Will had vijf jaar lang van het bedrijf gestolen. Maar toen zijn vader argwaan kreeg, was een drastische oplossing nodig. Daar komt Veronica in beeld, die al eens een vergelijkbare situatie had meegemaakt.
« De stiefmoeder, de verdachte, » kondigde de officier van justitie aan, « heeft een zeer bijzonder verleden met haar echtgenoten en haar hartproblemen. »
Hij toonde een grafiek.
« Haar eerste echtgenoot, Robert Miles, overleed na twee jaar huwelijk aan een hartaanval en liet haar $500.000 na. »
Haar tweede echtgenoot, Anthony Garrett, die na drie jaar huwelijk aan nierfalen overleed, liet haar 1,2 miljoen dollar na.
Haar derde echtgenoot, Peter Kolinsky, die 18 maanden later aan een beroerte overleed, liet haar 2 miljoen dollar na.
En hier is het vierde slachtoffer, Douglas Underwood. Geschat vermogen van 10 miljoen dollar. Doodsoorzaak: digitalisvergiftiging, toegediend over een periode van zes maanden.
De rechtszaal hield de adem in.
Tiffany, die een dagvaarding had ontvangen, verscheen in de rechtbank gekleed in een outfit die meer geschikt was voor een nachtclub dan voor een rechtszaal. Haar getuigenis was onbedoeld verwoestend.
‘Will vertelde me dat zijn stiefvader toch al stervende was,’ zei ze, terwijl ze naar haar nagels keek. ‘Hij zei dat ze hem alleen maar hielpen sterven zodat hij niet hoefde te lijden. Hij zei dat het een vorm van barmhartigheid was, maar hij zei ook dat we 10 miljoen dollar zouden krijgen. Dus ik stelde geen vragen. Had ik dat wel moeten doen? Mijn vorige vriend zei dat ik er te veel stelde.’
Wills uitdrukking tijdens haar getuigenis was ongelooflijk. Elke keer dat ze haar mond opendeed, leek haar advocaat zich onder de tafel te willen verstoppen.
Maar de echte onthulling was de ontdekking van Veronica’s opslagruimte. Daarin bewaarde ze trofeeën, spullen van haar overleden echtgenoten, trouwringen, horloges en, nog verontrustender, medische dossiers waaruit bleek dat ze hun medische geschiedenis grondig had onderzocht voordat ze met hen trouwde. Ze had het gemunt op mannen met hartproblemen, juist omdat hun medicatie makkelijker te hanteren was.
Het medisch dossier van mijn vader lag er ook. Met aantekeningen in zijn eigen handschrift.
Verhoog de dosis op dinsdag. Vervang de tabletten op donderdag. Laatste verhoging volgende week.
Ze had haar dood dag voor dag gepland.
Gary getuigde vervolgens met het testament van mijn vader en de brief die hij mij had nagelaten. De rechter moest de zitting schorsen toen hij het gedeelte las waarin mijn vader wist dat hij vergiftigd werd, maar genoeg bewijs wilde verzamelen om mij te beschermen.
‘Hij stierf vechtend voor gerechtigheid voor zijn dochter,’ zei Gary, met een trillende stem. ‘Hij wist wat ze van plan waren, maar hij wist ook dat als hij te snel zou ingrijpen, ze een andere manier zouden vinden om Donna pijn te doen. Dus bleef hij standvastig. Hij verzamelde bewijsmateriaal. Hij stierf als een held.’
De voorman van vaders bedrijf getuigde over het pensioenfonds voor werknemers dat Will had verduisterd.
« Meneer Underwood had ons dit geld voor onze pensioenen beloofd. Sommigen van ons hebben er 30 jaar gewerkt. Will Henderson stal onze toekomst. »
Tijdens het proces meldden zich nog drie andere families. Zij verdachten Veronica ervan betrokken te zijn bij de dood van hun dierbaren, maar hadden daar nooit bewijs voor gehad. Er kwam een patroon aan het licht: ze zocht rijke, zieke weduwnaars uit, liet hen snel trouwen, waarna ze binnen drie jaar overleden. Altijd aan natuurlijke oorzaken, en altijd lieten ze haar al hun bezittingen na.
