informations du compte. »
J’étais restée silencieuse pendant tout cet échange, observant la vérité se dévoiler, les mensonges se révéler couche après couche. Mais il y avait autre chose que je devais dire.
« Jason, » l’appelai-je pour attirer son attention, « je veux que tu saches quelque chose. Je ne fais pas ça par vengeance. Je le fais parce qu’aucune personne âgée ne devrait subir ce que j’ai subi. Ton père a travaillé quarante ans pour me léguer cette maison. J’ai travaillé vingt ans à faire le ménage dans des bureaux pour t’aider à étudier. Cet argent représentait toute une vie de sacrifices. Et ta femme l’a gaspillé comme de l’argent facile. »
Je me suis approché de lui, en le regardant droit dans les yeux.
« Mais plus que l’argent, ce qui me blesse, c’est que tu m’aies vue souffrir sans rien faire. Ce qui me blesse, c’est que tu m’aies donné ce tablier aujourd’hui et que tu aies ri comme si humilier ta mère était un divertissement. »
J’ai vu des larmes couler sur ses joues.
« Maman, je suis désolé. Mon Dieu, je suis tellement désolé. »
J’ai secoué la tête.
« Les excuses viendront plus tard, Jason. Les actes d’abord. Prouve-moi que tu es toujours le fils que j’ai élevé, le fils qui a des principes et de la dignité. Aide-moi à récupérer ce qui m’appartient et fais en sorte que Victoria ne puisse plus jamais faire ça à personne. »
Les jours qui suivirent ce Noël furent un tourbillon d’avocats, de déclarations et de révélations qui semblaient interminables. Jason quitta la maison sur-le-champ, laissant Victoria seule dans cet espace qui avait été son royaume parfait. Il alla dans un hôtel bon marché, me confia-t-il, car il ne supportait plus de rester sous le même toit qu’elle.
Je suis retournée dans mon petit appartement, et bien qu’il fût modeste, j’y dormais chaque nuit mieux que pendant tout le temps passé dans cette maison, car cet espace était le mien, car personne ne pouvait rien m’exiger, car j’avais enfin retrouvé ma dignité.
Samantha a travaillé sans relâche, en coordination avec les autorités fédérales enquêtant sur la société frauduleuse. Robert a poursuivi son enquête et a fait une découverte inattendue : Victoria avait non seulement deux victimes connues, mais au moins cinq autres. Toutes étaient des personnes âgées. Toutes lui avaient fait confiance d’une manière ou d’une autre : en tant que belle-fille, amie de la famille ou conseillère financière officieuse.
Parmi les victimes figurait Frank, un homme de soixante-quatorze ans qui avait rencontré Victoria lors d’un événement caritatif trois ans auparavant. Elle l’avait convaincu d’investir ses économies de retraite dans une entreprise d’import-export qui, bien sûr, n’a jamais existé. Frank a perdu quarante-cinq mille dollars et a failli perdre sa maison, faute de pouvoir rembourser son prêt immobilier. Il n’a jamais porté plainte car Victoria l’avait menacé de poursuites pour diffamation s’il parlait et qu’il perdrait tout.
Une autre victime était une veuve nommée Antonia, qui avait été collègue de la mère de Victoria des années auparavant. Victoria lui avait emprunté vingt mille dollars, soi-disant pour payer une urgence médicale pour son père, mais elle ne les avait jamais remboursés. Quand Antonia a réclamé son argent, Victoria l’a bloquée partout et a disparu de sa vie.
Robert a retrouvé ces personnes une par une, a constitué un dossier complet, a recueilli leurs témoignages. Chaque histoire était le reflet de la mienne : un schéma de manipulation, de promesses non tenues et d’exploitation calculée. Le bureau du procureur était en train de monter un dossier solide. Il ne s’agissait pas seulement de ma parole contre celle de Victoria. C’était un comportement criminel avéré, documenté, qui s’étendait sur des années.
Le procureur chargé de l’affaire, un homme jeune mais compétent nommé Joseph Miller, est venu me rendre visite dans mon appartement un après-midi.
« Madame Margaret, sachez que nous allons poursuivre cette affaire avec toute la rigueur de la loi. Ce qu’a fait Madame Victoria est non seulement moralement répréhensible, mais aussi passible de poursuites pénales. Nous disposons de preuves suffisantes pour porter plainte pour fraude, vol, détournement de fonds et complot. »
J’étais assise en face de lui, essayant d’assimiler ses paroles.
« Qu’est-ce que cela signifie concrètement ? »
Joseph ouvrit son portefeuille.
