Ze bezat alle kwaliteiten die je je maar kunt wensen in een politieagente. Rond de veertig jaar oud, ijzersterk, met ogen getekend door afschuw, maar vol mededogen.
‘Meneer Garrison belde me,’ zei ze, terwijl ze mijn hand schudde. ‘Mijn moeder heeft iets soortgelijks meegemaakt. Haar verzorger was haar langzaam aan het vergiftigen om haar erfenis te bemachtigen. Ik neem dit soort zaken zeer serieus.’
Riley was al maanden bezig met het onderzoeken van Veronica.
« Ze kwam in onze aandacht na haar derde huwelijk. De verzekeringsmaatschappijen begonnen vragen te stellen. Maar ze is slim. Ze verhuist altijd, en wacht altijd een paar jaar tussen haar huwelijken. Jouw vader had haar financiële vangnet moeten zijn. »
We hebben de volgende week besteed aan de voorbereiding van onze zaak. Margie deed wonderen met de financiële documenten en ontdekte aanwijzingen waarvan Will dacht dat hij ze had verborgen. Gary stelde juridische documenten op om de nalatenschap te bevriezen en elke overdracht van bezittingen te voorkomen. Riley verkreeg een volmacht voor telefoongegevens, bankafschriften en, het allerbelangrijkste, de medicijnflesjes van papa.
De pillen bevatten driemaal de voorgeschreven dosis dyine. Riley vertelde ons dat die dosis precies dezelfde symptomen zou veroorzaken als bij uw vader. Een progressie die langzaam genoeg verloopt om natuurlijk te lijken, maar snel genoeg om binnen enkele maanden dodelijk te zijn.
Maar we hadden meer nodig.
We hadden Will nodig om te bekennen.
Toen herinnerde ik me iets over mijn halfbroer. Hij had een enorm ego. Hij moest altijd opscheppen. Hij moest per se de slimste van allemaal zijn.
Als ik onevenwichtig zou spelen, als ik hem zou laten geloven dat hij had gewonnen, zou hij misschien onzorgvuldig worden.
« Ik moet hem bellen, » zei ik tegen het team. « Zeg hem dat ik klaar ben om te tekenen. »
Margie zag er bezorgd uit.
« Schat, hij is gevaarlijk. »
« Ik weet het, maar hij is ook hebzuchtig, en hebzucht maakt mensen dom. »
Het telefoongesprek was moeilijk. Ik moest huilen. Dat was niet zo moeilijk gezien alles wat er gebeurd was. Ik moet er wel verslagen en gebroken hebben uitgezien.
« Will, hier is Donna. Je hebt gewonnen. Ik kan er niet meer tegen. Ik teken alles wat je wilt. Ik wil gewoon… ik wil gewoon mama’s sieradendoos terug, alsjeblieft. »
Ik kon haar glimlach aan de telefoon horen.
« Je bent eindelijk tot bezinning gekomen, hè? Kijk, ik voel me gul. Geef me alles en ik geef je 20.000. Laatste bod. »
‘Oké,’ mompelde ik. ‘Wanneer?’
« Morgen. Op het kantoor van mijn vader, bij het bedrijf. Neem gerust iedereen mee als getuige. Ik wil dat het rechtsgeldig en definitief is. »
Nadat hij had opgehangen, glimlachte Gary voor het eerst die week.
« Hij wil getuigen. Die zullen we leveren. Inspecteur Riley, hoe lang duurt het om een bevelschrift te krijgen voor opnameapparatuur? »
De volgende ochtend belde ik Will terug en speelde perfect de rol van de diepbedroefde schoonzus. Mijn stem brak toen ik sprak, en hoewel mijn tranen echt waren, waren ze niet om de reden die hij zich voorstelde.
‘Will, ik heb erover nagedacht. Papa had het een paar weken voor zijn dood nog over een andere rekening. Iets met mama’s levensverzekering die nooit is opgeëist. Ik… ik wil geen problemen, maar als er ergens nog meer geld is, kunnen we misschien een betere regeling treffen.’
Ik kon de dollars bijna in haar ogen horen glinsteren.
« Nog een rekening? Voor hoeveel? »
« Ik weet het niet. Hij noemde alleen een kluisje bij First National. Hij zei dat zijn moeder het had geopend voordat ze overleed. Misschien 100.000 dollar, misschien meer. »
Will hapte toe als een hongerige vis.
« Je kunt maar beter niet tegen me liegen, Donna. »
« Nee. Ik heb gewoon… genoeg geld nodig om opnieuw te beginnen, weet je, om hier allemaal weg te komen. »
Hij geloofde me omdat hij dat wilde. Gierigheid is een vreemd iets; het maakt intelligente mensen dom en domme mensen gevaarlijk.
