Ik keek hem aan zonder iets te zeggen. Ik wachtte.
« De therapeut zegt dat Victoria narcistische persoonlijkheidsgedragingen vertoonde, dat ze me geleidelijk van jou, van mijn vrienden, isoleerde totdat alleen haar stem in mijn hoofd overbleef, die me vertelde wat ik moest denken, wat ik moest doen. »
Hij pauzeerde.
« Maar dat verontschuldigt me niet, mama. Ik heb je lijden gezien. Ik zag hoe ze je behandelde, en ik koos ervoor mijn ogen te sluiten omdat dat makkelijker was. Want haar confronteren was als toegeven dat mijn huwelijk een leugen was. »
Jason begon te huilen. Niet de oppervlakkige tranen van iemand die medelijden zoekt, maar de diepe tranen van iemand die eindelijk de omvang van zijn fouten inziet.
« Ik heb je op alle mogelijke manieren teleurgesteld. Ik heb gefaald in mijn rol als zoon, in mijn rol als mens. Ik laat ze je voor je ogen vernederen, stelen de vrucht van een leven vol zwoegen. En het ergste is dat ik je op eerste kerstdag, toen ik je dit schort gaf terwijl ik lachte… Een deel van mij wist dat het verkeerd was. Maar ik deed het toch omdat Victoria het verwachtte. »
Hij bedekte zijn gezicht met zijn handen.
« Hoe kun je me nog steeds aankijken? Hoe kun je in dezelfde kamer zijn als ik na wat ik jou heb aangedaan? »
Ik liet hem huilen. Ik troostte hem niet. Ik heb hem niet verteld dat alles goed was, want niets was goed. Niets ging goed. Maar toen zijn snikken eindelijk wegvielen, sprak ik.
« Jason, ik ga je niet vertellen dat ik je vergeef, want vergeving is niet makkelijk na zo’n trauma. Maar ik zal je dit vertellen: het feit dat je daar bent, dat je je daden onder ogen ziet, dat je in therapie bent, dat je samenwerkt met de autoriteiten, dat doet ertoe. »
Ik boog me voorover en keek hem recht in de ogen.
« Je vader was een goed mens, Jason. Niet perfect, maar goed. Hij heeft je opgevoed met waarden, principes. Ik weet dat deze waarden er nog steeds zijn, begraven onder jaren van manipulatie en slechte keuzes. De vraag is niet of ik je nu kan vergeven. De vraag is of je jezelf kunt vergeven en de man kunt worden die je had moeten zijn. »
Jason knikte langzaam.
« Ik ga de rest van mijn leven besteden aan het goedmaken. Mam, op de een of andere manier ga ik dit oplossen. »
Ik stond op.
« Begin dus met het juiste doen tijdens het proces. Getuig door de hele waarheid te vertellen. Help ervoor te zorgen dat Victoria dit nooit meer iemand anders kan aandoen. Dit is je eerste kans op verlossing. »
Jason stond op en veegde zijn tranen weg.
« Dat zal ik doen. Ik beloof het. »
Nadat hij weg was, zat ik in mijn appartement, overweldigd door het gewicht van alles wat er was gebeurd. Ik kreeg mijn geld terug dankzij Victoria’s ouders. Ik had mijn waardigheid teruggewonnen door mijn aanvaller te ontmaskeren. Maar ik had ook iets verloren: de illusie van het perfecte gezin, het beeld van mijn zoon zoals ik hem me voorstelde.
Het proces tegen Victoria begon zes maanden na die kerst. De rechtszaal zat vol met mensen die waren gekomen om getuige te zijn van de val van de man die zijn hele leven had gebouwd op leugens en manipulaties. Ik zat daar, op de eerste rij, met de andere slachtoffers die Robert had ontmaskerd: Frank, Antonia en drie andere mensen van wie ik de namen en gezichten nu goed kende. We waren als een vreemde familie geworden, verenigd door de gemeenschappelijke pijn van verraden zijn door dezelfde roofdier.