« Ze is een zwarte weduwe, » getuigde een zoon. « Ze heeft mijn vader vermoord, en ik kon het niet bewijzen, maar nu weet ik dat ik gelijk had. »
Wills gokschulden kwamen ook weer aan het licht. Hij was bijna een miljoen dollar schuldig aan een aantal zeer gevaarlijke personen. Dat is de reden waarom hij zo’n haast had om het bedrijf te verkopen. De aanklager presenteerde sms-berichten van iemand die zichzelf Big Eddie noemde, waarin hij dreigde Wills knieschijven te breken als hij niet betaalde.
« Kijk, » concludeerde de aanklager, « William Henderson heeft niet alleen van een bedrijf gestolen. Hij heeft niet alleen een goed mens vermoord. Hij heeft de vader die hem heeft opgevoed verraden, een gezin kapotgemaakt en geprobeerd de toekomst van eerlijke werknemers te stelen. Allemaal uit pure hebzucht. »
De jury beraadde zich precies 43 minuten. Schuldig op alle punten. Will werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf voor de federale misdrijven en tot levenslange gevangenisstraf voor de moord. Na het horen van het vonnis viel hij flauw en moest hij op een brancard worden afgevoerd.
Tiffany, die de scène vanuit de galerij had gadegeslagen, stond op en kondigde aan:
« Ik ga hier absoluut een boek over schrijven. Ik heb een relatie gehad met een moordenaar. Iemand moet Netflix bellen! »
Veronica werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van 30 jaar tot levenslang voor meerdere moorden. Toen ze haar vonnis hoorde, gaf ze geen kik. Ze glimlachte ijzig en zei:
« Ik ga in beroep. »
Ze zal niet winnen.
Vincent, de valse notaris, kreeg een gevangenisstraf van vijf jaar voor fraude en bood onmiddellijk aan te getuigen over alle andere misdaden waarvan Will hem had beschuldigd. Het bleek dat Will een grootschalige illegale handel drijft en documenten vervalst. Zijn straf werd met nog eens tien jaar verlengd.
Maar rechtvaardigheid beperkte zich niet tot straf. Het betrof ook herstelbetalingen.
Het bedrijf was gered. Zonder Wills diefstal, en dankzij goed management, was de waarde ervan zelfs hoger dan we hadden geschat, namelijk bijna 15 miljoen. De werknemers kregen hun pensioenrechten terug, inclusief rente. Margaret, van de boekhouding, huilde een uur lang achter haar bureau toen ze hoorde dat ze volgend jaar met pensioen kon gaan.
Mijn vader had een brief voor me achtergelaten, geadresseerd aan Gary, die ik pas na de rechtszaak mocht openen. Er zaten een sleutel en een adres in dat ik niet herkende.
« Je vader heeft dit hele plan jaren geleden bedacht, » legde Gary uit. « Hij wist dat Will problemen had, hij wist dat Veronica gevaarlijk was. Het was zijn verzekering. »
Het adres leidde naar een andere kluis, deze keer bij een bank aan de andere kant van de stad. Daarin lagen obligaties ter waarde van twee miljoen dollar en een briefje voor mijn kleinkinderen.
Ik zal ze misschien nooit kennen, maar ik wilde dat ze wisten dat hun grootvader van hen hield. Vertel ze ook over hun grootmoeder. Vertel ze dat ze uit een sterk gezin komen.
Ik heb een uur lang gehuild in de kluis van die bank.
Inspecteur Riley ontving een onderscheiding en gebruikte de media-aandacht rond de zaak om een speciale eenheid op te richten die zich specialiseerde in ouderenmishandeling en erfenisfraude. De zaak-Underwood, zoals deze bekend kwam te staan, werd verplichte lectuur op de politieacademie.