Die middag kwam Will thuis met zijn vriendin, Tiffany. Ze was 25, blond en had een lach die zo kenmerkend was dat je er de verf van kon afpellen. Ze dacht dat Will rijk was. Hij gaf zonder aarzelen het geld van hun vader aan haar uit: designertassen, sieraden, reisjes naar Las Vegas. Ze hing altijd aan zijn arm en noemde hem Willie Beer, iets waar zelfs Veronica haar ogen bij rolde.
« Willie de Beer zegt dat we een jacht gaan kopen, » riep Tiffany uit, terwijl ze zichzelf in de gangspiegel bewonderde. « Ik heb de naam al gekozen. »
« In Tiffany’s droom, » riep Margie uit, terwijl ze me hielp met het inpakken van mijn laatste spullen. « O jee, misschien moet je iets korter kiezen. Scheepsnamen worden per letter berekend. »
« Tiffany » knipperde met haar ogen.
» Echt ? »
« O ja. Mijn overleden echtgenoot had een boot. We noemden hem Bob. »
Terwijl Tiffany probeerde te achterhalen of Margie een grapje maakte, zette Will het hele huis op zijn kop op zoek naar informatie over deze mysterieuze rekening. Hij richtte een ware ravage aan in het kantoor van zijn vader, gooide overal papieren heen en rukte in zijn razernij zelfs vloerplanken los.
‘Waar is het?’ vroeg hij uiteindelijk, terwijl hij zo hard in mijn arm greep dat ik blauwe plekken opliep.
« Ik zei toch al dat ik het niet precies weet. Papa slikte veel medicijnen. Hij had het steeds over First National en mama’s verjaardag. Misschien staat de kluis wel op zijn naam. »
Wills ogen lichtten op.
De rekeningen op naam van moeder zouden natuurlijk niet voorkomen in de documenten met betrekking tot de nalatenschap van vader.
Hij nam onmiddellijk contact op met zijn bankcontacten om te proberen rekeningen op de meisjesnaam van mijn moeder te vinden. Ondertussen boekte rechercheur Riley vooruitgang met haar onderzoek. De microfoons die we hadden geïnstalleerd, vingen alles op. Will en Veronica bespraken de dosering Dyoxin die ze mijn vader moesten geven. Ze waren van plan het bedrijf voor de helft van de waarde aan een concurrent te verkopen. Ze waren zelfs van plan me te ontslaan als ik niet meewerkte.
‘We hebben er genoeg van,’ vertelde Riley ons die avond. ‘Maar ik wil ze allemaal. Er is nog iemand anders bij betrokken. Iemand in het ziekenhuis die de extra medicijnen levert. Als we te snel handelen, kunnen ze ontsnappen.’
Gary had ook een verrassing in petto.
« Ik heb zelf onderzoek gedaan naar dit testament dat uw vader zogenaamd heeft ondertekend. De notaris die getuige was van de ondertekening? Die is twee weken geleden omgekomen bij een auto-ongeluk. Vreemd, hè? Maar ik heb zijn secretaresse gevonden. Zij beweert dat hij de hele week in Miami was. Hij zou in Pennsylvania niets hebben kunnen laten bekrachtigen. »
Alles viel op zijn plek. De vergadering van morgen op papa’s kantoor zou de perfecte gelegenheid zijn om alles op schrift te stellen. Riley zou undercoveragenten hebben. Ik zou een microfoon dragen. Het enige wat ik nog moest doen, was Will aan het praten krijgen.
‘Weet je zeker dat je hier klaar voor bent, lieverd?’ vroeg Margie, terwijl ze in mijn hand kneep. ‘Je hebt al zoveel geleden.’
Ik dacht aan mijn vader, die langzaam stierf, vergiftigd door zijn eigen schoonzoon. Ik dacht aan mijn baby, aan de stress die alles veroorzaakte wat tot een miskraam zou kunnen leiden. En ik dacht aan alle gezinnen die Veronica vóór het onze had verwoest.
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ik. ‘Ze wilden dat ik koos hoe ik zou betalen. Morgen zullen ze de ware prijs van hun daden leren kennen.’
Op de ochtend van de vergadering moest ik twee keer overgeven vanwege plankenkoorts. Margie hield mijn haar vast en herinnerde me eraan dat ik wel degelijk de dochter van mijn vader was.
« Hij heeft dit bedrijf vanuit het niets opgebouwd, » zei ze. « Jij hebt zijn kracht geërfd, schat. Will heeft zijn gestolen geld alleen maar slecht beheerd. »
Ze had gelijk over de verf. Willid kreeg op zijn 35e al grijze haren en probeert die sindsdien thuis te verven. Vandaag, onder de tl-verlichting van het kantoor van zijn vader, zag het er wel heel oranje uit.