« Cela signifie que si elle est reconnue coupable de tous les chefs d’accusation, Victoria pourrait être condamnée à une peine de quinze à vingt-cinq ans de prison. Et compte tenu du nombre de victimes et d’un mode opératoire établi, le juge ne fera probablement pas preuve de clémence. »
Vingt-cinq ans. Ce chiffre résonnait dans ma tête. Victoria avait trente-cinq ans. Elle pourrait sortir de prison âgée – si jamais elle en sortait. Une partie de moi éprouvait une sorte de satisfaction. Mais une autre partie, celle qui était encore une mère et comprenait la douleur de perdre un être cher, ressentait une profonde tristesse. Non pas pour Victoria, mais pour ses parents, surtout pour sa mère, qui semblait avoir pris dix ans en quelques jours.
Je l’avais aperçue lors d’une audience préliminaire, assise au fond de la salle d’audience, pleurant en silence pendant que sa fille était enregistrée. Après l’audience, la mère de Victoria m’a cherchée dans le couloir. Elle était anéantie, le visage cerné de profondes cernes et les mains tremblantes.
« Madame Margaret, je… je ne sais pas quoi dire. Je n’ai pas de mots pour exprimer à quel point je suis désolée. »
Je l’ai regardée, et j’ai vu ma propre douleur se refléter dans ses yeux.
«Vous n’êtes pas responsable de ce qu’a fait votre fille.»
Elle secoua la tête.
« Peut-être pas directement, mais nous avons commis des erreurs dans son éducation. Nous avons failli à notre rôle de parents quelque part pour qu’elle devienne ce qu’elle est. »
Elle soupira profondément.
« Mon mari et moi en avons discuté. Nous allons vendre notre maison de plage, un bien que nous détenions à titre d’investissement. Nous voulons contribuer à indemniser les victimes de Victoria, y compris vous. »
Ses paroles m’ont surpris.
«Vous n’êtes pas obligé de faire cela.»
Elle a pris mes mains dans les siennes.
« Oui, nous devons le faire. Non pas par obligation légale, mais par devoir moral. Victoria a utilisé les valeurs que nous lui avons inculquées, l’éducation que nous lui avons donnée, les relations que nous lui avons offertes pour détruire des vies. En tant que parents, nous estimons avoir la responsabilité de réparer, même partiellement, les dégâts. »
J’ai senti les larmes me monter aux yeux.
“Merci.”
C’est tout ce que je pouvais dire.
Deux semaines plus tard, les parents de Victoria ont effectivement vendu leur propriété. Avec l’argent obtenu, ils m’ont donné 310 000 dollars, soit 10 000 de plus que ce que j’avais initialement perdu. Ils ont également indemnisé partiellement les autres victimes en fonction de leurs pertes. Ce n’était pas suffisant pour couvrir tous les dégâts, mais ce geste a représenté bien plus pour eux qu’ils ne l’imaginaient. Cela m’a prouvé qu’il existait encore des gens bien dans ce monde. Des gens qui assument leurs responsabilités même lorsque la loi ne les y oblige pas.
Intussen was Jason volledig veranderd. Hij werkte volledig mee met de autoriteiten en gaf hen toegang tot alle gezamenlijke bankrekeningen, documenten en e-mails. Hij getuigde voor de grand jury, waarin hij uitlegde hoe Victoria hem had gemanipuleerd, hoe ze alle financiën had afgehandeld zonder hem details te geven, en hoe hij documenten had ondertekend zonder ze te lezen omdat hij haar vertrouwde. Zijn getuigenis was cruciaal. Hij stelde vast dat hij in veel opzichten ook een slachtoffer van Victoria was geweest. Hoewel zijn status als slachtoffer hem niet vrijslaat van het toestaan van mijn misbruik, heeft het kantoor van de Amerikaanse officier van justitie besloten geen strafrechtelijke aanklachten tegen Jason in te dienen vanwege zijn medewerking.
Maar het was duidelijk dat zijn leven op veel andere manieren was verwoest. Hij verloor zijn baan toen zijn werkgevers van het schandaal hoorden. Zijn reputatie in de financiële sector, waar hij als accountant werkte, werd vernietigd. Niemand wilde de man aannemen wiens vrouw oudere mensen had bedrogen, inclusief zijn eigen moeder.
Op een middag verscheen Jason zonder waarschuwing bij mijn appartement. Hij had een angstaanjagende uitstraling, met gekreukte kleren en een baard van meerdere dagen.
« Mam, mag ik binnenkomen? »
Ik aarzelde even, en opende toen eindelijk de deur. We zaten in mijn kleine woonkamer, een ongemakkelijke stilte viel tussen ons.
« Ik weet niet waar ik moet beginnen, » zei hij uiteindelijk. « Ik zit in therapie, ik probeer uit te zoeken hoe ik hier ben gekomen, hoe ik het allemaal heb laten gebeuren. »