Ook Margie kreeg haar moment in de schijnwerpers. De gemeenschap van forensische accountants reikte haar een prijs uit voor haar werk bij het ontmaskeren van Wills verduistering. Ze nam de prijs in ontvangst in een T-shirt met de tekst: « Oude dames weten alles. » En ze kreeg een staande ovatie.
Het ergste was dat Wills gevangenis een slechte reputatie had. Mannen die vrouwen of ouderen lastigvielen, werden afgekeurd. Will had beide gedaan. Zijn medegevangenen lieten hem elke dag duidelijk merken dat ze daar niet blij mee waren.
Zes maanden later schreef hij me een brief waarin hij om vergeving smeekte en beweerde dat Veronica hem had gemanipuleerd en dat hij nooit had gewild dat het zo ver zou komen. Ik stuurde de brief ongeopend terug, samen met een briefje.
Retour afzender. Er woont niemand op dit adres.
Zes maanden na de rechtszaak floreerde Underwood Construction. Ik had het vak van mijn vader door en door geleerd en het bleek dat ik zijn talent ervoor had geërfd. We kregen het contract voor de bouw van het nieuwe kinderziekenhuis, een project waar mijn vader al jaren van droomde.
Op de ochtend dat de eerste schep aarde werd geschept, stond ik waar mijn vader vroeger had gestaan, met zijn oude bouwhelm op. Tom, de voorman, kneep in mijn schouder.
« Hij zou zo trots zijn, Donna. »
Ik had ook de liefde gevonden waar ik het het minst verwachtte. Dr. Nathan Brooks was mijn arts op de spoedeisende hulp in de nacht van mijn miskraam. Hij getuigde tijdens de rechtszaak over mijn verwondingen, zowel die van de operatie als die van Wills aanval. Daarna kwam hij bij me kijken. Hij zorgde ervoor dat ik goed herstelde.
De koffie werd een diner. Het diner werd meer dan dat. Hij was het complete tegenovergestelde van Will. Zachtaardig waar Will gewelddadig was. Eerlijk waar Will bedrieglijk was.
Toen ik hem vertelde dat ik na alles wat er gebeurd was bang was om nog een kindje te proberen, nam hij me in zijn armen en zei:
« Wanneer je er klaar voor bent, of misschien wel nooit, als dat is wat je nodig hebt, ben ik er voor je, niet voor wat jij me kunt geven. »
We zijn in het gemeentehuis getrouwd, met Margie en Gary als getuigen. Eenvoudig, eerlijk, authentiek.
Op de dag dat ik ontdekte dat ik weer zwanger was, ging ik naar het graf van mijn vader om hem de laatste eer te bewijzen. Het was zijn verjaardag en ik had zijn favoriete bier en een stuk van zijn favoriete citroentaart meegenomen.
‘We hebben het voor elkaar gekregen, pap,’ zei ik tegen de grafsteen. ‘We hebben ze te pakken. Het bedrijf is veilig. Er wordt goed voor de werknemers gezorgd. En Will komt er nooit meer uit. Veronica ook niet.’
De wind ruiste door de bomen. En even meende ik haar eau de cologne te ruiken.
« Ik krijg een baby, pap. Nathan is een goede man. Je zou hem aardig gevonden hebben. Hij leest contracten echt door voordat hij ze ondertekent. »
Ik lachte door mijn tranen heen.
« En Margie leert me forensische accountancy. Ze zegt dat ik er aanleg voor heb. Dat heb ik waarschijnlijk ook van jou. »
Ik stond op om te vertrekken, maar draaide me toen nog een laatste keer om.
Ze dachten dat ik zwak was. Mijn vader dacht dat ik, omdat ik rouwde en gekwetst was, hen hun gang zou laten gaan en zou laten winnen.
Ik raakte mijn nog steeds platte buik aan, de plek waar leven groeide, waar hoop opnieuw geboren werd. Ondanks alles wat het had proberen te vernietigen, waren ze er nog steeds.