Victoria kwam de kamer binnen in handboeien, gekleed in een eenvoudig pak dat scherp contrasteerde met de designerkleding die ze eerder had gedragen. Ze zag er uitgemergeld uit, kleiner dan ik me herinnerde. Zijn blik zocht zijn moeder in het publiek, maar zij had haar ogen neergeslagen, niet in staat haar dochter te zien zoals ze was geworden. Victoria’s vader was ook aanwezig, met een serieus gezicht, trouw aan zijn belofte om de rechtsgang niet te belemmeren.
De aanklager, Patricia Ramirez, een ervaren vrouw, presenteerde de zaak met chirurgische precisie. Document na document, getuigenis na getuigenis schetste ze een vernietigend portret van Victoria, dat van een berekenende oplichter die de kunst van het identificeren en uitbuiten van kwetsbaren had geperfectioneerd. Ze stuurde e-mails waarin Victoria sprak over strategieën om het vertrouwen van haar slachtoffers te winnen. Ze presenteerde forensisch bewijs van de overboekingen: geld dat van de rekeningen van onschuldige ouderen werd overgelaten naar frauduleuze investeringen en een geheime rekening op de Kaaimaneilanden.
Toen het mijn beurt was om te getuigen, nam ik het getuigenbankje met trillende benen maar mijn hoofd omhoog. De officier van justitie leidde me door mijn verhaal: de verkoop van mijn huis, de gebroken beloften, de maanden van dienstbaarheid vermomd als verzorger, het kerstschort dat jaren van vernedering symboliseerde, samengeperst in één wreed cadeau. Ik sprak bijna twee uur, en aan het einde hadden verschillende juryleden tranen in hun ogen.
Toen was het Jason’s beurt. Mijn zoon getuigde, en zag er veel ouder uit dan zijn tweeënveertig jaar. Victoria’s advocaat probeerde hem af te schilderen als de echte dader, de ondankbare zoon die alles had geregeld. Maar Jason verdedigde zichzelf niet door zich achter excuses te verschuilen. Hij gaf toe dat hij medeplichtig was, lafheid, en bewust mijn lijden negeerde omdat het onder ogen zien van de waarheid te moeilijk was.
« J’aimais Victoria », dit-il d’une voix brisée. « Ou du moins, j’aimais l’idée que je m’en faisais. Et cet amour m’a aveuglé au point de trahir la personne qui m’aimait le plus au monde, ma mère. »
Il regarda Victoria droit dans les yeux lorsqu’il parla.
« Mais maintenant, je vois qui vous êtes vraiment. Pas la femme belle et sophistiquée que je croyais avoir rencontrée. Je vois une prédatrice qui a décelé mes faiblesses, mon désir d’appartenir à un monde plus raffiné, et qui s’en est servie pour me manipuler. Cela ne m’excuse pas, mais cela explique comment une bonne personne peut commettre des actes terribles. »
Le témoignage de Jason était crucial car il a permis d’établir le mode opératoire de manipulation de Victoria : comment elle identifiait les faiblesses émotionnelles des gens et les exploitait sans pitié.
Frank a témoigné comment Victoria l’avait trouvé à un moment de grande vulnérabilité, six mois après le décès de sa femme des suites d’un cancer. Antonia a raconté comment Victoria avait feint l’amitié pendant des années, gagnant sa confiance, pour ensuite la détruire par un mensonge élaboré sur une fausse urgence médicale. Tour à tour, les victimes ont livré des récits similaires : la détection de leur vulnérabilité, l’établissement d’une relation de confiance, puis une exploitation impitoyable.
