Het meisje had ernstige onderkoeling. Blauwe lippen. Nauwelijks voelbare pols. Ze leefde nog, maar ternauwernood.
Toen we haar optilden, dwong de hond zichzelf overeind, mankend, met bloed dat uit haar linkerschouder sijpelde. Ze klemde zich vast aan de brancard en weigerde eraf te komen.
« Hij bloedt, » meldde Allison.
De vacht op zijn schouder was doordrenkt met donker bloed.
« Hij blijft, » verklaarde ik toen Frank probeerde te protesteren. « Het protocol doet er niet toe. »
In de traumakamer ging alles in een stroomversnelling: infuus, zuurstof, monitoren die alarmerende waarden uitschreeuwden.
Toen ik de jas van het kleine meisje opende, verstijfden mijn handen.
Blauwe plekken.
Helder. Nauwkeurig.
Menselijke handafdrukken.
Om zijn pols zat een afgescheurd stuk plastic kabelbinder, waarvan de randen door tanden waren aangevreten.
‘Het was geen ongeluk,’ fluisterde Allison.
‘Nee,’ antwoordde ik, met een brok in mijn keel.
De hond, bedekt met modder en bloed, was vlak bij de muur in elkaar gezakt.
Hij had haar niet bij toeval gevonden.
Hij had haar gered.
Toen de hartmonitor stabiel was, begon ik met borstcompressies, terwijl ik zachtjes telde. Het zweet liep in mijn ogen.
De hond kwam dichterbij en legde zijn kop tegen het bed, zachtjes jammerend als in een gebed.
« Adrenaline toegediend, » kondigde Allison aan.
‘Blijf bij ons,’ fluisterde ik.
En plotseling kwam het scherm weer tot leven.
« Ze is terug, » fluisterde iemand.
De opluchting was onmiddellijk, maar niet volledig. De sfeer bleef zwaar en gespannen.
Terwijl ze hem naar de scanner brachten, heb ik de hond eindelijk onderzocht. Onder zijn met modder bedekte vest zat een Kevlar-beschermer. En daaronder een schotwond.
‘Je bent heel ver van huis,’ mompelde ik.
Aan zijn tuigje hing een militaire identificatieplaatje.
Toen sergeant Owen Parker binnenkwam, nog doorweekt van de regen, verstijfde zijn gezicht.
« Zeg me dat je geen gewonde militaire hond hebt gevonden met een vastgebonden klein meisje erbij, » zei hij.
‘Dat zou ik liever hebben,’ antwoordde ik. ‘Herkent u hem?’
Hij werd bleek.
« Het is Atlas. »
Hij legde uit: een voormalige commandohond. Zijn baasje heette Grant Holloway. Hij had een dochter.
« Maeve, » voegde hij eraan toe. « Zes jaar oud. »