Het kantoor rook nog steeds naar papa’s eau de cologne. Zijn koffiemok, halfvol sinds zijn laatste dag, stond op het bureau. Will had zich al in papa’s fauteuil genesteld, met zijn voeten op het bureau, alsof hij de eigenaar van de plek was. Tiffany maakte selfies voor papa’s trofeeënmuur, haar gezicht naar de camera gekanteld.
‘Laten we dit maar snel afhandelen,’ zei Will, terwijl hij de papieren over het bureau schoof. ‘Teken hier, hier en hier. Dan krijg je je geld en ben je weg.’
Zijn notaris was er. Een louche figuur genaamd Vincent, die ondanks de airconditioning hevig aan het zweten was. Ik herkende hem van de bewakingsbeelden die Riley me had laten zien. Een notaris die al vaker in vervalste toestand was vrijgelaten.
‘Voordat ik teken,’ zei ik, mijn stem klonk zelfverzekerder dan hij in werkelijkheid was, ‘moet ik precies begrijpen wat ik teken. Papa zei altijd dat je alles moet lezen.’
Will rolde met zijn ogen.
« Het is simpel. Je doet afstand van al je rechten op het landgoed, het bedrijf, alles. In ruil daarvoor ontvang je 20.000 dollar en zien we elkaar nooit meer. »
‘En hoe zit het met de werknemers van het bedrijf?’ vroeg ik. ‘Mijn vader had winstdelingsafspraken met hen.’
« Dat is niet langer mijn probleem, » zei Will lachend. « Het bedrijf wordt morgen verkocht. Fitzgerald Industries bood 3 miljoen. We hadden er 10 miljoen voor kunnen krijgen als we hadden gewacht, maar ik wil dat het rond is. »
Zo, dat is het. Eerste opname. De afluisterapparatuur heeft alles opgevangen.
Vervolgens kwam Véronique binnen met een fles champagne.
‘Voor later,’ zei ze met een geforceerde glimlach. Ze keek me met gespeelde bezorgdheid aan. ‘Hoe gaat het met je herstel, lieverd? Die miskraam moet vreselijk zijn geweest. Stress kan dit soort dingen veroorzaken, weet je. Misschien als je niet zo had aangedrongen op het testament…’
Ik wilde iets naar hem gooien, maar in plaats daarvan vroeg ik:
« Hoe lang zijn jij en Will dit al aan het plannen? »
Ze lachte, die heldere lach die mijn vader in eerste instantie ongetwijfeld had betoverd.
« Wat wilt u precies plannen, mijn liefste? We volgen gewoon de wensen van uw vader. »
‘Echt?’ Ik pakte mijn telefoon en deed alsof ik iets wilde checken. ‘Want ik heb een paar interessante e-mails tussen jullie twee gevonden. Er staat iets in over hoe je met oudere mensen om moet gaan, het is van vorig jaar.’
Wills gezicht werd weer paars.
« Heb je mijn e-mail gehackt? Dat is illegaal. »
« Nee, je hebt je computer aangesloten gelaten toen je me eruit gooide. Dat is gewoon dom. »
Tiffany leek verbijsterd.
« Willie Bear, waar heeft ze het over? »
« Niets aan de hand, schat. Teken de papieren maar, Donna. »
Ik pakte de pen op en aarzelde even.
« Nog één ding. Hoe is papa nou echt overleden? »
« Hartfalen, » antwoordde Veronica snel. « Dat weet je toch? Hartfalen. »
« Niets is zo erg als de driedubbele dosis dyn die je elke ochtend in zijn koffie deed. »
Een doodse stilte daalde neer over de kamer. Zelfs Tiffany stopte met het maken van selfies.
Will stond langzaam op.
« Je weet niet waar je het over hebt. »
‘Klopt dat? « Mijn vader nam zijn medicijnen stipt op tijd in, en vanmorgen dronk hij twee koppen koffie. » Dat zijn jouw woorden, Will. In een e-mail aan Veronica, gedateerd drie dagen voordat papa overleed.’
Vincent, de nepnotaris, liep richting de deur, maar ik bleef doorlopen.
« Jij hebt hem vermoord, Will. Langzaam, voorzichtig, maar je hebt hem vermoord. Net zoals Veronica haar drie vorige echtgenoten heeft vermoord. »
Veronica’s masker viel eindelijk af.
« Je kunt niets bewijzen. »
« Inderdaad, ja. De pillen bleken positief. Het echte testament ligt bij de advocaat van mijn vader. En die notaris die zogenaamd getuige was van je valse testament? Die was die week in Miami. »
Will sprong over het bureau op me af, maar deze keer was ik er klaar voor. Ik week uit en hij knalde tegen de archiefkast aan.