L’avocat de la défense de Victoria a tenté de plaider qu’elle était elle aussi une victime, qu’elle avait grandi sous la pression de maintenir les apparences, et qu’elle souffrait de troubles mentaux non diagnostiqués. Il a fait appel à des psychologues qui ont évoqué des troubles de la personnalité et des traumatismes infantiles. Mais le procureur a démantelé chaque argument grâce à des preuves irréfutables : les courriels où Victoria célébrait ses conquêtes, les comptes bancaires secrets, et le schéma comportemental qui s’étendait sur plus d’une décennie.
Il ne s’agissait pas d’une maladie mentale ni de circonstances atténuantes. C’était un acte criminel délibéré et persistant.
Lorsque Victoria a finalement témoigné pour sa propre défense, ce fut un désastre. Son avocat lui avait probablement conseillé de montrer des remords, de pleurer, de paraître repentante, mais Victoria n’a pas pu maintenir la comédie. Sous le contre-interrogatoire du procureur, son masque s’est à nouveau fissuré. Interrogée sur les courriels qualifiant les personnes âgées de « cibles faciles », elle a tenté d’expliquer qu’il s’agissait d’une simple figure de style, qu’elle ne le pensait pas sérieusement. Confrontée aux témoignages de plusieurs victimes, elle a affirmé qu’elles exagéraient toutes, qu’elles avaient mal interprété ses intentions. Et lorsque le procureur lui a posé la question directement,
« Éprouvez-vous des remords pour ce que vous avez fait à ces personnes ? »
Victoria a trop hésité avant de répondre,
« Bien sûr que je le ressens. Je regrette que les choses se soient passées ainsi. »
Ce n’était pas du véritable remords. C’était du regret d’avoir été pris. Le jury l’a vu. Je l’ai vu. Tous ceux qui étaient dans cette salle l’ont vu.
Les délibérations n’ont duré que six heures. À leur retour, le président du jury s’est levé et a lu le verdict : coupable de tous les chefs d’accusation. Fraude. Détournement de fonds. Complot. Vol qualifié. Abus financier envers une personne âgée.
Coupable. Coupable. Coupable.
Victoria s’affaissa sur sa chaise. Sa mère sanglotait bruyamment. Son père restait immobile, le visage impassible. Et moi… j’éprouvai quelque chose d’inattendu. Non pas du triomphe, ni une joie vengeresse, mais un profond soulagement. Soulagement, car enfin justice avait été rendue. Soulagement, car Victoria ne pourrait plus faire subir cela à personne. Soulagement, car mon histoire et celles de toutes ses victimes avaient été entendues et reconnues.
Le verdict est tombé deux semaines plus tard. La juge, une femme d’une soixantaine d’années qui me rappelait certaines de mes collègues de ménage, regardait Victoria avec un mélange de mépris et de tristesse.
« Madame Victoria Reynolds, vous avez été reconnue coupable de crimes qui vont bien au-delà du simple vol. Vous avez systématiquement ciblé des personnes dans leurs moments de plus grande vulnérabilité – des personnes âgées qui méritaient respect et attention – et vous les avez exploitées sans pitié. Vous avez usé de votre intelligence, de votre charme et de votre position sociale pour détruire des vies. »
Le juge a poursuivi,
« Ik heb alle getuigenissen gelezen. Ik heb al het bewijs gezien. En wat mij het meest verontrust is niet alleen wat je hebt gedaan, maar ook de volledige afwezigheid van oprechte spijt. Zelfs nu, in je getuigenis, heb je geprobeerd je daden te rechtvaardigen, anderen de schuld te geven, de schade die je hebt veroorzaakt te minimaliseren. Dit doet me denken dat als je vandaag werd vrijgelaten, je precies hetzelfde weer zou doen. »
Ze pauzeerde, liet haar woorden door de stille kamer weerklinken.
« Daarom, gezien de ernst van de misdaden, het aantal slachtoffers, de langdurige aard van uw criminele gedrag en uw gebrek aan berouw, veroordeel ik u tot tweeëntwintig jaar gevangenisstraf, zonder mogelijkheid tot voorwaardelijke vrijlating gedurende tien jaar. »
De hamer viel.