« Jij kleine deugniet »
« Willie Bear! » riep Tiffany. « Wat is er aan de hand? Ik dacht dat je alles geërfd had. Je zei dat we rijk waren. »
« We zijn rijk, schat. Ze liegt. »
« Nee, Will, je bent niet rijk. Je bent een dief en een moordenaar. En je zult gearresteerd worden. »
Op dat moment ging de deur open. Detective Riley kwam binnen met zes federale agenten en genoeg vuurkracht om een klein leger tegen te houden.
« William Henderson, Veronica Henderson, jullie zijn gearresteerd voor moord, verduistering, internetfraude en ongeveer vijftien andere aanklachten die we in de stad zullen bespreken. »
Will probeerde weg te rennen. Hij duwde Riley opzij en rende ongeveer een meter verder, totdat een federale agent hem tegen de grond werkte en hem tegen de bloempot van zijn vader smeet. Er vloog overal stof in het rond. Tiffany gilde. Vincent probeerde uit het raam te klimmen, maar kwam halverwege vast te zitten.
« Het is een val! » riep Will, terwijl hij aarde uitspuugde. « Ze heeft een val voor me gezet. »
« Nee, » zei Riley, terwijl ze hem handboeien omdeed. « Ze liet je gewoon voor één keer in je leven de waarheid vertellen. »
Veronica was slimmer. Ze rende niet weg. In plaats daarvan probeerde ze het bewijs te vernietigen door haar telefoon te pakken en haar berichten te verwijderen. Maar Margie, 73 jaar oud en ogenschijnlijk onschuldig, griste de telefoon met een snelle beweging uit haar handen.
« Dit is een aanval! » schreeuwde Veronica.
« Lieverd, ik ben oud en in de war, » zei Margie zachtjes. « Ik dacht dat het een wapen was. »
Tiffany had ondertussen een complete zenuwinzinking.
« Je zei dat je rijk was, » snikte ze tegen Will. « Je zei dat je een eigen bedrijf had. Je zei dat we naar Parijs zouden gaan. Ik heb het al aan al mijn volgers verteld. »
« Schatje, ik kan het uitleggen. »
« Leg het eens uit? Leg het eens uit? Ik heb mijn baan in de kapsalon voor jou opgezegd. Ik heb iedereen verteld dat ik met een miljonair aan het daten was. Besef je wel hoe gênant dit is? Mijn moeder had gelijk over jou. »
Ze begon hem te slaan met zijn designertas, die hij met gestolen geld had gekocht. De federale agenten lieten haar even alleen, voordat ze haar terugbrachten.
Terwijl ze Will naar buiten sleepten, deed hij nog een laatste wanhopige poging.
« Ze heeft me de eerste keer in de dokterspraktijk aangevallen. Ik verdedigde mezelf. »
Riley pakte haar telefoon en liet haar de camerabeelden van de gynaecoloog zien.
« Heb je het over die video? Die waarin je een vrouw sloeg die aan het herstellen was van een operatie? Die waarin zes getuigen zagen hoe je haar aanviel? Die aanval? »
Wills gezicht veranderde van paars naar wit. Vincent, die nog steeds aan het raam gekluisterd zat, begon te huilen.
De medewerkers hadden zich voor vaders kantoor verzameld, aangetrokken door de commotie. Toen ze Will in handboeien zagen, begonnen sommigen te huilen, maar het waren tranen van opluchting. Margaret, van de boekhouding, applaudisseerde zelfs.
‘Is het waar?’ vroeg Tom, de voorman van mijn vader al twintig jaar. ‘Heeft hij meneer Underwood echt vermoord?’
Ik knikte, en het was nodig om Tom fysiek tegen te houden om te voorkomen dat hij Will zou aanvallen.
« Deze man gaf me een kans toen niemand anders dat wilde. Hij betaalde de kankerbehandeling van mijn dochter. »
Toen begreep ik pas hoeveel invloed mijn vader had gehad op het leven van zoveel mensen. De verhalen volgden elkaar in rap tempo op. Studiekosten betaald, medische kosten vergoed, tweede kansen geboden… en Will was van plan alles te vernietigen om drie miljoen op te strijken.
Het proces was een complete farce. Will huurde drie verschillende advocaten in, die zich alle drie terugtrokken toen ze beseften hoe overweldigend het bewijs tegen hem was. Alleen al de financiële misdrijven zouden genoeg zijn geweest voor twintig jaar gevangenisstraf. Maar de moordzaak was een heel ander verhaal.
De officier van justitie presenteerde de feiten op een opmerkelijke manier.
